McCOLLUM Heather

La fille au loup

Collection : Aventures et passions

Maison d’édition : J’ai lu

Éditeur original
Entangled Publishing, LLC.

© Heather McCollum, 2012

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2020

Présentation de l’éditeur :
1535. Après une échauffourée avec les Anglais près de la frontière écossaise, Caden Macbain fait une rencontre inattendue dans la forêt : une femme accompagnée d’un énorme loup noir ! Guérisseuse, Meg Boswell est dotée de pouvoirs extraordinaires. Vouée au bûcher par des fanatiques, elle fuit vers les Highlands pour se réfugier chez son oncle, qui n’est autre que le voisin de Caden.
Lorsque le jeune homme propose de l’escorter, elle accepte. Elle est loin de se douter que les deux clans sont en guerre et que Caden compte se servir d’elle comme otage. Mais sa beauté ensorcelante va bouleverser les plans du cynique guerrier…

Biographie de l’auteur :
HEATHER McCOLLUM est l’auteure de romances historiques situées dans les Highlands. Ses livres se sont vendus à des milliers d’exemplaires.

Création Studio J’ai lu. Studio Piaude d’après © Muna Nazak / Trevillion Image

© Heather McCollum, 2012

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2020

Heather McCollum

Diplômée en biologie marine, Heather McCollum se destinait à une carrière de scientifique. Après avoir découvert, à l’âge de quatorze ans, Quand l’ouragan s’apaise de Kathleen Woodiwiss, elle est devenue une grande lectrice de romances. Elle s’est ensuite lancée dans l’écriture de romances historiques ayant pour héros des Highlanders. Ses livres ont conquis des milliers de lectrices à travers le monde.

Aux Éditions J’ai lu

PASSIONS EN ÉCOSSE

1 – Le laird de l’île de Mull

N° 12718

2 – Le charmeur de l’île d’Islay

N° 12805

3 – Le loup de Kisimul Castle

N° 12877

4 – Le diable de Dunakin Castle

N° 12956

Je dédie ce livre à toutes les guerrières
qui luttent contre un cancer des ovaires.
Que toutes, nous trouvions
notre lumière bleue salvatrice.
Et à mon armée qui m’aide à Crier
contre le Silence :
Vous me stupéfiez en permanence
par votre infinie compassion, vos prières
et votre amour. Vous avez toutes
et tous capturé mon cœur.

29 octobre de l’an de grâce 1518

Ma très chère Meg,

Ils viennent me chercher. Oh, comme je regrette de rencontrer notre Créateur si tôt ! Je prie le Seigneur pour qu’Il te protège. Mme Collins promet qu’elle apportera cette lettre et mon journal à mon frère. Dieu fasse que Rowland te confie à lui.

Si jamais un jour, quand tu seras grande, Rowland Boswell vient te chercher toi aussi, tu devras fuir. Cet homme est mauvais et ses mensonges m’ont condamnée au bûcher. Il a tenté d’assassiner le jeune roi Henri et la princesse Marie. J’en détiens la preuve, des lettres de sa main qui racontent en détail ses projets criminels. Elles sont dissimulées en lieu sûr. Écoute ce que je te dis : retrouve-les ! Elles sont ta seule arme contre lui.

Ta mère qui t’aime pour l’éternité,

Isabelle

1

Frontière anglo-écossaise, septembre 1535

Agrippée à la crinière, Meg Boswell posa le front sur l’encolure en nage de sa monture. Des doigts de lune caressaient la femme et la bête qui galopaient sur l’étroite route bordée d’arbres et d’ombres.

Les indications données en hâte par tante Mary ne cessaient de résonner dans la tête de Meg : « Reste sur la route du Nord qui longe la rivière jusqu’en Écosse. »

Seigneur Dieu ! Elle n’entendait plus le cours d’eau. Était-elle encore sur le bon chemin ?

Les sabots de Pippen martelaient la terre dure. Le vent nocturne agitait des nuées de feuilles mortes qui venaient ensuite s’amasser sur la piste. Parfaitement à l’aise sur la croupe de sa monture, Meg récupéra le parchemin chiffonné dans la poche de son manteau et le lissa. Seigneur, faites que je ne me perde pas… Clignant des paupières, elle leva le papier vers un rayon de lune, mais la lumière n’était pas suffisante pour déchiffrer l’écriture serrée de tante Mary. Alors, Meg approcha le pouce et l’index de sa main libre avant de les séparer lentement comme s’ils étaient enduits de miel. Une délicate bulle bleue, de la taille d’une noisette, se forma entre ses doigts, illuminant les mots inscrits.

Rachel Munro, Alec Munro. Ouest de l’Écosse, près de la mer.

Meg éteignit très vite la lueur bleue et rangea le parchemin.

Elle sonda Pippen avec ses sens. Le souffle de l’étalon était oppressé. Ses poumons se dilataient et se contractaient, les fibres musculaires étaient trop sollicitées, le cœur battait très fort, approchant de ses limites.

Meg tira sur les rênes.

— Holà, murmura-t-elle.

Il avait bien mérité cette pause. Elle jeta un coup d’œil derrière elle. Rien que les ténèbres. Pas de torches ou de chiens aboyant. Pas de bourreau, ni de tortionnaire. Pas de Rowland Boswell.

Elle inspira une longue bouffée d’air frais. Respire profondément. Toute la journée, elle avait été l’esclave de sa terreur, et la panique pouvait en conduire certains à sauter du haut d’une falaise. Si elle voulait avoir une chance de s’en sortir, elle devait garder la tête froide.

Contrairement à oncle Harold, tante Mary avait été prête à défier les autorités. Elle avait de bonnes raisons de se méfier de la loi et de ses prétendus représentants : même si elle ne possédait pas le don que Meg était contrainte de cacher, la menace d’accusation de sorcellerie pesait sur toutes les guérisseuses. Quand ils avaient appris que le père de Meg, Rowland Boswell, n’était plus qu’à un jour de marche, tante Mary avait jeté quelques-unes de ses affaires sur un cheval et l’avait obligée à fuir. Dans sa lettre, Boswell annonçait qu’il venait faire évaluer la foi de Meg, afin de la donner en mariage à un prestigieux membre de la cour royale.

Évaluer sa foi ? En d’autres termes, la soumettre à un procès en sorcellerie. Meg n’avait aucune envie d’attendre qu’on « l’examine », qu’on la juge et la condamne au bûcher. C’était le sort qu’avait subi sa mère, victime des mêmes fausses accusations.

Un craquement retentit dans les bois. La bouche de Meg s’emplit du goût amer de la peur. Elle jeta un nouveau regard derrière elle.

« Que personne ne voie jamais ta lumière. » L’ordre de tante Mary envahit sa mémoire dans le silence. Les yeux écarquillés, fouillant les ténèbres, elle décrocha son arc dans son dos et le garda devant elle, prête à tirer. Rien. Ce n’est rien. Elle avait bien assez d’avance sur son père. Elle allait lui échapper.

Pippen hennit ; ses oreilles se couchèrent. Meg lui caressa l’encolure tout en surveillant les fourrés tapissés d’ombres. Combien de nuits de terreur semblables l’attendaient au cours de ce voyage ? Cette route conduisait-elle bien dans les Highlands, comme l’avait dit tante Mary ? Allait-elle devoir traverser des landes désertes, des chaînes montagneuses ? Elle aurait dû emporter davantage de vivres, mieux se renseigner sur son itinéraire. Elle n’en avait pas eu le temps…

Pippen se mit à trotter, ruant de ses pattes arrière à chaque foulée. Meg le caressa.

— Nickum est là, quelque part. Il ne nous abandonnera pas… Nickum ?

Crier ainsi dans le silence de la nuit lui donna l’impression d’être nue, exposée.

Des yeux jaunes réfléchirent un rayon de lune parmi les arbres. Non, ce n’était pas Nickum. Portant deux doigts à sa bouche, Meg poussa un sifflement strident.

Dans le vent, ses cheveux lui caressaient les joues. Elle coinça quelques mèches rebelles derrière une oreille avant de toucher Pippen pour évaluer à nouveau sa condition physique. Ce contact direct lui permettait de voir immédiatement le moindre de ses organes internes, de ses muscles, de ses articulations. C’était une seconde nature chez elle. Et un autre don à dissimuler.

Une légère sollicitation avec les talons, et le cheval accéléra l’allure pour se lancer au petit galop.

Dommage qu’aucun de ses talents cachés ne soit efficace contre les bêtes sauvages et les bandits, ni n’éteigne les bûchers réservés aux sorcières. Encochant une flèche, elle se retourna sur sa selle. Six paires d’yeux jaunes la fixaient parmi les arbres. Son cœur manqua un battement. Des loups ! Ils jaillirent soudain des ténèbres pour entamer leur traque.

Ils étaient plus petits que Nickum, mais ils chassaient en meute. Maigres et affamés, ces prédateurs ne voyaient en Pippen et en elle qu’un moyen de survivre, l’opportunité d’un repas.

— Vous allez devoir le gagner !

Elle leva son arc, visa et tira – trois mouvements successifs unis par une harmonie aussi naturelle pour elle que de respirer. Comme à l’entraînement avec oncle Harold. Un couinement retentit dans la nuit tandis que la bête la plus proche roulait à terre.

Cet avertissement aurait effrayé les autres si la faim n’avait pas été aussi forte. La lune projetait des reflets argentés sur la pointe de leurs oreilles, parfois sur des crocs émergeant de leurs gueules. Ils n’étaient qu’à quelques mètres. Meg visa à nouveau. Le loup bondit de côté au dernier moment, et la flèche se perdit dans la nuit.

Respire. Imagine une ligne directe entre la pointe de ta flèche et la cible. Elle tira à nouveau et, cette fois, transperça une croupe. Le cri étouffé de l’animal se prolongea dans les fourrés où il se réfugia.

Plus que quatre. Elle encocha, tira, rata. S’accrochant à Pippen, elle planta les talons dans ses flancs. Au prix d’un effort inouï, le cheval accéléra encore l’allure, fonçant à travers les tranches de clair de lune qui tapissaient la piste. Meg risqua un coup d’œil sous son bras. Son cœur se serra quand elle vit l’un des loups qui cherchait à mordre les jarrets de Pippen.

— Va-t’en ! hurla-t-elle.

La fureur l’envahit, noyant sa peur. Elle ne voulait pas les tuer, mais elle n’avait aucune envie de mourir.

Le loup se ramassa sur lui-même, les oreilles couchées, les yeux plissés. Il bondit, gueule ouverte. Elle encocha une autre flèche et, assise bien droite, visa vers le bas.

Chlac ! La flèche transperça le dos de la bête, qui tomba dans le fossé. Meg se tourna de l’autre côté, toujours parfaitement en équilibre sur la monture qui fonçait au galop. La robe de Pippen luisait de sueur. Il n’avait plus la force de distancer les loups.

— Nickum !

Où était-il ? La meute l’avait-elle attaqué en premier ?

Meg se retourna. Au même instant, Pippen bondit au-dessus d’une souche placée en travers de la route. La flèche partit alors que Meg ne se retenait que par les cuisses à sa monture… qui obliqua brusquement vers les arbres.

La branche la frappa en pleine poitrine, lui coupant le souffle et la projetant dans les airs. Elle resta comme suspendue dans le vide pendant un temps qui lui parut très long. Le choc avec le sol fut si violent qu’elle fut incapable de crier. L’impact ébranla tout son corps, tandis qu’un éclair de douleur éclatait derrière ses yeux. Non ! Elle devait rester consciente. Elle perçut autour d’elle des grondements, des craquements. Seigneur ! Elle devait rester…

Le néant.

« Après un choc, surtout à la tête, éviter les mouvements brusques. » Meg se répéta ce conseil jusqu’à ce que les mots commencent à faire sens. Lentement, elle comprit aussi pourquoi il faisait aussi noir. C’était la nuit. Elle galopait quelque part à toute allure. Où allait-elle ? Elle gémit et s’essuya l’oreille qui la chatouillait. Vers le nord ? Oui, en Écosse.

— Ma tête, murmura-t-elle avant de cligner des paupières.

Des paupières très lourdes. Elle tâta l’arrière de son crâne et grimaça en trouvant la bosse poisseuse de sang. Le chatouillement dans son oreille cessa et elle découvrit Nickum allongé près d’elle, la guettant avec ses yeux luisant de loup. Y avait-il de l’inquiétude dans son regard ? Il geignit et posa le museau sur la poitrine de Meg. Oui, de l’inquiétude.

Elle enfonça les doigts dans la fourrure de son ami.

— Je suis saine et sauve. Et si ceci n’est pas un rêve, c’est que tu m’as sans doute sauvé la vie.

Au prix d’un effort qui déclencha des douleurs partout dans son corps, elle roula vers la robe couverte de boue de l’animal.

— Nickum.

Elle enfouit le visage dans les longs poils doux, en quête de réconfort et de chaleur. Dès qu’elle le toucha, Meg sut où se trouvaient les griffures et les morsures sous l’épaisse toison. Ses doigts tremblèrent en les cherchant. Il s’était battu. Sauvagement.

— D’autres blessures ?

Elle ferma les yeux et inspira, se concentrant sur le foyer de son pouvoir qui se trouvait sous son sternum, tout près de sa tache de naissance à la forme si étrange. Elle l’imagina comme une lumière bleu cobalt, identique à celle qu’elle pouvait créer entre ses doigts. Elle l’amplifia, la guidant vers ses mains qui tâtaient son ami. Le cœur du loup battait selon un rythme fort et régulier ; son estomac était à moitié plein, sa vessie vide. Certains muscles autour d’une épaule étaient contusionnés, mais rien de grave. Elle poussa un soupir de soulagement.

— Juste quelques égratignures et des morsures assez légères.

Elle pourrait les soigner avec un onguent. Elle plongea deux doigts sous la fourrure près du cou pour enlever la petite tique qu’elle avait détectée.

Elle roula à nouveau sur elle-même et tenta de se relever en prenant appui sur un jeune chêne. Nickum se pressa contre elle pour lui fournir un appui supplémentaire. Elle inspira à nouveau, laissant cette fois la lumière bleue se répandre dans son propre corps, à la recherche de blessures. Son dos et son bras avaient absorbé le gros du choc lors de la chute. Il y avait de fortes chances pour qu’ils soient bientôt couverts de bleus énormes. Dieu merci, sa blessure à la tête restait cantonnée à l’extérieur de la boîte crânienne. Elle rouvrit les yeux et remarqua la pâleur qui s’insinuait au bord du ciel d’encre.

— Je survivrai à cette nuit, dit-elle, les mains enfoncées dans la toison de Nickum. Avec une grosse bosse.

Elle regarda autour d’elle. Les corps de trois loups gisaient non loin. Ses doigts étreignirent la douce fourrure.

— Retrouvons Pippen.

Il les attendait, en nage et tremblant, près d’un ruisseau qui cascadait le long d’une paroi rocheuse couverte de mousse. Meg murmura des mots apaisants à l’intention du cheval, tout en posant une paume sur sa robe pour chercher d’éventuelles blessures. Elle noua les rênes à un arbre.

— Nickum ? fit-elle, les yeux levés vers la paroi.

Des yeux jaunes la fixaient depuis une faille dans la roche.

— Tu nous as trouvé une grotte. Bravo.

Elle s’engouffra dans les ténèbres, vouant une confiance absolue à l’instinct du loup.

Par habitude, elle jeta un regard derrière elle. Rien, ni personne. Elle était seule dans une grotte au beau milieu des bois. Malgré cela, la peur d’être découverte lui pinça le cœur quand elle forma une petite bulle de lumière bleue entre ses doigts. De la taille d’une groseille, elle illumina la vaste caverne. Une forte odeur de mousse et de feuilles mortes y régnait. Elle s’accroupit devant Nickum pour le gratter entre les oreilles.

Tout en préservant la bulle bleue entre ses doigts, Meg se servit de sa main libre pour extraire plusieurs petits flacons d’argile de sa sacoche. Cette lumière était sans doute plus efficace que la flamme d’une bougie que le moindre courant d’air pouvait souffler, mais il était impossible de la poser dans un coin.

Elle comptait réaliser un onguent pour Nickum à base d’orvale et de millepertuis, mais elle devait d’abord laver ses plaies. Elle sourit à son patient réticent qui pesait deux fois son poids. Nickum était un loup particulièrement impressionnant, un géant parmi les siens.

— On va te nettoyer.

Une sourde pâleur teintait la ligne d’horizon quand elle acheva, non sans efforts et remontrances, de laver et d’appliquer son baume sur les plus grosses plaies. Dès qu’elle le lâcha, Nickum bondit hors de la caverne.

— Ingrat, dit-elle à sa queue avant qu’elle ne disparaisse.

Elle s’étendit sur son manteau et ferma les yeux. Poussant un soupir, elle tenta de dissiper la tension qui nouait ses muscles. Cela avait été la plus longue nuit de sa vie. Comme elle allait bien dormir…

Le tonnerre la réveilla quelques minutes plus tard. Gémissant, elle se couvrit la tête avec son manteau. Le fracas continuait… Elle se redressa. Alors qu’elle s’attendait à un lourd rideau de pluie, un beau soleil brillait dehors, illuminant la grotte. Elle écouta encore cet étrange vacarme, avant de se décider à aller voir de quoi il retournait.

Prudente, elle resta un instant à l’entrée de la grotte, essayant de comprendre ce qu’étaient ces bruits. Une voix ? Elle aurait juré qu’elle venait d’entendre une voix. Son cœur manqua un battement. Son père l’avait-il rattrapée ?

Elle se tourna vers l’endroit où elle avait attaché son cheval.

Pippen n’était plus là ! Son unique moyen de s’échapper.

Munie de son arc et de son carquois, elle quitta l’abri de la grotte pour fouiller la zone près de l’arbre. Pas de Pippen. Elle l’avait bien attaché, non ?

Elle se mit à courir sur un sentier le long de la paroi rocheuse. Elle dépassa un épais fourré et se retrouva… en enfer.

Aux fracas du métal heurtant le métal se mêlaient des grognements et des hurlements tout à fait humains ; une âcre odeur de sang imprégnait la fumée de plusieurs feux de camp… Elle venait d’émerger au milieu d’une bataille, sauvage et frénétique, rendue plus irréelle encore par la brume. Partout, des hommes se démenaient, braillaient, juraient, maudissaient, frappaient. Des corps maculés de rouge jonchaient les fougères.

Il était facile de reconnaître les deux groupes qui s’affrontaient. Les uns portaient des habits anglais, les autres des kilts écossais. Une escarmouche frontalière, à l’évidence. Ce n’était pas son père. Soudain, de l’autre côté de la clairière, elle aperçut Pippen. Le soulagement qu’elle éprouva entama à peine l’horreur soulevée en elle par le carnage. Elle n’avait jamais assisté à une bataille, seulement à ses conséquences quand tante Mary l’emmenait recoudre les blessés.

Pourquoi ces Écossais se trouvaient-ils de ce côté-ci de la frontière ? Le fait de la franchir revenait quasiment à une déclaration de guerre, le roi Henri VIII soutenant la Réforme alors que Jacques V, souverain d’Écosse, offrait refuge aux catholiques pourchassés. L’obstination des deux monarques ne faisait qu’ajouter aux tensions.

Dans cette furieuse mêlée, un homme émergeait. Il se trouvait un peu à l’écart de la bataille, mais ses gestes puissants et fluides attirèrent l’attention de Meg. La brume tourbillonnait autour de lui comme si elle obéissait à sa volonté. Il maniait deux épées, l’une longue, l’autre plus courte, avec une aisance aussi fascinante que terrifiante, assenant coup sur coup à ses deux adversaires. Oncle Harold lui avait raconté maintes histoires sur les formidables guerriers du Nord, sur leur bravoure et leur habileté auxquelles ne pouvaient prétendre les soldats d’Angleterre.

Ces deux Anglais semblaient pourtant particulièrement aguerris, répliquant comme s’ils ne formaient qu’un. Ils avaient manœuvré de façon à prendre leur adversaire en tenaille. Mais à chaque fois qu’ils attaquaient, leurs épées ne rencontraient que le métal, jamais la chair. Comme hypnotisée, Meg les vit faiblir sous les assauts de l’Écossais, jusqu’à ce que d’une frappe si rapide qu’elle fut à peine visible, il tranche l’épaule de l’un d’eux.

Meg poussa un petit cri et porta aussitôt la main à sa bouche. Trop tard. L’Écossais l’avait entendue. Il pivota vers elle tandis que le deuxième Anglais battait précipitamment en retraite vers les arbres.

Meg recula jusqu’à ce que le granit de la roche l’arrête. L’homme venait vers elle, le regard fixe, évaluateur. Son rictus, ses yeux perçants et le sang qui maculait sa chemise ouverte lui donnaient l’air d’un de ces anciens barbares qui peuplaient les livres d’histoire de tante Mary. Tenant ses deux épées devant lui, il s’approcha, irradiant d’une puissance brute.

Elle essaya de respirer, de ravaler sa salive. Elle était coincée entre la paroi rocheuse dans son dos et le regard dur du guerrier.

Elle leva une main.

— Ne bougez plus, dit-elle en gaélique.

Le géant s’immobilisa. Meg encocha une flèche sur la corde de son arc tout en le gardant baissé, mais elle n’était pas certaine, si l’Écossais continuait à approcher, que ce projectile puisse l’arrêter.

— Tu parles le gaélique, répondit-il dans sa langue natale. Intéressant.

Sa voix profonde fit naître des fourmillements un peu partout dans le corps de Meg. Le regard de l’Écossais la balaya de la tête aux pieds.

— Et pourtant, tu es habillée comme une Anglaise.

Pas de doute possible : dans sa bouche, il s’agissait d’une insulte.

Meg ne réagit pas. Elle en était incapable.

— Où est ton escorte ? demanda-t-il en anglais cette fois, mais teinté d’un fort accent.

Un mouvement attira l’attention de Meg. Un soldat anglais venait de surgir derrière le guerrier, une grosse pierre brandie au-dessus de sa tête. Seigneur Dieu ! Elle leva son arc.

— Attention ! hurla-t-elle, paniquée.

L’Écossais se retourna au moment même où elle décochait sa flèche. Celle-ci se ficha dans le gras d’un des bras qui brandissait la pierre. La force de l’impact fit tournoyer l’Anglais. Le bloc de granit lui échappa et heurta la tempe du guerrier écossais. Qui s’écroula.

Tenant son bras traversé par la flèche, l’Anglais se mit à avancer vers Meg.

— Hanover ! cria un soldat à l’autre bout de la clairière.

L’homme blessé jeta un regard mauvais à Meg, avant de battre en retraite pour fuir avec son compagnon.

Elle s’agenouilla et toucha la poitrine du guerrier afin de le sonder. Il se réveillerait avec un léger mal de tête et une nouvelle cicatrice, mais il survivrait.

Merci, Seigneur.

Quand avait-elle décidé de prendre le parti des Écossais ? Peut-être était-ce à cause des histoires trépidantes qu’elle avait entendues au cours de son enfance, ou alors parce qu’elle se rendait auprès de tante Rachel en Écosse, loin de son père anglais. À moins que la forte mâchoire et la brune chevelure ondulée de ce guerrier n’y soient pour quelque chose.

Idiote ! Elle se releva d’un bond, bien décidée à fuir avant qu’il ne reprenne conscience. Puis elle se figea. Elle devait récupérer Pippen ! Mais c’était trop dangereux pour l’instant, avec les Anglais qui devaient encore rôder aux alentours, sans compter cet Écossais qui n’allait pas tarder à se réveiller. Elle courut vers la grotte, où elle faillit trébucher sur Nickum.

Poussant un gémissement, elle se réfugia tout au fond de la caverne pour se blottir sous son manteau.

Son corps commençant à se détendre, elle sentit l’épuisement la gagner. Elle allait juste se reposer un peu. Et prier. Rassurée par la présence de Nickum, elle récupéra sa sacoche de cuir contenant ses remèdes et les rares objets que sa mère avait pu lui léguer. Écartant les petites fioles et le journal intime, elle trouva la clé. Meg serra le métal dur et froid contre son cœur.

Que vais-je faire ? Sans Pippen, avec tous ces soldats et Boswell qui me traque… sans savoir où je suis ni où je vais.

Pour le moment, le mieux était d’attendre jusqu’à ce qu’elle soit sûre du départ des hommes dehors. Elle trouverait bien une solution. Oncle Harold lui avait appris à survivre.

2

9 juin 1517

Orvales : buissons qui poussent jusqu’à atteindre la taille d’un Écossais, feuilles ovales et petites fleurs rouge-brun durant l’été.

En décoction, traite les foulures, les enflures, les rougeurs, les blessures, les parties malades, les irritations et les chairs pourries. Écraser des feuilles fraîches avec le cœur d’une pierre pour en faire un onguent.

Caden Macbain, chef du clan Macbain, s’extirpa des ténèbres qui l’enveloppaient. La douleur lancinante dans sa tête le rassura : il était vivant. Quand il ouvrit les yeux, le rude visage d’Ewan Brody se fendit d’un sourire. Son ami et lieutenant lui saisit le bras. Bien qu’un peu plus petit que lui, Ewan était assez fort pour porter la grande carcasse de Caden, mais celui-ci refusa son offre. Il se leva, avant de pousser un juron en se tenant la tempe. Son propre sang se colla à ses doigts.

— Bougre de Dieu !

— Ravi de te revoir parmi nous, Caden, fit Ewan en l’examinant avec une gaieté irritante. J’aurais détesté annoncer à ta sœur qu’un Anglais t’avait tué avec un vulgaire caillou.

Sourcils froncés, Caden se pinça la base du nez, là où la douleur semblait avoir élu domicile.

— C’était un peu plus qu’un caillou. Le combat est terminé ?

— Oui. Tu dormais pendant qu’on finissait le travail, fit Ewan en poussant la grosse pierre du bout du pied. Tu as de la chance que le bonhomme ait aussi mal visé. Sinon, il t’aurait fracassé le crâne. (Il ricana.) Se faire assommer par un Anglais…

— Assez ! gronda Caden.

Toujours souriant, Ewan battit prudemment en retraite de deux ou trois pas.

La fureur de Caden était réelle. Il s’était laissé surprendre… parce qu’il avait été distrait par la femme.

— Où est-elle ? demanda-t-il en regardant autour de lui.

Ewan, Hamish et plusieurs autres jeunes guerriers le fixèrent avec des yeux ronds.

— Où est qui ? fit Ewan.

— Elle a dû s’enfuir, marmonna Caden en se dirigeant vers la paroi rocheuse.

La femme aux grands yeux magnifiques. Il ne l’avait pas imaginée.

— Occupez-vous des blessés, dit Ewan aux autres, et instaurez un tour de garde au cas où ces chiens d’Anglais décideraient de se regrouper. Caden, reprit-il quand les jeunes guerriers se furent dispersés, qui est cette créature qui s’est enfuie ?

Caden examinait le sol, mais une image brillait dans son esprit. Cette femme émergeant de la brume, la chevelure flamboyante sous le soleil. Des reflets rouges illuminaient ses mèches qui cascadaient sur ses épaules jusqu’à sa taille étroite, ses lèvres – pulpeuses et douces, faites pour les baisers – légèrement écartées, ne demandant qu’à être dévorées.

De longs cils ourlaient ses yeux. Noisette. Mais avec plus de vert que de marron. Même s’ils étaient écarquillés, elle ne s’était pas évanouie, n’avait pas défailli. La fille avait du courage… et de l’habileté. Elle savait se servir d’un arc. Caden fronça les sourcils. Qui visait-elle ? L’Anglais, ou lui ?

— Diane, déesse de la Chasse, dit-il sans le moindre humour. Elle est apparue comme la chasseresse dont mon père nous parlait dans ses vieilles histoires, marmonna-t-il en observant la forêt.

Il discerna les brindilles tassées qui trahissaient son passage. Il se retourna vers son ami qui le dévisageait comme s’il avait perdu la tête.

— Bon sang, Ewan, je sais ce que je dis. Il y avait une fille ici, et c’est elle qui a mis une flèche dans le bras de ce bâtard.

— Si je comprends bien, dit Ewan mi-inquiet mi-hilare, une déesse païenne a pris la peine de sauver un grand abruti comme toi.

Caden lui lança un regard noir.

— Je sais que ce n’est pas une déesse de l’ancien temps, mais j’ai bien vu une fille le long de cette paroi…

Il montra des empreintes sur la terre humide.

— … et elle ne sait pas cacher ses traces.

— Tu m’intrigues. Je vais demander qu’on la cherche.

— Non, répliqua aussitôt Caden. Les hommes lui feront peur.

Une idée bien pire lui vint soudain à l’esprit. Une dizaine d’Anglais au moins étaient parvenus à s’enfuir. L’un d’entre eux avait peut-être déjà trouvé l’inconnue.

— Je n’ai pas de temps à perdre avec de telles idioties, maugréa-t-il en s’enfonçant néanmoins parmi les branches le long de la paroi. J’ai une mission à accomplir en Angleterre, je ne suis pas là pour sauver des demoiselles en détresse.

Même si, à vrai dire, c’était elle qui lui avait sans doute sauvé la vie. Et même si c’était la plus belle femme qu’il ait jamais vue.

Qui était peut-être, en cet instant même, entourée de porcs anglais désireux de se venger de leur déroute. À peine cette idée se forma-t-elle dans sa tête que Caden se mit à courir. Bon sang, il discernait quasiment chacun de ses pas, la forme de ses petits pieds.

Il s’immobilisa devant la paroi, là où l’herbe avait été visiblement aplatie et broutée. Pas de cheval, mais les traces menaient à une faille dans la roche. Dégainant la dague coincée dans sa botte, Caden plongea la tête dans le trou noir.

Il cligna des yeux.

Un grondement rauque retentit au fond de la grotte. Aussitôt, Caden s’accroupit, son arme devant lui, essayant de percer l’obscurité du regard. Par tous les démons de l’enfer, cette folle s’était réfugiée dans le repaire d’un loup ! Les muscles bandés, l’oreille aux aguets, attendant que sa vision s’ajuste enfin à la pénombre, il se prépara à l’attaque de la bête.

Un autre clignement de paupière, et la silhouette d’un loup monstrueux lui apparut, debout sur une tache pâle dans ce noir d’encre. Un pied ! Il y avait un petit pied humain sous l’animal.

— Ne bougez pas, jeune fille, fit Caden d’une voix aussi peu agressive que possible. Je vais l’attirer dehors.

La bête émit un nouveau grondement qui parut emplir toute la caverne, et Caden se demanda vaguement quel poids elle faisait.

— L’Écossais ?

La voix douce transperça l’obscurité.

— Oui.

La femme se redressa… en prenant appui sur le flanc de la bête !

— Ne bougez plus, dit Caden avec tout le calme dont il était capable.

Il s’avança d’un pas dans l’espace confiné. Même penché comme il l’était, ses épaules touchaient le plafond. Le loup se tapit sur ses pattes arrière, prêt à bondir.

— Nickum, non ! Je le connais… enfin, pas vraiment…

Était-elle en train de caresser la créature ?

— Votre arme, dit-elle à Caden. Baissez-la et il n’attaquera pas, sauf si vous me menacez.

Caden baissa sa dague, mais de telle sorte qu’il lui était encore possible de la lancer. Il pouvait atteindre cette bête pile entre ses yeux jaunes si jamais elle s’en prenait à la fille. Le loup s’assit tranquillement à ses pieds.

Caden contempla un long moment la femme et la bête.

— Vous avez un loup, fut tout ce qu’il trouva à dire.

— Il m’escorte, répondit-elle tranquillement. Votre tête ? Ça va ?

— C’est le plus gros loup que j’aie jamais vu.

La femme tapota le flanc de l’animal.

— J’ai fait en sorte de bien le nourrir quand il était petit. Depuis, il a grandi… et il me protège. La tête ?

Caden rengaina sa dague dans son étui de botte.

— Elle guérira.

— Il faudrait nettoyer la plaie, dit-elle en montrant l’ouverture de la grotte. Dans le ruisseau. J’ai un baume qui vous fera du bien.

Comme il ne bougeait pas, elle fit un nouveau geste vers la sortie.

— Allez vous laver.

— Je ne pars pas sans vous, déclara-t-il, se surprenant lui-même. Pas tant que je ne serai pas certain que vous êtes en sécurité.

Elle ouvrit des yeux ronds. Avant de se baisser, pour sortir une outre en cuir d’une sacoche.

— Je le suis, avec Nickum.

Elle lui lança l’outre qu’il attrapa au vol, mais sans bouger d’un pouce. Caden refusait de la laisser avec ce loup, même si cela ne semblait pas la déranger. Ils se dévisagèrent un moment.

— Comment dois-je mettre ce baume ? demanda-t-il enfin.

La femme poussa un soupir.

— Sortez, que j’y voie quelque chose.

Il obéit, prenant soin de vérifier qu’ils étaient bien seuls, avant de se tourner vers l’inconnue qui le rejoignait. Elle clignait des paupières et afficha un air soucieux en découvrant la coupure sur sa tempe. Ses lèvres roses s’entrouvrirent. Caden se dandina d’un pied sur l’autre.

— Oui, mon baume ne sera pas de trop.

— Vous êtes une guérisseuse.

— Il faut l’étaler sur la plaie.

Elle lui reprit la petite gourde en cuir. Ses doigts frôlèrent les siens. Elle avait la peau fraîche et douce.

— J’ai des hommes ici qui auraient bien besoin de vos services.

Elle hésita, un petit pli se creusant entre ses sourcils tandis qu’elle considérait sa requête.

— Bien sûr, dit-elle finalement en ouvrant le flacon pour verser quelques gouttes de son contenu sur son doigt.

Quand elle toucha sa blessure, Caden ressentit à peine la brûlure.

Elle recula, rangeant son flacon dans la sacoche, pour le dévisager avec perplexité.

— Vous avez supporté ça beaucoup mieux que Nickum, dit-elle avec une certaine surprise.

— Nickum ? C’est un nom gaélique.

— Je connais un peu votre langue.

— « Espiègle » ?

— Je l’ai trouvé tout petit, à moitié mort de faim, coincé dans des ronces et seul au monde. Ensuite, il n’arrêtait pas de se fourrer dans le pétrin. J’ai pensé que cela lui allait bien. Il ne me quitte jamais.

Les yeux de la femme se tournèrent vers la forêt. Avait-elle peur des Anglais ?

— Mes hommes sont là, dans la prairie.

— Ah oui, bien sûr. Je veux bien vous aider, mais ensuite il faudra que je reprenne ma route.

— Où allez-vous ?

Sans répondre à la question, elle s’engagea sur le chemin le long de la paroi rocheuse. Lui emboîtant le pas, Caden observa le balancement naturel de ses hanches, la cascade de ses cheveux dans son dos. Une feuille morte s’y était glissée. Il tendit la main pour l’enlever au moment même où elle s’immobilisait.

Elle se retourna, sa chevelure volant sur son épaule.

— Vous avez une feuille.

Il la contempla, savourant la chaleur de sa proximité, le parfum de ses mèches auburn. Elle leva le regard vers sa main, puis vers ses yeux. Si proche, juste assez pour un baiser. Il ouvrit le poing et la feuille morte s’en échappa.

— Au nord, dit-elle.

— Au nord, répéta-t-il, ayant oublié sa question.

Crétin. Cela faisait-il donc si longtemps qu’il n’avait pas fréquenté une jolie fille ?

— Je peux payer vos services en nourriture, dit-il d’une voix que lui-même trouva trop sèche.

— Chère et douce Diane, elle est donc bien réelle !

Ewan venait de surgir à leurs côtés. Il s’était exprimé en anglais et il s’inclina devant la femme, en profitant pour lorgner sans vergogne son décolleté. Caden fronça si fort les sourcils qu’il faillit en avoir une crampe. Ewan savait y faire avec les filles. À la guerre comme en amour, il n’était jamais à court d’astuces. Il était capable des stratégies les plus tortueuses pour attirer une femme dans son lit.

— « Diane » ?

Une lueur dansa dans les yeux d’Ewan.

— Quand vous avez tiré votre flèche pour sauver la vie de notre chef, belle jeune fille, il vous a vue surgissant d’une nuée dorée telle Diane chasseresse, la déesse païenne. Pour ma part, je vous trouve bien plus jolie que toutes les divinités de l’univers.

Le compliment la fit rougir et elle remit une mèche rebelle en place.

— Chef ? répéta-t-elle en regardant Caden.

— Oui, le laird Caden Macbain est notre chef, ultime descendant de l’ancestral clan Macbain, du château de Druim au pied des trois montagnes, situé au bord du loch Tuinn.

La fille hocha la tête, comme si tout ce charabia signifiait quelque chose pour elle. Peut-être connaissait-elle leur pays ?

— Quant à moi, je suis Ewan Brody, cousin de Caden et membre du clan Macbain. Et vous, chère Diane, quel est votre vrai nom ?

Caden attendit, curieux d’entendre sa réponse.

— Excusez-moi, dit-elle avant de se précipiter auprès d’un homme affalé contre un arbre.

Ewan fronça les sourcils, perplexe.

— C’est une guérisseuse, expliqua Caden en gaélique.

— Tu ne connais pas son nom ?

— Pas encore, admit Caden, traversant la clairière à son tour. Fais attention : elle connaît notre langue.

Ewan haussa un sourcil.

— Intéressant, de la part d’une Anglaise.

— Étrange, plutôt.

— J’ai besoin d’eau fraîche, d’un feu et de linges, ordonna Meg. Propres.

Elle avait lancé ses ordres dans un gaélique tout à fait correct, tout en examinant le moignon ensanglanté de Hugh Loman. Le bras avait été sectionné au niveau du poignet.

Caden fit signe à Hamish.

— Fais ce qu’elle dit.

Le jeune guerrier se précipita vers le chariot d’approvisionnement. Caden se retourna et annonça d’une voix forte afin que tous l’entendent :

— Et si vous apercevez un grand loup dans les parages, laissez-le tranquille !

Des sourcils se levèrent, mais personne ne remit son ordre en question.

La femme le fixa et inclina légèrement la tête. Un remerciement, peut-être.

La laissant à sa besogne, Caden vérifia l’état de ses hommes à travers le campement. Il s’était attendu à des escarmouches, mais pas si tôt après la frontière. Le jeune roi anglais avait peut-être ordonné aux troupes locales d’attaquer tout Écossais qui aurait l’impudence de poser un pied sur leur sol.

Une fois sa ronde terminée, il but longuement à une gourde emplie d’eau de source avant de se tremper la nuque.

— Satanée chaleur anglaise.

Il aurait préféré être chez lui à veiller sur les siens. Malheureusement, sa mission et donc ce voyage étaient nécessaires. Il fronça les sourcils. Cette attaque les retardait déjà et, pour sauver son clan, il était impératif qu’il négocie une trêve avant les premières neiges.

Ewan le rejoignit.

— Que fabrique cette fille seule ici ?

— Elle ne me l’a pas dit.

Ewan désigna un cheval à la robe fauve attaché à un arbre de l’autre côté du camp.

— Sean l’a trouvé qui errait non loin. Je suppose que c’est le sien.

Caden acquiesça.

— Rien qu’elle et un cheval ? Cette gamine est peut-être simple d’esprit, murmura Ewan.

— Peut-être bien, Ewan. À ta place, je l’éviterais.

Caden se dirigea vers le chariot aux provisions.

Ewan le suivit.

— Et qu’est-ce que c’est que cette histoire de loup ?

— Elle en a domestiqué un, dit Caden en comptant les barils d’hydromel, avant de se tourner vers Kieven qui était en charge de la nourriture. Avant notre départ, remplis tous les récipients possibles avec de l’eau de source.

— Un loup domestiqué, marmonna Ewan en s’adossant au chariot. Voilà qui n’est pas commun.

Caden surveillait la clairière.

— Où est Girshmel ?

— Parti en patrouille, fit Ewan en montrant la rivière qu’ils avaient suivie à travers les bois. Pour s’assurer que les Anglais sont bien allés lécher leurs blessures ailleurs. Je ne serais pas surpris qu’il nous ramène la tête d’un de ces bâtards au bout d’une pique. Ce type est bizarre.

Caden opina.

— Oui, bizarre, répéta-t-il même si ses pensées et son regard se concentraient sur une autre personne très bizarre.

Cette créature surgie de la brume ne ressemblait à aucune autre fille. Elle était en train de soigner Hugh avec une attention absolue. Étrange pour une femme aussi belle, surtout une Anglaise. Peut-être était-il attiré par le mystère qui l’entourait. Elle savait se servir d’un arc, elle voyageait seule en compagnie d’un loup dans des contrées hostiles sans se laisser paralyser par la peur. Certes, elle n’était pas la Diane des anciens Grecs, mais il y avait quelque chose de spécial en elle, d’unique… et il était bien décidé à découvrir de quoi il s’agissait.

Meg s’occupait des blessés, tous des Écossais. Les seuls Anglais qu’elle voyait étaient morts. Elle s’adressait aux hommes de Caden dans un mélange d’anglais et de gaélique ; oncle Harold avait veillé à ce qu’elle apprenne cette langue, mais elle avait rarement eu l’occasion de la pratiquer. Ils semblaient surpris, méfiants même, mais elle finit par gagner quelques hochements de tête approbateurs. C’étaient des hommes redoutables ; grands, sales et couverts de sang. Elle prenait soin de ne pas révéler trop de détails sur leur état physique, même si au premier contact elle sentait la moindre de leurs égratignures. Cela devait leur paraître étrange qu’elle voyage seule en pleine forêt.

L’homme qui avait perdu sa main s’appelait Hugh. Elle passa l’essentiel de la journée à s’occuper de son moignon. Elle le lava avec soin avant d’y appliquer un baume odorant.

— Ce truc pue autant que les entrailles d’une bête crevée depuis une semaine, remarqua un jeune guerrier. À quoi ça sert ?

Meg sourit.

— L’onguent va faire sécher le sang sur la plaie.

Elle essuya son front en nage avec un avant-bras maculé de sang et de poussière. Malgré l’automne, le soleil était implacable.

— Il faut que je me lave, reprit-elle.

— Je veux bien vous escorter, offrit le soldat. Je m’appelle Hamish.

Meg secoua la tête en montrant l’homme inconscient.

— Restez avec Hugh. S’il se réveille, il sera content de voir un visage amical.

Le jeune guerrier s’apprêtait visiblement à la contredire.

— Et j’ai besoin d’intimité, ajouta-t-elle très vite.

Elle s’éloigna, se réfugiant sous l’ombre des arbres qui bordaient la rivière. Comment allait-elle réussir à trouver son autre tante ? Rachel, la sœur de sa mère, était restée dans les Highlands après avoir épousé un Écossais. Oncle Harold disait que Rachel et Isabelle s’aimaient profondément. Meg espérait que Rachel éprouverait des sentiments identiques à son égard quand elle débarquerait sans s’être annoncée, amenant avec elle la menace de Rowland Boswell. Mais avant cela, il fallait qu’elle retrouve tante Rachel dans ces immensités sauvages.

« Suis la rivière qui longe la route du Nord jusqu’à un grand lac. Une autre route le contourne. Dirige-toi alors vers l’ouest, jusqu’à ce que tu trouves une chaîne de trois montagnes. »

Meg secoua la tête en essayant de ravaler sa peur. Elle plongea ses mains souillées de sang dans l’eau vive.

Soudain, elle fut brutalement soulevée de terre. Une puanteur effroyable, de sueur, de crasse et de sang mêlés l’assaillit, si atroce qu’elle suffoqua. Son cri se transforma en gargouillement.

— Tu m’appartiens, petite nymphe d’eau…

Des grondements s’échappaient du torse dur contre lequel elle était plaquée. Meg lui flanqua un coup de pied, mais manqua le genou. L’homme éclata de rire.

— Girshmel Black te veut.

— Lâchez-moi, espèce de porc !

L’homme la jeta dans les airs pour la retourner face à lui.

— Lâchez-moi ! répéta-t-elle en hurlant.

Il ricana, montrant des dents gâtées. Son haleine empestait encore plus que le reste. Elle sentit la pourriture dans ses gencives. Dans moins d’un an, ses dents tomberaient.

— Et pourquoi je ferais une chose pareille ? fit-il.

— Parce que sinon mon loup vous tuera, dit-elle en portant deux doigts à sa bouche.

Son sifflement creva le silence. L’homme, surpris, regarda autour de lui. Ses yeux s’écarquillèrent quand ils se posèrent sur la rive opposée de l’étroite rivière.

— Serais-tu une sorcière ?

— Et si le loup ne te tue pas…

La voix profonde du chef du clan Macbain fit se retourner l’immonde individu, si vite que la chevelure de Meg fouetta l’air.

— … je m’en chargerai.

Il se tenait à la lisière des arbres, sa dague à la main. L’intensité de son regard, la dureté de sa mâchoire, ses muscles noués et… son torse nu firent battre le cœur de Meg à toute allure. Son kilt lui tombait très bas sur les hanches. Des gouttes d’eau perlaient sur sa peau bronzée, sa chevelure était trempée. Il était magnifique et… terrifiant.

— Je l’ai réclamée, Macbain, répondit Girshmel tel un gamin qui essaie de chiper un gâteau avant le dîner. La fille était toute seule ici, attendant d’être prise.

Ses yeux ne cessaient de glisser du visage de Caden à sa dague.

— Tu ne peux réclamer ce qui est déjà à moi, répliqua le chef du clan Macbain en gaélique.

Depuis quand lui appartenait-elle ? se demanda Meg.

— Relâche-la.

Il fléchit le poignet, prêt à lancer son arme, avant d’ordonner :

— Tout de suite !

Girshmel poussa un juron et ouvrit les bras.

Dans sa précipitation à s’éloigner de cet homme crasseux, Meg trébucha et tomba dans la rivière.

L’eau glacée lui emplit la bouche alors qu’elle poussait un cri instinctif. Ses lourdes jupes s’enroulèrent autour d’elle, l’entraînant dans le courant. Elle ne put prendre pied sur les rochers glissants. Soudain, ses cheveux étaient partout, serpents enchevêtrés autour de sa tête, l’aveuglant, la bâillonnant. Elle refit surface en toussant et en crachant.

Des bras solides la saisirent. Elle chassa une mèche plaquée sur ses yeux et les leva vers le visage du chef écossais. Il la tenait solidement. Une de ses mains monta vers son visage. Elle retint son souffle quand il toucha sa peau… pour retirer une feuille mouillée sur sa joue.

— Il semble que vous attiriez les feuilles.

Que répondre à cela ?

— Je… euh… vous remercie, laird Macbain.

— Caden.

Sa voix profonde lui donna la chair de poule… ou peut-être était-ce la fraîcheur de l’eau ?

Elle frissonna.

— Caden.

— Douce Diane ! Comment êtes-vous tombée dans l’eau ?

Le dénommé Ewan ainsi que plusieurs autres guerriers venaient d’arriver sur la rive pour ajouter à son humiliation.

Caden la souleva dans ses bras avant de la reposer sur la terre ferme. Pendant un bref instant, la main de Meg s’attarda sur son torse. Le guerrier écossais n’était que muscles et chaleur. Grâce à son don, elle perçut que tout en lui était fort… et en parfait état de fonctionnement.

— Girshmel l’a trouvée, répondit Caden.

— Et il l’a jetée dans la rivière ? fit Ewan, perplexe.

Plusieurs hommes ricanèrent. Ewan flanqua un coup de coude à son voisin le plus proche, un grand bonhomme dont le rire faisait tressauter sa barbe.

Meg aurait voulu ramper sous terre. Elle se contenta de tourner le dos à ces regards hilares pour regagner le campement. Tout ceci n’était que perte de temps. Il fallait qu’elle se remette en route avant que son père ne la rattrape. Cette simple idée fit ressurgir sa panique. Combien d’heures avait-elle consacrées à ces guerriers ? Beaucoup trop.

Les nombreuses couches de tissu qui la couvraient dégoulinaient, et elle soupira de frustration. Comme si cela ne suffisait pas, des feuilles mortes ne cessaient de se coller à ses jupes trempées. Elle fouilla le campement du regard, mais ne vit que des hommes en kilt. Elle devait trouver Pippen et filer d’ici au plus vite. Mais avant cela…

— Il a prétendu avoir des droits sur elle, disait Caden derrière elle.

— Girshmel ! cria Ewan, appelant la brute.

Meg atteignit le feu et écarta les mains devant les flammes. Elle devait d’abord se sécher et se réchauffer. Elle était pressée, mais pas complètement stupide. Une brise d’automne très fraîche se levait déjà à mesure que le soleil déclinait sur l’horizon. Le crépuscule se posait sur les arbres. Elle frissonna tandis que le froid et l’épuisement s’emparaient d’elle. Oncle Harold disait toujours qu’elle était plus coriace que les autres filles du village, mais ce voyage était en train de se transformer en véritable cauchemar.

— Garrett, une couverture, ordonna Caden en s’approchant d’elle.

Sa chaleur toucha son dos, puis ses doigts. Elle retint son souffle. Il entreprit de déboutonner sa robe, la frôlant juste assez pour déclencher en elle des frissons d’un genre très différent. Comptait-il la déshabiller ici, devant ce feu dans le soleil couchant ? Elle s’écarta. Il la suivit.

Garrett arriva avec une couverture en laine, que Caden posa sur ses épaules. Il la fit se retourner et ferma le tissu sous son menton, comme si elle était une enfant. La fatigue sapait sa résolution. Elle baissa la tête pour dissimuler sa faiblesse.

— Il faut que je reparte au plus tôt, dit-elle. Soigner vos hommes m’a retardée.

— Il faut d’abord que vous vous séchiez. Enlevez vos affaires mouillées sous cette couverture. On va les suspendre pendant que vous vous réchaufferez près du feu.

Elle haussa le menton.

— Enlever mes habits ? Ici ? Devant vous ?

— Sous la couverture.

— Sous cette couverture ?

— À moins que vous ne préfériez vous déshabiller loin du feu.

Elle serra les dents. Avait-elle vraiment le choix ? Elle regarda autour d’elle les hommes qui vaquaient à leurs occupations dans le camp. Aucun ne semblait se soucier d’elle. Et où était passé ce Girshmel ?

Elle leva un regard belliqueux vers Caden mais, après une longue hésitation, elle se résigna.

Se tortillant sous la couverture, elle réussit à faire glisser son manteau autour de ses chevilles. Elle décolla les manches de ses bras avant de faire suivre le même chemin à sa robe. Elle leva un pied pour enlever un collant et trébucha. Voulant la retenir par le coude, Caden effleura son sein à travers l’épais tissu.

Elle sursauta et lui lança un regard noir. Il semblait fixer un point, loin, très loin derrière elle. Elle fronça les sourcils, mais continua néanmoins à se dévêtir.

— J’ai fini, murmura-t-elle en enjambant le tas d’habits.

Caden baissa les yeux vers le monticule avant de la dévisager.

— Votre chemise…

— … restera sur moi.

— Elle séchera plus vite si vous l’enlevez.

— Je serais nue.

— Personne ne vous prendra la couverture.

Le poing serré de Meg se cramponna à ladite couverture.

Caden franchit la pile de vêtements pour venir près d’elle.

— Vous êtes en sécurité maintenant, dit-il à mi-voix. Je vous ai réclamée. Personne ne lèvera un doigt sur vous.

— Je ne suis pas à vous, rétorqua-t-elle, quelque peu paniquée.

Il haussa un sourcil.

— Vous préféreriez être à Girshmel ?

— Je préférerais n’être à personne.

Elle haussa un peu plus le menton, le défiant… comme si elle ne se tenait pas devant lui quasiment nue sous cette couverture.

— Il est plus sûr d’avoir un homme qui vous protège.

Il fronçait les sourcils, comme souvent, mais quelque chose dans son regard fit penser à Meg que cette scène ne l’ennuyait pas tant que cela.

— Votre chemise, dit-il comme pour clore la discussion.

Bon sang ! Mieux valait qu’elle sèche le plus vite possible. Après une nouvelle série de contorsions sous la couverture, elle réussit à se débarrasser du mince tissu trempé, qu’elle lui tendit.

— Garrett, fais donc sécher les affaires de…

Caden attendit.

Elle afficha un sourire un peu amer.

— Diane.

Elle contourna le feu pour s’asseoir de l’autre côté des flammes, enveloppée dans la laine grossière. Pas question de donner son vrai nom à ces hommes. Être tombée sur eux était déjà assez terrible. Si jamais ils croisaient son père, ils pourraient lui parler de cette étrange jeune femme qui voyageait seule, et donc le mettre sur sa piste. La peur et la détermination la saisirent tandis qu’elle repensait à l’ultime lettre de sa mère. Son avertissement ne serait pas vain. Elle échapperait à Rowland Boswell.

Deux lapins embrochés rôtissaient au-dessus du feu, quelques gouttes de graisse pétillant dans les flammes. L’estomac de Meg gronda. Elle n’avait rien avalé de la journée.

Caden se tourna vers un jeune guerrier.

— Donald, assure-toi que dame Diane ait quelque chose à manger, fit-il avant de se retourner vers elle, les sourcils toujours froncés. En dédommagement pour avoir soigné mes hommes.

Il s’éloigna.

Meg suivit ce dos nu du regard, s’attardant sur les muscles entre ses épaules, les puissants rouleaux qui entouraient sa colonne jusqu’à sa taille mince avant de disparaître sous son kilt noué à la hâte. Ridicule ! Le moment était mal venu d’admirer la musculature de cet Écossais, aussi impressionnante soit-elle. Elle eut du mal à ravaler sa salive.

— Je m’appelle Donald Black, madame, dit le jeune guerrier.

Il s’accroupit de l’autre côté du feu pour tourner les lapins sur leurs broches.

— Je suis désolé si j’ai ri, là-bas près de la rivière. Il n’y a rien de drôle à voir une jeune fille en train de se noyer.

Elle sentit la chaleur lui monter aux joues.

— Ce n’est rien.

Son estomac gronda fort peu poliment.

— Le lapin sera bientôt prêt.

Elle se tassa sous la couverture, essayant d’oublier qu’elle était totalement nue là-dessous, au milieu de tous ces inconnus.

— Pour dame Diane, dit Donald en lui présentant un morceau de viande juteuse ainsi qu’une miche de pain, du fromage et une gourde d’eau fraîche.

— Merci.

Elle mordit dans la viande rôtie à point avec une joie à peine contenue.

— C’est délicieux.

Elle mangea un bout de pain.

— Je crois que je n’ai jamais eu aussi faim.

— Vous n’avez pas emporté de vivres avec vous ? s’étonna Donald en prenant place face à elle pour dîner à son tour.

— Un peu. Je comptais chasser.

Où était passé son arc ? Caden l’avait peut-être accroché à Pippen. Elle avait vu sa monture dans le camp un peu plus tôt.

— Êtes-vous en route pour un long voyage ? s’enquit Donald.

Meg acquiesça, tout en continuant à mâcher.

— Nous aussi, nous sommes déjà loin de chez nous, commenta-t-il.

Elle fixa le kilt de Donald.

— Si loin que cela ?

— Plusieurs jours de cheval… plus, même, s’il fait mauvais, dit-il avant de sourire. Et le temps est toujours mauvais à cette époque de l’année. Mais j’aime mes Highlands.

Un bout de lapin faillit rester coincé dans la gorge de Meg.

— Les Highlands ? Vous venez des Highlands d’Écosse, au nord-ouest, près de la mer ?

Donald but une gorgée d’eau.

— Les terres des Macbain ne bordent pas la mer, mais elles en sont proches.

Ces gens pouvaient peut-être l’aider à trouver sa tante. Caden semblait être un homme honorable. Pas une seule fois il n’avait essayé de lorgner sous la couverture quand elle se déshabillait. Il l’avait sauvée de cette brute au bord de la rivière. Et son père ne songerait jamais à la chercher au milieu d’une bande de guerriers écossais. Et puis, ils avaient de la nourriture. De la bonne nourriture.

— Alors, fit-elle comme si de rien n’était, vous rentrez chez vous, dans les Highlands ?

— Dès que nous aurons accompli notre mission.

Meg se mordilla l’intérieur de la joue en regardant le camp autour d’elle.

— Vos amis auraient besoin de mes soins. Surtout Hugh, avec son moignon.

Donald fronça les sourcils.

— Hugh a un petit bébé à la maison. Il vient tout juste de naître.

— Je pourrais vous accompagner pendant votre voyage et soigner Hugh du mieux que je peux. Je pense qu’il va s’en sortir, mais il faut prendre bien soin de la blessure. Et il y a toujours le risque de fièvre.

— Je vais en parler à Caden, dit Donald en se levant. Nous vous serions très reconnaissants si vous pouviez vous occuper des blessés. Ils ont tous de la famille chez nous. Merci, dame Diane.

Meg rougit. Bien sûr qu’elle aiderait ces hommes de son mieux, mais elle se sentait un peu coupable de ne pas leur avouer à quel point elle avait besoin de leur protection.

— Où allez-vous dans les Highlands ? demanda Donald. C’est un vaste pays, et je ne veux pas vous promettre que nous vous accompagnerons exactement là où vous le désirez. Nous devrons retourner à Druim.

— Connaissez-vous le clan Munro ? questionna-t-elle, hésitante. Ses terres sont-elles proches de Druim ?

Il écarquilla les yeux, avant de cligner plusieurs fois des paupières.

— Oui, je connais les Munro. Et leurs terres sont voisines de celles des Macbain. C’est chez eux que vous allez ?

Le cœur de Meg accéléra ses battements. Dieu venait de lui faire le plus beau des cadeaux : le moyen de fuir en toute sécurité.

— Ma tante est mariée à leur chef, dit-elle.

Ce fut au tour de Donald de s’étrangler avec le morceau de lapin qu’il mâchait.

— Rachel Munro ?

— Oui.

Il lui offrit un sourire timide, avant de se dandiner d’un pied sur l’autre.

— Auriez-vous des crampes, Donald ? J’ai quelque chose pour ça.

Il secoua la tête.

— Êtes-vous… Je veux dire, Diane est bien votre vrai nom ? Le chef voudra le connaître si vous voyagez avec nous.

Les Macbain étaient les voisins du clan de sa tante. Ils l’avaient traitée avec respect, lui avaient offert nourriture et protection, et allaient peut-être lui fournir une escorte. Elle avait déjà révélé sa destination à Donald. Seigneur, elle était même assise parmi eux avec une simple couverture sur le dos. Il était clair qu’elle pouvait se fier à eux.

— Bien sûr, c’est tout à fait normal. Non, Donald, je ne m’appelle pas Diane, déclara-t-elle en sentant la tension se relâcher dans son ventre. Je m’appelle Meg Boswell, et je suis ravie de faire votre connaissance.

Donald marmonna quelque chose à propos de son chef qu’il devait aller retrouver. Il partit d’un pas étrangement rapide vers l’autre bout du camp.

Meg mangea le reste de son lapin et de son pain. En dépit de sa fuite téméraire et des dangers qui la guettaient, pour le moment elle avait chaud, elle avait le ventre plein, et toute une bande de farouches Écossais pour la protéger. Peut-être allait-elle s’en sortir, après tout… Dieu semblait veiller sur elle.

Caden se forçait à garder les yeux sur Ewan tandis qu’ils discutaient du meilleur moyen d’accomplir leur mission, mais son regard ne cessait de s’échapper vers la jolie fille assise près du feu. Telles des flammes sombres, ses cheveux dansaient dans le vent.

— Si on part à l’aube, on peut encore arriver dans le Yorkshire en milieu de journée, disait Ewan. Cette escarmouche prouve que nous ne sommes pas les bienvenus en Angleterre.

— Oui, admit Caden. Mieux vaut, dorénavant, rester à l’écart de la grand-route.

Donald arriva en courant, avant de s’immobiliser en se dandinant bizarrement.

— Donald, tu as envie de pisser, mon gars ? lança Ewan.

— Non, répondit le jeune homme, haletant. La fille… eh bien, elle dit… eh bien, elle…

— Crache, fit Ewan avec un sourire.

Donald déglutit avec peine.

— Elle dit qu’elle s’appelle Meg Boswell et elle veut qu’on l’escorte chez les Munro.

Caden se figea. Les muscles de son torse se contractèrent douloureusement.

— Ce serait donc la nièce d’Alec Munro ? conclut Donald.

— On dirait bien, fit lentement Ewan.

Les trois hommes se tournèrent vers la femme assise près du feu. Elle avait un port aussi souverain qu’il est possible de l’avoir quand on ne porte qu’une grossière couverture sur soi.

Caden traversa la clairière, à peine conscient qu’Ewan et Donald le suivaient.

Elle ne ressemblait pas à Alec Munro. En fait, elle était l’opposé de cette tête de lard de Highlander, toujours prêt à embrocher quelqu’un avec son épée, avec sa chevelure et sa barbe rousses plus épaisses qu’une toison de mouton en hiver.

Elle les regarda approcher. Caden la fixa. Était-il vraiment possible qu’elle soit la nièce adorée d’Alec Munro ?

Elle s’éclaircit la voix.

— Donald et moi évoquions le fait que je pourrais m’occuper de vos blessés pendant votre voyage vers les Highlands. J’aimerais passer un marché avec vous. Mon aide, en échange de votre escorte jusque chez ma tante. (Une pause.) Je n’interférerai pas avec votre mission ici en Angleterre.

Les poings de Caden se nouèrent le long de son corps.

— Si vous voyagez avec nous, je veux connaître votre nom, dit-il en guettant sur son visage le moindre signe de malhonnêteté. Votre nom de baptême.

Elle haussa un peu le menton, ce qui mit en valeur la jolie ligne de son cou. Dans la lueur des flammes, il vit qu’elle rougissait légèrement.

— Je ne vous l’ai pas dit jusque-là, car il me paraissait imprudent de confier cette information à des inconnus croisés sur la route.

— Alors que vous voyagez seule, la réprimanda Caden.

L’agacement brilla dans ses yeux, mais elle s’empressa de sourire.

— Je ne suis pas seule. Je voyage avec mon loup et mon cheval.

Ewan ouvrit la bouche, mais Caden ne lui laissa pas le temps de parler.

— Votre nom, madame.

— Je m’appelle… Meg Boswell.

— Nièce d’Alec Munro ? fit Caden, dont les poings restaient serrés.

Elle regarda Donald, qui se dandinait toujours autant. Si ce n’était pas de crampes, de quoi donc souffrait ce garçon ?

— La sœur de ma mère est mariée au chef des Munro. Je souhaite me rendre chez eux. Donald a dit que leurs terres sont voisines des vôtres.

— Je l’ai dit, acquiesça Donald.

La femme se leva. Le regard de Caden balaya sa mince silhouette, jusqu’aux petits orteils nus qui se serraient les uns contre les autres sur l’herbe.

— Je comprends qu’avoir une femme avec vous pourrait s’avérer un fardeau, mais je promets de ne pas vous gêner dans votre mission…

— Notre mission est accomplie, coupa sèchement Caden.

— Oh… Eh bien, dans ce cas, je ne peux plus vous gêner, n’est-ce pas ? Je me contenterai de veiller sur vos blessés et nous ferons route vers les Highlands. Un marché mutuellement profitable.

Un coup de vent libéra quelques mèches qui se mirent à voleter autour du visage de la fille. Un bout de couverture glissa, révélant une épaule laiteuse. Caden eut soudain mal à la mâchoire.

— Nous avons bien un marché ? demanda-t-elle, incertaine, en se mordillant la lèvre.

Il faillit gronder en admirant ces lèvres si pleines, parfaitement formées.

— Oui, dit-il en remontant le regard vers ses yeux. Nous avons un marché. Donald, assure-toi qu’on dresse une tente pour dame Boswell.

Donald se retourna, prêt à obéir.

— Et, Donald : pas un mot aux autres. C’est moi qui leur parlerai de notre… invitée.

— Vous pouvez m’appeler Meg, dit-elle. Je ne raffole pas des formalités, et nous avons une longue route devant nous.

Caden la regarda ramener la couverture en place et cacher son épaule. Il fronça les sourcils.

— Bien. Nous quitterons l’Angleterre à l’aube.

Il tourna les talons.

Ewan dut courir pour revenir à sa hauteur.

Caden s’immobilisa et le regarda.

— Préviens les hommes que nous rentrons chez nous. Assure-toi qu’ils comprennent bien que Meg, dit-il en insistant sur le nom, est notre invitée.

— Tu ne vas pas le lui dire ?

— Pas avant que ce soit nécessaire.

Caden se dirigea vers la rivière. Peut-être qu’un autre bain glacé calmerait le feu qui coulait dans ses veines. Il gifla une branche qui se dressait sur son chemin, l’arrachant au tronc d’un jeune bouleau. Pourquoi était-il d’aussi mauvaise humeur ? Il aurait dû se réjouir, danser de joie même. Après tout, il avait accompli sa mission dès son premier jour en Angleterre. Il avait capturé Meg Boswell… et elle ne le savait même pas.

3

27 juillet 1517

Ail : tige verte qui donne des fleurs blanches ou roses au début de l’été, les têtes se cachent sous terre. Chercher parmi les roches des montagnes du Nord.

Réduit le suintement des plaies. Soulage certains troubles respiratoires et les douleurs au ventre. En jus pur ou bien bouilli pendant une demi-journée dans de l’eau, il chasse les humeurs malfaisantes du corps, même si l’odeur fait fuir.

Meg passa les premières heures de la matinée à surveiller ses arrières, mais personne ne semblait lancé à leur poursuite. Loin derrière un éclaireur, les Macbain chevauchaient à deux de front, Meg calée au milieu de la troupe. Ils allaient lentement, beaucoup trop à son goût. Seule, elle serait allée beaucoup plus vite… avec toutes les chances de se perdre. Seigneur, accorde-moi la patience.

Se résignant, elle sortit le journal de sa mère. Habituée au pas de Pippen, elle parcourut les différentes entrées même si, avec les années, elle en connaissait tout le contenu par cœur. À mesure qu’elle apprenait de tante Mary l’art de soigner par les plantes, elle avait constaté que certaines notes de sa mère n’étaient pas tout à fait exactes, alors que celle-ci avait pourtant la réputation d’être une guérisseuse hors pair.

Ils s’arrêtèrent pour un repas de midi composé de viande au miel et de pain d’avoine. Meg vérifia la blessure de Hugh et changea son bandage. Encore affaibli en raison de la perte de sang, il chevauchait derrière l’un de ses compagnons.

Donald Black vint s’asseoir près d’elle.

— Vous feriez une excellente femme de chambre, lui dit-elle avec un sourire alors qu’il lui tendait une outre remplie d’eau.

Il la dévisagea avec un air perplexe.

— À moins que vous ne soyez là pour me surveiller, le taquina-t-elle.

Il s’étrangla, et elle lui flanqua quelques bonnes tapes sur le dos. Son don lui apprit que son cœur battait un peu trop vite. L’avait-elle à ce point embarrassé en le comparant à une femme de chambre ?

— Madame ?

— Pas madame, juste Meg. Je suis désolée, Donald, je ne faisais que plaisanter…

Elle montra la nourriture qu’il lui avait apportée.

— Il semble qu’on vous ait attribué la tâche de veiller à ce que je ne meure pas de faim et que je ne m’égare pas. Je ne voulais absolument pas me moquer de vous.

Il se détendit.

— N’ayez crainte, dit-il. J’ai une sœur à la maison. Ann. Elle vous ressemble un peu. Et j’ai toujours veillé sur elle.

— Je serai ravie de la rencontrer, une fois que nous serons dans les Highlands.

— La rencontrer ? répéta-t-il.

— Nous serons voisines, n’est-ce pas ? Je viendrai vous rendre visite quand je serai installée.

Donald se leva.

— Il faut que j’aille m’occuper des chevaux.

Le sourire de Meg s’effaça tandis qu’elle le regardait s’éloigner. Ce jeune homme avait visiblement quelques difficultés avec elle. Eh bien, c’est vrai, je ne suis pas tout à fait comme tout le monde, mais il ne devrait pas s’en rendre compte aussi facilement…

Elle se leva et prit une profonde inspiration. L’air était frais. Des feuilles colorées dansaient dans les arbres sous l’éclat du soleil. Elle adorait l’automne, la saison rythmée par toutes les fêtes qui précédaient la réclusion hivernale. Elle ignora la petite pointe de mal du pays qui lui chatouilla le cœur tandis qu’elle rejoignait Pippen. Les Highlanders, eux aussi, devaient avoir leurs fêtes.

— Je t’avais dit que tout irait bien, murmura-t-elle en caressant le museau du cheval, qui hennit en réponse.

— Meg Boswell.

La voix douce et forte à la fois de Caden la fit tressaillir. Elle se retourna.

— Je ne vous avais pas entendu, dit-elle avec un timide sourire.

Il se tenait à peine à un pas d’elle. Avec son habituel air sévère, il s’avança pour ajuster la selle de Pippen, tirant sur les sangles de cuir comme pour s’assurer que tout était en ordre avant de se tourner vers elle, les bras croisés.

— Que guettiez-vous ainsi derrière vous toute la matinée ? Pourquoi une jeune fille quitte-t-elle sa famille avec simplement un loup et un arc pour se protéger, et une minuscule sacoche de vivres pour se nourrir ?

Il était grand, plus grand que tous les hommes de son village. Ses yeux intelligents la fixaient comme s’ils étaient capables de lire en elle. Elle ne sut que répondre.

Il s’approcha ; ses doigts capturèrent une petite feuille dans sa chevelure. Il était si près qu’elle aurait pu poser la main sur son large torse. Au moins, il portait une chemise, cette fois.

— J’en suis arrivé à la conclusion que vous n’êtes pas faible d’esprit, Meg, dit-il en montrant sa sacoche. Je vous ai vue lire votre livre. J’ai vu comment vous soignez les blessés. Non, vous n’êtes pas idiote, ce qui implique que seul un grand danger a pu vous contraindre à fuir ainsi.

Elle ouvrit la bouche, avant de la refermer. Elle ne pouvait pas lui dire qu’elle fuyait son propre père, un menteur, traître à son roi, qui avait assassiné sa mère. Elle était déjà assez humiliée comme cela.

— J’apprécie votre aide, mais je…

— J’aime savoir quel ennemi il me faudra peut-être affronter.

Il la fixait durement.

Meg déglutit. Elle n’avait pas pensé à cela. Mettait-elle ces hommes en danger en les accompagnant ? Son père exercerait-il sa vengeance sur les Macbain s’il apprenait qu’ils l’avaient aidée ?

— Je veux dire… ma mère… eh bien, l’homme…

Sa langue était incapable de former les terribles mots. Elle fixa le bout de ses bottes de cuir. La chaleur qui lui brûlait le cou et les joues refusait de se dissiper malgré tout le soin qu’elle mettait à respirer. Le silence gêné se poursuivit, jusqu’à ce qu’elle se décide à le dévisager.

— Je comprends, reprit-elle. Et je refuse de vous faire courir le moindre péril.

Elle se concentra sur les étincelles bleues dans ses yeux gris, et ajouta :

— Si vous pouviez juste me donner quelques indications qui me permettront de trouver ma route jusque chez ma tante, je voyagerai seule. Mais je vous demanderai de ne divulguer à personne ni mon nom, ni ma destination.

Caden la fixa. Puis il dénoua les bras.

— Vous fuyez quelque chose de terrible.

Ce n’était pas une question, mais elle hocha néanmoins la tête. Très vite.

Il s’approcha encore et elle retint son souffle.

— Je vous escorterai, Meg Boswell, qui que soit celui qui vous pourchasse.

Il la prit par la taille et, sans effort apparent, la hissa sur sa selle. Sa main s’attarda sur son genou.

— Si ce mauvais démon vous rattrape, criez : je serai là.

La chaleur de sa grande main disparut et il tourna les talons.

— Merci, dit-elle à sa nuque.

Ils suivaient la route du Nord qui serpentait dans la plaine, et Caden vit Meg se retourner sur sa selle pour la vingtième fois. Qui fuyait-elle ainsi ? Un frère ? Un père ou un tuteur ? Un mari peut-être, ou alors… un amant ? Sa mâchoire se durcit et il se frotta le menton, couvert d’une petite barbe qui avait poussé pendant la semaine qui l’avait tenu éloigné de Druim.

Le destin lui avait apporté Meg Boswell. Il n’avait pas eu à la chercher, et maintenant il n’avait pas à craindre qu’elle veuille leur échapper. Suprême ironie : elle leur était reconnaissante de l’escorter, ce qui facilitait grandement sa mission.

Il se passa la main dans les cheveux, chassant la culpabilité qui l’envahissait. Leur plan reposait sur cette fille, et il devait coûte que coûte le mener à bien. La querelle avec les Munro était ancienne, mais elle demeurait toujours aussi féroce. Ces bâtards avaient été jusqu’à brûler leurs récoltes et voler leur bétail, même si Alec Munro continuait à le nier. Sans réserves pour l’hiver, beaucoup mourraient de faim – à commencer par les plus âgés et les enfants. La menace de famine avait incité Caden à prendre des mesures inédites. Il avait donc proposé au conseil d’utiliser un otage contre les Munro. Quelqu’un auquel ils tenaient beaucoup.

Il observa sa prisonnière. Très à l’aise sur sa selle, elle riait à quelque chose qu’Ewan venait de dire. Tous les hommes qui les suivaient et les précédaient ne tardèrent pas à rigoler eux aussi.

Tous, sauf Caden.

Quand elle apprendrait qu’elle n’était qu’un pion pour eux, la fille ne leur en voudrait que davantage pour ces bons moments partagés.

— Je n’ai pas le choix, murmura-t-il, et les oreilles de son cheval se dressèrent.

Les visages des enfants nés sous la protection du clan dansaient devant ses yeux. La responsabilité de leurs vies pesait sur ses épaules. Il portait le manteau des Macbain, et ce depuis la mort de son père. Il accomplirait ce qu’aucun autre chef n’avait été capable de faire depuis un siècle. Même si, pour cela, il devait se servir d’une innocente.

Il se redressa sur sa selle et lança sa monture au trot pour gagner l’avant de la colonne, là où le rire de la femme ne pourrait l’atteindre.

Au moment où la lune se levait, ils établirent leur campement dans une petite prairie qui bordait un étang. Meg se débarbouilla de son mieux, avant de s’asseoir près du feu au-dessus duquel rôtissaient plusieurs lièvres. Même s’ils avaient franchi la frontière et se trouvaient à présent en Écosse, l’ambiance dans le camp demeurait tendue.

Profitant de la lumière des flammes, elle sortit le journal de sa mère. Elle retrouva l’entrée à propos de l’ail. Cette plante poussait dans de nombreux endroits, mais de là à écrire qu’elle en trouverait au nord… De plus, elle avait tenu à ce que Meg apprenne le gaélique. Oncle Harold le lui avait souvent dit.

Elle passa le doigt sur les quelques lignes inscrites sous la présentation de l’ail.

— Lorg an lus seo ann an uamh, an fuar uamh le moran na frith-rathaidean agus an blath cridhe anns am meadhon, prononça-t-elle lentement.

— Trouve cette plante dans une grotte, une grotte froide aux nombreux chemins et au cœur chaud, traduisit Caden derrière elle.

Le cœur de Meg bondit, en partie parce qu’il l’avait surprise et aussi – elle devait l’admettre – parce que c’était lui.

— Une grotte froide au cœur chaud ? répéta-t-il en s’asseyant sur une bûche. Qu’est-ce que ça veut dire ?

Elle poussa un long soupir.

— Je ne sais pas vraiment. Je suppose qu’il y a une grotte là-haut dans le Nord que je dois trouver…

Peut-être que si elle cessait de regarder ce superbe guerrier, incroyablement grand, aux traits si rudes… peut-être, alors, que son cœur voudrait bien se calmer.

— Pour quelle raison ?

— Je… je ne sais pas.

Il la fixait. Intensément.

— Un rapport avec le démon qui vous pourchasse ?

Meg tiqua, et il s’en rendit compte. Ses yeux ne la quittaient pas.

— Donc, vous lisez, déclara Ewan en s’asseyant de l’autre côté de Meg et en regardant son livre ouvert. En anglais ou en gaélique ?

— Surtout l’anglais, parfois un peu de gaélique, répondit-elle, se concentrant pour garder une respiration régulière.

— Très inhabituel, commenta-t-il en tournant un lièvre sur sa broche. Vous êtes la fille la plus étonnante que je connaisse.

Meg émit un petit rire.

— Je ne suis qu’une banale jeune Anglaise, élevée à la campagne.

— Hon-hon, fit Ewan, l’air sceptique. Une banale jeune Anglaise qui tire à l’arc aussi bien que Diane chasseresse. (Il montra un lièvre en train de rôtir, abattu par Meg un peu plus tôt.) Qui soigne les blessés et les mutilés. (De la main, il engloba le camp et les hommes qui s’occupaient des chevaux.) Qui sait lire. (Il tapota le livre.) Et qui est assez brave pour voyager dans le Nord sans escorte.

— Ou assez folle, remarqua Caden.

Elle lui adressa un regard noir, qui n’eut aucun effet sur lui. Il la fixait avec son étrange expression butée.

— Comme je l’ai déjà dit, j’avais une escorte. Mon loup, Nickum. Et il est toujours là, quelque part. (Elle fit un signe vers les bois.) Il ne me quitte jamais. La première nuit, j’ai bien cru que six loups allaient nous tuer. Il a simplement attendu qu’ils se fatiguent pour les attaquer. Dès que je suis tombée de Pippen, il était là pour me protéger.

Les deux hommes la fixaient. Caden, les dents serrées ; Ewan, bouche bée.

— Vous étiez à terre avec six loups autour de vous ? s’étrangla ce dernier.

— Eh bien, j’en avais déjà abattu trois avec mes flèches. Donc, il n’en restait plus que trois, à vrai dire.

— Vous auriez pu mourir ! s’exclama Ewan en levant les bras.

Comme sa main la frôlait, elle sentit son cœur battant, son estomac vide et sa vessie pleine.

— Oui, j’ai eu de la chance de ne pas me cogner la tête sur un rocher dans ma chute.

— Non ! fit Ewan. Les loups ! Ils auraient pu vous mettre en pièces.

Meg secoua la tête.

— Pas avec Nickum. Donc, dit-elle à Caden, je ne me suis pas enfuie sans escorte comme une folle.

Elle attendit qu’il reconnaisse son erreur. Seuls les craquements du feu sous les lièvres lui répondirent.

— Donc, vous fuyez ? demanda Ewan, sans cette gaieté qui teintait habituellement sa voix. Qui ça ?

Elle sentit le regard de Caden sur elle. Et quelque chose, cette fois, l’incita à être sincère.

— Ma mère est morte lors de mon cinquième été. (Elle hésita.) Un être vil l’a accusée d’être une sorcière, parce qu’elle aidait les malades et les blessés. Il l’a fait condamner au bûcher.

Elle gardait les yeux fixés sur les flammes qui se tordaient dans la nuit. Les cauchemars qu’elle faisait depuis que son oncle l’avait recueillie lui revinrent. Ces rêves atroces nés des rumeurs à propos de sa mère… comment elle hurlait alors que le feu la dévorait…

— Et maintenant, ce même homme vous traque, devina Caden.

Les flammes parurent soudain se déchaîner. Elle crut presque voir un corps se tordre parmi elles. Elle se tourna vers le chef écossais.

— Je ne tiens pas à être brûlée vive, Caden.

— Seigneur tout-puissant, pourquoi voudrait-on vous brûler ? demanda Ewan.

— Il croit que vous êtes une sorcière parce que… vous aidez les gens, répondit Caden.

— Il ne me connaît pas, dit Meg, les yeux toujours sur le feu. Il ne m’a pas vue depuis qu’il a fait assassiner ma mère. S’il me trouve, il m’accusera comme elle.

— Êtes-vous une sorcière ? murmura Ewan, non sans un peu d’effroi.

— Je ne cherche qu’à faire le bien. Et j’abomine Lucifer, gronda-t-elle.

— Je… Ce n’est pas ce que je voulais…, bredouilla Ewan.

— Mais je refuse de tomber entre les mains de ce monstre.

— Sans la permission de votre tuteur, il n’a aucun droit sur vous, remarqua Ewan.

— Sauf si c’est lui, votre tuteur légal, dit Caden d’une voix égale.

Le ventre de Meg se noua. Elle serra ses bras autour d’elle et se pencha vers la chaleur du feu.

— Est-il votre…, commença Ewan.

— Je crois que les lièvres sont cuits, le coupa Caden. Laissons notre invitée se restaurer. Nous partirons à l’aube.

Meg faillit rétorquer qu’il n’était pas forcé de la traiter comme une enfant, mais il venait de couper court à toute nouvelle question. Et elle était fatiguée. Jusqu’aux os. Elle avait besoin de garder les idées claires, et non de se lancer dans une querelle inutile. Demain, elle pénétrerait au cœur de l’Écosse, dans les Highlands, ces contrées pour elle inconnues dont tous les contes chantaient la rude beauté, les montagnes escarpées et les secrets mortels.

La lune était haute quand Caden s’allongea sur le sol couvert de mousse, tout près de la tente de Meg. Son loup rôdait peut-être dans les parages… ou pas. Donald et quatre hommes assuraient la première garde.

Il contempla les nuages qui voilaient la lune par intermittence, filant dans le ciel en direction du nord, vers chez lui. Dans la tente, Meg se retourna, enveloppée dans une couverture. Elle était si proche. Il lui suffirait de rouler sur lui-même pour se retrouver contre sa chaleur.

— Satané idiot, murmura-t-il.

Avec ses longs cils et ses yeux noisette, avec sa bouche délicieuse et ses cheveux soyeux qui cascadaient sur ses courbes, cette fille pouvait séduire n’importe qui. Ses hommes n’avaient d’yeux que pour elle. Si elle n’était pas aussi belle, il aurait juré qu’elle les avait ensorcelés. Mais elle n’avait nul besoin de magie.

Par ailleurs, Meg Boswell possédait une valeur inestimable. Si elle venait à être blessée alors qu’elle était sous sa protection, ses plans de paix seraient compromis, au moins pour un temps. Et il y avait urgence : l’hiver serait bientôt là et avec lui les risques de famine. Voilà pourquoi il avait décidé de monter personnellement la garde auprès d’elle.

Comme toujours quand il voyageait, Caden dormait d’un sommeil très léger. Son épée à portée de main, il ne perdait jamais tout à fait conscience de ce qui l’entourait.

Il était au bord d’un rêve quand il perçut la voix de Meg.

— Non, laissez-la. Laissez…

Les paupières de Caden s’ouvrirent d’un coup, son poing se serra sur la garde de son épée. Le camp était toujours plongé dans les ténèbres. Son regard chercha les sentinelles aux alentours. Tout semblait normal.

— Allez-vous-en, marmonna Meg. Maman, ne pars pas. Non, laissez-la…

La fille rêvait. Les mots sortaient avec difficulté, comme si elle avait du mal à respirer. Immédiatement naquit en lui le besoin de la réconforter, de tuer le démon qui la tourmentait.

— Caden, souffla-t-elle.

Il s’assit brusquement. Venait-elle de l’appeler ?

— À l’aide…

Sa voix mourut.

Il repoussa le rabat de la tente. Meg était enveloppée dans le cocon de sa couverture et, malgré cela, elle frissonnait. Bon sang, cette fille était trop délicate pour dormir sur un sol aussi froid, surtout ici dans le Nord.

— Macbain, murmura-t-elle.

Il s’agenouilla, ne sachant trop quoi faire.

— Je suis là, vous n’avez rien à craindre, lui chuchota-t-il à l’oreille. Dormez. Je veille sur vous.

Elle marmonna quelque chose, mais ces mots parurent la calmer. Un nouveau frisson la parcourut. Il n’y avait pas d’autre couverture dans la tente ; il glissa la main à l’extérieur pour prendre celle qui lui servait de paillasse. Il l’en recouvrit et l’observa. Un autre frémissement agita la masse de laine et son visage se crispa comme si elle avait mal.

Il s’étendit à son côté. Aussitôt, elle roula contre lui. Elle gémit. Il la serra dans ses bras.

— Chhh… Je m’occupe du mauvais. Rêvez du bon, maintenant.

Le visage de Meg se détendit, ses lèvres s’entrouvrirent, les tremblements cessèrent. Inhalant la douce odeur de fleur qui émanait de sa peau, Caden écouta son souffle redevenir régulier. Il ferma les yeux, essayant de refouler les sensations qui l’envahissaient.

C’est un otage. Un pion. C’est tout. Il se répéta ces mots encore et encore tout en la protégeant du froid. Mais plus il s’efforçait d’y croire, plus ces paroles lui paraissaient vides, sonnant comme un mensonge.

Pendant quatre longues journées, Caden chevaucha aux côtés de Meg, la regardant lire son journal, écoutant Ewan lui donner des explications sur la flore locale et grommelant en voyant ses hommes rougir quand elle soignait leurs blessures. Et pendant trois autres nuits, il s’allongea près d’elle, bloquant le vent froid qui secouait la tente, chassant par sa seule présence les cauchemars qui la hantaient. Chaque soir, il s’installait avec la volonté de la quitter dès qu’elle aurait trouvé un sommeil normal, et chaque nuit il restait enveloppé autour d’elle, pour finalement s’esquiver sans qu’elle s’en rende compte juste avant l’aube.

Au matin, il retrouvait sa couverture pliée sur la selle de son cheval. Jamais elle ne lui en parla.

Caden but une longue gorgée d’eau de source. Le soleil tombait derrière la ligne des arbres et plusieurs des jeunes Macbain qu’il avait emmenés pour leur première campagne s’occupaient des chevaux. De sa démarche gracieuse, Meg allait d’un blessé à l’autre. Elle passa un moment à changer les bandages de Hugh. Caden rejoignit son éclaireur pour discuter des deux routes possibles pour le lendemain. Quand il se retourna, elle était debout devant le feu et le contemplait.

Elle ne se détourna pas. Il hocha la tête machinalement. Ewan eut la bonne idée de surgir à cet instant. Caden fronça les sourcils, les muscles de ses épaules roulèrent.

Elle avait tendance à sourire dès que son ami lui adressait la parole. Ce qui n’était guère surprenant : Ewan avait toujours su parler aux femmes. Alors que c’était tout juste si elle échangeait un mot avec Caden. Pourtant, chaque nuit, elle se réfugiait contre lui, murmurant parfois son nom dans un soupir. Ce chuchotement au cœur de la nuit était plus attirant que toute une salle emplie d’accortes jeunes filles.

Cela finirait dès qu’ils seraient à Druim. Plus qu’une nuit… ou plutôt deux, puisqu’il avait décidé de contourner les terres des Munro.

Deux nuits. Inutile de courir le risque que les Munro lui reprennent son otage. Oui, deux nuits… Il s’assit près du feu, attendant que les autres soient endormis et que les sentinelles aient pris leur poste. Ensuite, comme chaque soir, il alla s’assurer que sa prisonnière n’avait pas froid.

Il gisait sur le dos avec Meg blottie contre lui, son esprit frôlant des rêves imprécis tandis qu’il ne cessait d’émerger de sommeils brefs, quand un hennissement le réveilla complètement. Il ne bougea pas, mais ses doigts se refermèrent sur sa dague. Il tendit l’oreille. Un grondement rauque lui noua les tripes. Bon sang. Était-ce son satané loup, ou bien une autre bête ? Il s’écarta de Meg et se redressa, attentif au moindre mouvement de la tente.

Le cheval émit un nouveau hennissement plaintif et s’éloigna, au moment même où un juron retentissait.

Le grondement se fit plus fort.

— Nickum ?

Meg ouvrait des yeux ensommeillés. Elle s’assit à son tour, surprise.

— Caden ? fit-elle avant de comprendre. Caden ! Vous dormez avec moi !

Que dire ? Et puis, il n’avait pas le temps de s’expliquer.

Le loup grondait devant la tente.

— Nickum ! fit Meg, la voix tendue. Caden…

— Maudite bête ! s’écria une voix gutturale au moment où Caden bondissait dehors.

Girshmel, épée à la main, faisait face au grand loup qui tournait autour de lui.

— Girshmel, par tous les diables, que fais-tu ici ? demanda Caden.

Il sentit la présence de Meg à son côté.

— Holà ! s’exclama Ewan, accourant depuis sa tente, une dague dans une main, une torche dans l’autre. Que se passe-t-il ici ?

Donald le suivait, mais il se figea en découvrant le loup. Deux des sentinelles émergèrent aussi de la nuit.

Le loup scrutait chacun de ces hommes. Il émit un nouveau bruit menaçant ; de la bave jaillit de son museau. Girshmel recula.

— Il arrêtera de gronder si vous rangez vos armes, annonça Meg.

Ewan rengaina sa dague dans sa botte ; Caden jeta la sienne vers la tente. Les sentinelles baissèrent leurs armes. Nickum se tourna vers Girshmel et se ramassa, prêt à bondir.

— Ne lâche surtout pas cette épée, Girshmel, dit Caden d’une voix sourde. Si cette bête t’arrache la gorge, cela m’épargnera la peine de découvrir pourquoi tu te faufilais près de la tente de Meg au milieu de la nuit avec un cheval sellé.

— Quoi ? Je…

Nickum gronda. Girshmel sursauta et jeta précipitamment son arme dans un buisson. Nickum garda les yeux sur lui, mais vint s’asseoir près de Caden, aux pieds de Meg.

— J’ai cru entendre quelque chose. Je voulais juste m’assurer que la fille allait bien, dit Girshmel en levant les mains. Je ne savais pas que c’était vous, chef, qui étiez là-dedans, seul avec elle.

Meg émit un petit cri étranglé et retourna sous la tente.

— Il n’était pas invité, marmonna-t-elle.

Cela fut suivi de sons indéchiffrables qui ressemblaient fort, se dit Caden, à des insultes colorées.

Sa couverture roulée en boule jaillit par l’ouverture.

Ewan se tourna vers lui. Éclairé par sa torche, son visage n’était que réprobation. Bon sang !

— Nickum, appela Meg, et le loup se faufila dans la tente.

Caden entendit la bête s’allonger sur le sol. Au moins, la fille serait en sécurité… et sa fourrure lui tiendrait chaud.

— J’ai l’impression que vous avez des choses à vous dire, tous les deux, fit Girshmel en dévisageant Ewan et Caden.

Il ramassa son épée et s’éloigna.

— Girshmel, le rappela Caden d’une voix dure. Ne t’approche plus jamais de Meg Boswell. Suis-je clair ?

Ce qui était clair, c’était la promesse de mort contenue dans ces mots.

— Oui… chef, dit Girshmel sans se retourner, avant de disparaître dans la nuit.

Caden soupira.

— Donald, dit-il, que quelqu’un suive Girshmel… discrètement.

Donald s’éloigna.

S’emparant de sa couverture et de sa dague, Caden se dirigea vers le feu.

Ewan lui emboîta le pas.

— Tu as couché avec elle. Bon sang, Caden ! Elle était sûrement pucelle.

Caden pivota et s’approcha de son ami, afin que lui seul l’entende.

— Elle l’est toujours.

— Tu veux dire que tu es seulement resté près d’elle ?

— Pour lui tenir chaud. Pour l’aider à dormir.

— Très galant de ta part, ironisa Ewan. Moi qui croyais que tu aimais juste lui faire la tête.

Les deux hommes se tenaient à un pas l’un de l’autre ; deux visages aussi durs que la pierre.

— Ewan, elle va nous haïr, tous, dès que nous serons à Druim.

— Toi encore plus, pour avoir essayé de la séduire, pour avoir dérobé son honneur…

— Je l’ai à peine touchée, et je ne lui ai certainement pas dérobé son honneur.

Ewan montra la tente, excédé.

— Tu es sorti de sa tente où vous dormiez tous les deux, l’un contre l’autre ! Tout le monde t’a vu. Girshmel, Donald, les gardes !

— Je leur expliquerai ce qui n’est pas arrivé, fit Caden en grinçant des dents.

Ewan recula et jeta sa torche dans le feu.

— Pas étonnant qu’elle se pâme pour toi.

De quoi diable parlait-il ?

— C’est à toi qu’elle sourit, Ewan, pas à moi.

Ewan se passa la main dans les cheveux.

— Mais c’est toi que ses yeux suivent, Caden, dit-il à mi-voix. C’est toi qu’ils cherchent sans arrêt.

Ainsi, il n’avait pas imaginé ces regards… Il se reprit.

— Elle n’est qu’un pion pour obtenir la paix, Ewan. Ne t’attache pas à elle. Bientôt, elle nous haïra.

Son ami se tourna vers lui.

— Et si ce n’est pas le cas ? Si elle ne nous hait pas ?

Le silence les enveloppa, comme si lui aussi attendait la réponse. Dans le feu, la torche s’embrasa, illuminant leurs deux visages.

L’expression de Caden ressembla soudain beaucoup à celle de Nickum un peu plus tôt. Son regard était froid, dur, implacable.

— Alors, elle sera à moi.

4

1er août 1517

Épiaire des bois : plante poilue et pourpre qui fleurit en été.

On la trouve dans des endroits ombragés, cachée du monde. Plusieurs chemins mènent à sa couronne de fleurs. Dans le doute, on prendra sur la droite. Écraser la plante dans du vinaigre et appliquer comme un cataplasme pour combattre les tensions et les inflammations. Utiliser les feuilles pour soigner les blessures persistantes.

Le paysage changeait subtilement à mesure qu’ils montaient vers le nord. Les douces prairies vallonnées se creusaient de pentes de plus en plus abruptes. D’immenses rochers escarpés surgissaient ici et là, tapissés de mousse. Ils avaient quitté la route principale deux jours plus tôt, et la piste qu’ils avaient empruntée n’avait pas tardé à se transformer en sentier caillouteux. Le vent permanent agitait des feuillages incandescents et les cimes de pins gigantesques sous un ciel de cristal.

Depuis ce matin, ils progressaient le long de crêtes avant de plonger dans des vallées que l’automne colorait. Ici, la neige blanchissait déjà le sommet des montagnes et Meg serrait étroitement sa couverture autour d’elle. Plus d’une fois, elle remercia le Ciel de ne pas être seule, affamée, frigorifiée et sans aucun doute perdue. Ou, pire, à la merci de quelques soudards anglais.

Mais il n’était pas question pour elle de montrer sa reconnaissance, car elle était toujours furieuse contre Caden. Elle était convaincue que son honneur était intact. S’il avait pris des libertés avec elle, elle se serait réveillée, non ? Ses rêves inavouables à propos du laird Macbain ne pouvaient pas être la réalité.

Personne ne parlait de la disparition du très déplaisant Girshmel. Donald lui avait appris que l’homme était un mercenaire, qui avait rejoint les Macbain quelques mois plus tôt. Dans la mesure où il avait offensé leur chef, il avait sans doute préféré filer. Son cheval ayant disparu lui aussi, il semblait peu probable que Caden l’ait tué ou que Nickum l’ait dévoré. Il avait simplement filé en pleine nuit, juste après l’incident.

Soudain, Donald se tourna vers elle, un doigt posé sur les lèvres.

— Silence, maintenant. Nous sommes en terrain dangereux. (Il montra la ligne des arbres au-dessus d’eux.) Une embuscade est possible.

Acquiesçant sans un mot, Meg s’empara de son arc et encocha une flèche. Jusqu’à présent, elle avait cru que le seul danger qui la guettait était son père. Elle se trompait, à l’évidence. Tous les guerriers autour d’elle étaient sur leurs gardes, alors même qu’ils approchaient de leurs propres terres. Étaient-ils en train de traverser celles d’un clan ennemi ?

Après une lente progression dans un silence absolu qui parut interminable, la piste tortueuse à flanc de montagne s’ouvrit sur une lande couverte d’un tapis de fleurs sauvages et de bruyère violette. Les hommes lancèrent leurs montures au galop sur la prairie baignée de soleil.

— Nous sommes presque arrivés, dit Donald en pointant le doigt devant eux. Les terres des Macbain se trouvent juste derrière ce promontoire. Il n’y a plus de danger.

Il partit à la suite des autres.

De part et d’autre de Meg, les hommes la dépassaient, de larges sourires fendant leurs visages barbus et crasseux. À son tour, d’un coup de talon, elle incita Pippen à se joindre à la cavalcade. Et soudain, ce fut la délivrance : le soulagement de bientôt retrouver sa tante, l’air frais des montagnes, l’excitation du galop après des jours de marche monotone. La vitesse à elle seule était exaltante. Elle jeta un regard par-dessus son épaule, et son cœur bondit. Caden chevauchait juste derrière elle, calquant l’allure de son destrier sur celle de Pippen.

Le soleil brillait. Le vent faisait voler ses cheveux. Le sang palpitait dans ses veines comme elle se penchait sur l’encolure de Pippen en le talonnant légèrement pour qu’il galope à sa guise.

Le destrier de Caden surgit alors à leur côté. Il montait avec l’aisance de quelqu’un qui a grandi sur le dos d’un cheval, tout comme elle. Elle plissa les yeux et le fixa, le défi évident dans son regard.

— Fonce ! hurla-t-elle à Pippen.

Celui-ci ne se le fit pas dire deux fois. Il se mit à voler sur les fleurs sauvages, ses sabots soulevant d’épaisses mottes de terre. Riant aux éclats, Meg se coucha sur sa crinière. Plaqué lui aussi contre l’encolure de sa monture, Caden la fixait, les yeux brillants.

— Moins vite ! la prévint-il.

— Ha ! répliqua-t-elle, hilare, en lançant Pippen le long d’une paroi rocheuse pour s’engager dans une nouvelle prairie qui menait aux rives d’un grand lac.

— Vous allez vous rompre le cou !

Meg dépassa les Macbain partis devant. Elle ne tira sur les rênes que lorsque Pippen caracola dans le lac, dans une gerbe d’éclaboussures. Elle rit encore en lui flattant l’encolure. Son cheval hennit de joie et se cabra, avant de baisser la tête pour boire.

Celui de Caden pénétra à son tour dans l’eau, et elle essaya de ne pas le regarder. Le monde était trop beau, l’air trop pur pour des sentiments de colère et de gêne, aussi justifiés soient-ils. Elle préférait se rassasier de la splendeur du paysage.

Des montagnes, certaines basses, d’autres impressionnantes, encerclaient le lac. Là-haut, les pins étaient déjà couverts de neige tandis que les feuillages d’or, de pourpre et d’orange s’étalaient sur les pentes en contrebas. Le soleil déposait des reflets scintillants sur la crête des vagues. Le vent lui caressait la peau. Elle inspira à pleins poumons.

Caden approcha sa monture.

— Dieu habite ici, dit-elle dans un murmure d’extase.

Il lui répondit d’une voix tout aussi vibrante.

— Oui, ce n’est pas juste la beauté. On sent l’âme, le courage et la force.

Il descendit de selle, se retrouvant dans l’eau jusqu’aux genoux pour conduire les deux chevaux au sec.

— C’est pour ce pays que des hommes se battent, ajouta-t-il.

Meg plongea le regard dans ses yeux. Elle se sentait comme emplie d’air pur et de soleil. Vivante ! Oui, elle était plus vivante ici que partout ailleurs. Avant qu’elle ne puisse protester, il la souleva de selle pour la déposer à terre.

Soudain, elle se retrouva bloquée entre Pippen derrière elle et la formidable carrure de Caden. Elle baissa les yeux, avant d’oser les relever pour croiser son regard.

Il recula, l’entraînant à l’écart des chevaux, avant de désigner une montagne.

— Druim Beinn, dit-il.

— La montagne de la Crête, traduisit-elle.

— Druim, mon château, se trouve à ses pieds.

— Vous possédez toutes ces terres ? demanda-t-elle. Même la montagne ?

Le doigt de Caden parcourut l’horizon, englobant les trois montagnes qui l’emplissaient.

— De là à là, jusqu’à l’endroit où nous nous tenons, ce sont les terres Macbain.

Le regard de Meg parcourut cette immensité.

— Et où sont celles des Munro ?

Quand elle se tourna vers lui, son visage était comme de la pierre, ses yeux sombres.

— Qu’y a-t-il ? s’étonna-t-elle.

Il lui toucha les cheveux, et l’espace entre eux parut se dissoudre. Un frisson la parcourut, qui ne devait rien à la fraîcheur de l’air.

— Meg, il y a des choses que vous devez savoir…

Il effleura son front et, aussitôt, elle enregistra son pouls précipité, ses biceps contractés, ses muscles noués. Les vaisseaux sanguins dans son crâne étaient soumis à une forte tension. Il devait avoir mal à la tête.

Elle se concentra sur ces paramètres physiques plutôt que sur ses doigts qui frôlaient ses cheveux. Elle aurait dû s’écarter, elle aurait dû respirer…

Puis il posa sa paume si chaude sur sa joue.

— Mais d’abord…

Il baissa la tête vers elle.

Seigneur Dieu, que fait-il ?

Le cœur de Meg s’arrêta quand son souffle se mêla au sien. Ses lèvres suivirent. Chaude, forte, la bouche de Caden couvrit doucement la sienne. Tandis que de minuscules bulles lui chatouillaient le ventre, son odeur lui rappela celle des pins. Comme malgré elle, elle s’inclina pour lui faciliter la tâche et soudain une énergie merveilleuse l’envahit, son sang se mit à couler encore plus vite, comme si son pouls voulait battre au même rythme que celui de Caden.

Mon Dieu, qu’est-ce que je fais ?

Avec un grondement sourd, il l’enveloppa de ses bras. Les doigts de Meg montèrent vers les vagues de sa chevelure, ces vagues qu’elle contemplait depuis des jours. Une excitation étourdissante, mêlée à quelque chose de plus profond, se diffusait dans son corps comme un délicieux poison. Elle ne put que s’accrocher à lui, car ses jambes vacillaient comme celles d’un veau nouveau-né. Elle inspirait, embrassait, goûtait alors qu’une envie douloureuse lui nouait le ventre. Quelle nouvelle maladie était-ce là ?

S’écartant enfin, Caden posa le front contre le sien. Elle respira son essence, refusant de la perdre déjà.

— Meg, dit-il, ses lèvres frôlant les siennes, aussi légères que les ailes d’un papillon. Il faut que je vous dise…

Un effroyable hurlement retentit.

Aussitôt, la brume où Meg s’était perdue se dissipa.

— Nickum ?

Elle se libéra de l’étreinte de Caden. Quelque chose n’était pas normal. Nickum se tenait sur la crête de la colline à l’orée du bois. Il ne s’exposerait pas ainsi, à la lumière du jour, et ne lancerait pas son appel si un danger ne la menaçait pas. Elle fit un pas en direction du loup.

Soudain, la voix d’Ewan retentit.

— Macbain ! Aux armes !

Cet ordre glaça le sang de la jeune femme.

— Meg ! s’écria Caden au moment où une petite motte de terre bondissait à ses pieds, là où une flèche s’était plantée.

Elle contempla la hampe vibrante.

— À terre ! ordonna Caden en se jetant sur elle.

Zing !

Un choc effroyable à l’épaule la souleva de terre et la projeta dans le lac.

L’eau glacée emplit sa bouche. Elle s’étrangla, aveuglée de douleur. Les vagues se teintaient brusquement de rouge.

— Non ! Meg !

La voix de Caden semblait très lointaine, alors même qu’il la soulevait dans ses bras. Le poids de l’eau dans ses cheveux tirait sa tête vers le bas, ses vêtements trempés pesaient comme une armure. Elle ne pouvait pas bouger, à peine respirer. Son instinct de préservation se réveilla, la forçant à tousser. Elle cracha l’eau qui engorgeait ses poumons.

— Bon Dieu ! jura Caden.

Il se mit à courir, la serrant toujours contre lui.

Elle laissa échapper un râle. Elle était trop lourde, elle avait trop froid. Les plaintes de Nickum semblaient proches et lointaines à la fois. Tout ceci était-il vraiment en train d’arriver ? S’il vous plaît, faites que ce soit un cauchemar… Mais la douleur dans son épaule était bien réelle.

Caden la posa à terre, jetant sur elle une couverture dont la lourdeur supplémentaire la cloua au sol.

— Reste avec elle, dit-il.

La fourrure de Nickum lui effleura le visage.

— Que personne ne la touche.

Les lèvres chaudes de Caden effleurèrent son front, puis il ne fut plus là.

Elle essaya d’ouvrir les paupières. Impossible. Elle lutta pour ne pas perdre conscience. Au moins, ses oreilles fonctionnaient. Elle entendait l’acier cognant l’acier. Les cris et les jurons. Une cacophonie de haine et de rage de tuer et de survivre. Des larmes brûlantes jaillirent de ses yeux clos.

— La voilà ! s’exclama une voix grossière, familière.

Nickum gronda et se posta tout près d’elle, sa patte contre la joue de Meg.

— Attention, le loup la protège ! fit la même voix.

Girshmel. C’était Girshmel !

— J’ai jamais vu un loup aussi gros, dit une autre voix. Pas question que je m’en approche.

Nickum se tassa sur lui-même, prêt à bondir. Non, Nickum, ils vont te faire du mal ! Fuis ! La bête gronda et fit claquer ses crocs. Un des hommes couina.

— Maudit couard, grinça Girshmel. Le chef sera content de l’avoir. C’est Meg Boswell, la nièce de Munro. Elle vaut son pesant d’or et c’est un beau petit lot.

— Alors, va la chercher, toi, dit l’autre voix.

— Crétin, donne-moi cet arc, fit Girshmel.

Non, Nickum ! Cours ! Le loup garda sa position devant elle, grondant avec fureur. Elle entendit la corde de l’arc se détendre, sentit le choc de la flèche dans le corps de Nickum. La bête hurla, mais ne bougea pas. Sa fourrure restait toujours en contact avec Meg. Celle-ci poussa un cri étranglé quand elle détecta, grâce à son don, ses chairs déchirées. Le sang qui affluait dans les veines de son ami.

— C’est bon. Tu vois ses yeux ? Il est faible. Sonné. Ramène la fille, je le surveille, dit Girshmel. Dépêche-toi. Macbain va revenir.

Nickum ne gronda pas. Il ne réagit pas quand des mains brutales saisirent les chevilles de Meg. Oh, Nickum, que t’ont-ils fait ? L’homme tira. Elle se concentra sur les muscles de ses jambes pour lui donner un coup de pied, mais elle avait perdu trop de sang pour trouver la force nécessaire. Seigneur !

Soudain, elle sentit Nickum se tapir… puis bondir. L’homme la lâcha tandis que retentissait le bruit effroyable des crocs déchirant la chair et brisant les os, auquel se mêla une succession de hurlements. Elle essaya de rouler sur elle-même, de s’écarter, mais son corps refusait de lui obéir. De nouvelles larmes perlèrent de ses yeux fermés.

— Merde ! brailla Girshmel.

Elle l’entendit tirer une deuxième flèche. La plainte de Nickum déchira l’air.

— Bon Dieu, il revient !

Girshmel déversa un chapelet d’obscénités, puis elle entendit ses pieds qui martelaient le sol, s’éloignant à toute allure. Les râles de l’autre homme s’arrêtèrent en même temps qu’il cessait de respirer. Meg sentit Nickum s’écrouler contre sa jambe. Elle gisait là, prisonnière de ses souffrances, incapable de bouger. L’engourdissement qui la drapait comme un linceul parut se resserrer autour d’elle. La conscience la fuyait. Peut-être valait-il mieux renoncer et la laisser s’échapper pour de bon ?

— Meg.

Un murmure urgent, furieux… désespéré peut-être.

— Meg !

Caden. Elle poussa ce qui aurait dû être un soupir de soulagement au fond de cette obscurité qui se refermait sur elle. Caden était revenu. Alors, elle s’abandonna aux ténèbres.

Rachel Munro était assise devant le feu dans la grande salle, cousant une chemise pour son mari. Les flammes craquaient et cette chaleur l’emplissait de contentement. Elle se souvenait à peine de sa vie en Angleterre où elle avait grandi, fille d’un marchand prospère, avec sa sœur Isabelle et son frère Harold. Elle avait épousé Alec Munro, le nouveau chef des Munro, peu après la mort du père d’Alec. Le vieux Munro était en affaires avec son père, et elle avait réussi à convaincre ce dernier de l’emmener lors d’un voyage dans les Highlands. Elle n’en était jamais repartie, sauf une fois quand sa sœur avait donné naissance à sa fille en Angleterre.

Rachel aimait les Highlands et la vie simple que ce rude pays imposait. Elle appréciait la passion qui animait ses habitants. Et celle d’Alec Munro continuait à la faire frémir, même après toutes ces années.

Elle l’observa tandis qu’il disputait une partie d’échecs avec son vieil ami Phillip, à la longue table à l’autre bout de la salle.

En fâcheuse posture, Alec abattit sa paume sur le chêne massif, faisant sauter les pièces du jeu et jurer Phillip. Mauvais joueur, son mari n’était que fanfaronnade, fierté et passion. Un vrai Highlander. Elle l’aimait farouchement. Dieu soit loué, elle n’était pas rentrée en Angleterre, défiant l’autorité de son père, contrairement à Isabelle qu’il avait su contraindre. De toute manière, elle doutait qu’Alec l’aurait laissée partir. S’il l’avait fait, elle se serait sans doute retrouvée mariée à un dandy anglais ou, pire, à un monstre comme celui que sa sœur avait épousé.

Sous son élégance de courtisan, Rowland Boswell était une créature habitée par les soupçons et la cruauté. Si seulement leur père avait su quelle atroce alliance il avait conclue pour sa fille, l’envoyant à la mort… Maintenant, après toutes ces années, c’était le sort de sa nièce qui inquiétait Rachel. Si elle ne parvenait pas à lui faire quitter l’Angleterre, la jeune Meg risquait fort de finir sur un bûcher comme Isabelle.

Elle fronça les sourcils et contempla son doigt où perlait une petite goutte de sang. Même le simple fait de penser à ce monstre était dangereux. Elle ferma les yeux et forma un globe bleu de la taille d’une goutte entre le pouce et l’index de son autre main. Elle passa la petite sphère sur la blessure et aussitôt celle-ci se referma, la peau cicatrisant immédiatement.

— Maudit soit-il, marmonna-t-elle avant d’éteindre la lueur.

— Femme, tu parles toute seule ? lança Alec.

— Oui, car je me demande comment te convaincre de t’aventurer en Angleterre pour aller sauver ma nièce.

Alec poussa un soupir en tirant sur sa barbe. Il quitta sa partie mal entamée pour venir se laisser tomber sur l’autre fauteuil face au feu.

— Nous en avons déjà parlé, Rachel.

C’était vrai. À de nombreuses reprises. Et Rachel connaissait tous ses arguments.

— Il m’est interdit de poser le pied sur le sol anglais. Cette misérable fouine de Boswell a obtenu un décret royal.

Elle planta son aiguille dans le tissu.

— Un décret royal, je sais.

— Je n’ai pas peur pour moi, se défendit-il.

Sans lever les yeux vers lui, elle lui tapota le bras.

— Bien sûr. Je ne veux pas qu’il t’arrive quoi que ce soit, mais je ne connais pas d’Anglais qui soit capable de te vaincre.

— On confisquerait mes terres. Searc et toi, vous seriez sans abri, dit-il, les yeux sur les flammes. La vie d’une seule personne vaut-elle celle des membres de tout un clan ?

Rachel continua à fixer son point de couture.

— Tu risques la vie des nôtres à chaque fois que tu refuses une trêve avec les Macbain.

Elle parlait d’une voix extrêmement douce.

L’énorme poing d’Alec s’abattit sur le bras de son fauteuil. Ce fut un miracle si le bois ne céda pas.

— Je me demande pourquoi je prends la peine de m’asseoir avec toi, alors que tu ne cherches qu’à me tracasser.

Rachel leva enfin un regard parfaitement candide.

— Parce que tu m’aimes, espèce de vieil ours obstiné.

Il quitta les flammes des yeux pour la fixer, et elle dut ravaler sa salive pour calmer son cœur qui s’emballait. La promesse silencieuse dans ses prunelles lui rappela cette époque déjà lointaine où il la pourchassait dans les champs de fleurs sauvages. Il se leva pour venir se carrer devant elle, les deux mains sur les bras de son fauteuil. S’inclinant en arrière, elle le toisa, nullement intimidée.

— Oui, ça, c’est vrai, dit-il d’une voix rauque, avant de l’embrasser tendrement sur les lèvres.

Rachel poussa un petit cri de surprise quand, passant une main sous ses cuisses, il la souleva.

— Alec ! Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-elle tandis qu’il traversait la grande salle.

Il éclata de rire.

— Je compte bien te montrer, femme, quel genre de vieil ours obstiné tu as épousé !

Elle rit à son tour et s’accrocha à son cou.

Soudain, les immenses doubles portes du château s’ouvrirent. Le vent froid de l’automne s’engouffra dans la salle. Alec se retourna. En voyant le nouvel arrivant, il laissa Rachel glisser doucement jusqu’au sol.

— Geoffrey. Que fais-tu là ?

Geoffrey était l’un de leurs espions qui vivaient chez les Macbain afin de surveiller de l’intérieur leurs ennemis.

— Caden Macbain…, fit celui-ci, haletant, comme s’il avait couru tout du long depuis Druim.

Rachel le prit par les épaules. Son rythme cardiaque était beaucoup trop élevé, mais il était jeune et s’en remettrait rapidement.

— Caden Macbain te demande de venir, dit-il en tendant à Rachel un parchemin roulé auquel était noué un bout de plaid ensanglanté.

— Il est fou s’il croit que je vais me jeter dans la gueule du loup, fit Alec en voulant prendre la lettre, mais sa femme fut plus rapide.

— Pas toi, dit Geoffrey, toujours haletant. Il veut dame Munro.

— Par tous les diables ! jura Alec. Ma femme ? Macbain est-il tombé sur la tête ?

Rachel lut le parchemin. Son cœur s’arrêta, ses yeux se plissèrent, et elle se tourna vers Alec. Elle lui tendit le tissu sanguinolent.

— As-tu envoyé des hommes attaquer les Macbain au loch Tuinn aujourd’hui ? demanda-t-elle.

Alec s’empara du tissu.

— Mensonge, grommela-t-il. Et qui sait d’où vient ce sang. Phillip ! rugit-il alors que l’homme se trouvait quasiment à son côté. As-tu envoyé des hommes au loch Tuinn ?

— Non, assura son lieutenant. Nous nous sommes entraînés toute la matinée, et ensuite nous avons travaillé sur les fortifications du mur nord.

Le nœud dans le ventre de Rachel se desserra, mais elle fronçait les sourcils. Elle tendit la lettre à son mari, tout en appelant :

— Margaret !

Une jeune femme arriva en courant.

— Viens. Il faut que je prépare quelques affaires. Attends-moi, dit-elle à Geoffrey.

Il hocha la tête pendant qu’Alec secouait la sienne.

— Rachel, tu n’iras pas, déclara-t-il fermement.

Son mari était l’être le plus têtu qu’elle ait connu, mais elle l’était tout autant.

Elle se tourna lentement vers lui en désignant la lettre.

— Les Macbain ont ramené ici la fille d’Isabelle, et elle a reçu une flèche près du loch. Peu importe pour le moment qui l’a blessée. Sans moi, Meg risque de mourir. Je ne permettrai pas qu’elle soit assassinée à son tour. J’y vais.

Alec fit un pas vers elle.

— Il croit que c’est nous qui les avons attaqués. Il te gardera en otage.

— Il promet qu’il ne me retiendra pas si je viens en aide à Meg. Tu l’as lu tout comme moi.

Alec laissa le parchemin tomber à terre.

— Un Macbain n’a aucune parole.

— Son père, peut-être pas, mais tu sais comme moi que Caden est différent.

— Non ! rugit Alec, le visage empourpré. C’est toujours un maudit Macbain, sans honneur. Je ne laisserai pas ma femme tomber dans son piège. Tout ceci n’est que mensonge !

— Geoffrey, dit calmement Rachel sans lâcher du regard celui, furieux, de son mari. As-tu vu une femme blessée au château de Druim, aujourd’hui ?

— Oui, madame. Tous les hommes disaient que c’était Meg Boswell.

Sa nièce avait donc quitté l’Angleterre. À la folle inquiétude de Rachel se mêlait une réelle excitation.

— Et comment les Macbain ont-ils fait pour récupérer ta nièce ? Ils ont été l’enlever en Angleterre ! s’exclama Alec. Pour l’utiliser contre nous. Non, tu n’iras pas !

Rachel ferma les yeux un moment, puis elle rejoignit son mari. Elle toucha son visage marbré. Son cœur battait comme en pleine bataille, tous les muscles de son corps étaient noués, son estomac serré. D’inquiétude. Elle esquissa un sourire.

— Je t’aime moi aussi, Alec, dit-elle, le regard planté dans ses yeux bleus en lui pressant le bras. Mais je dois aller soigner Meg. Elle est tout ce qu’il me reste d’Isabelle. Et tu sais que je peux la sauver.

Buté, Alec marmonna :

— Non.

— Je ne courrai aucun risque. Et je sais que tu as là-bas une demi-douzaine de Munro qui pourront me faire fuir le château en cas de besoin. (Elle sentit le sang ralentir dans les veines d’Alec. Quelques muscles se détendirent.) Tu combats sur les champs de bataille pour sauver ta famille. Laisse-moi sauver la mienne en la soignant.

Il la fixa un long moment. Rachel savait déjà qu’elle avait gagné, mais elle voulait son approbation formelle. Il était bon que les maris croient qu’ils restaient les maîtres chez eux, même quand ce n’était pas le cas.

Alec continua à la dévisager avec sévérité, tout en lançant ses ordres.

— Phillip, prépare un groupe de vingt hommes pour escorter dame Munro. Que Macbain sache que nous n’étions pas au loch Tuinn aujourd’hui, et que si quoi que ce soit arrive à ma femme, je viendrai en personne lui trancher la tête pour la jeter aux cochons. Je veux qu’elle soit de retour d’ici une semaine.

Rachel l’embrassa avec passion sur les lèvres. Puis elle fila préparer ses affaires.

— Elle a de la fièvre.

La voix de Caden emplit la chambre. Sa main reposait sur la joue de Meg.

— Le choc se transforme vite en fièvre chez une jeune femme, répondit Evelyn, la gouvernante du château, tout en bordant Meg sous une couverture.

Il trempa un linge dans un bol rempli d’eau pour éponger le front de Meg. Ceci n’aurait pas dû arriver. Certes, il comptait se servir de Meg Boswell pour obtenir une trêve, mais elle n’aurait jamais dû être blessée. Telle était la mission qu’il s’était fixée : l’enlever chez elle en Angleterre, la ramener dans les Highlands et l’offrir aux Munro en échange d’une promesse de paix et du retour de leur bétail. Simple.

Bon sang ! Il aurait dû prévoir cette attaque. Il aurait dû la protéger, disposer des gardes en permanence autour d’elle.

Les mains sur ses amples hanches, Evelyn secoua la tête, quelques mèches grisonnantes s’échappant de son chignon. Elle examinait Meg.

— Un joli brin de fille. Difficile de croire que c’est la nièce d’une sorcière.

Elle toucha la lourde croix en bois qu’elle portait autour du cou.

— Mais elle n’est pas bien grosse, ajouta-t-elle en se tournant vers la cheminée. Heureusement qu’elle a cette bête pour la défendre.

Elle fixait Nickum qui gisait, les yeux fermés, près de l’âtre.

Caden grimaça. Il était vrai que Meg semblait minuscule, dans ce grand lit. Il avait brisé la hampe de la flèche, mais la pointe était toujours plantée dans son épaule. Allongée sur le dos sous la couverture légère, elle était pâle comme la mort, ses cils sombres se détachant sur sa peau. Son souffle faisait à peine bouger la couverture. Il l’observa plusieurs secondes pour s’assurer qu’il restait régulier.

Nickum poussa un geignement pitoyable. Ewan et Donald avaient retiré ses flèches avant de le bander, mais il en aurait fallu davantage pour le soigner.

Caden passa la paume sur la joue de Meg.

— Où est sa tante ?

— J’ai envoyé Geoffrey avec ta lettre dès que tu me l’as donnée.

— Qu’on aille chercher Fiona au village.

— Ce ne sont pas quelques herbes qui vont réparer ça, dit Evelyn en montrant l’épaule de Meg.

— Peu importe. Fais-la venir. Et si Rachel Munro n’est pas là d’ici minuit, j’irai moi-même la chercher.

Soudain, un brouhaha retentit dans le couloir.

— Que se passe-t-il ? fit Evelyn en ouvrant la porte de la chambre.

Caden se retourna, pour voir le couloir empli de guerriers.

Ewan glissa la tête au-dessus de l’épaule d’Evelyn.

— Nous sommes venus voir si nous pouvons faire quelque chose.

— Faire quelque chose ? répéta Evelyn.

— Oui, pour Meg, dit Donald. La pauvre nous a tous tellement aidés pendant notre voyage.

— Oui, enchaîna Ewan d’une voix forte. Elle a même sauvé Macbain. Elle lui a évité de se faire fracasser le crâne.

Le regard d’Evelyn passa des hommes à Caden. Elle secoua la tête.

— Si la sorcière Munro n’arrive pas très vite, votre chef aura peut-être besoin de vous. Ne serait-ce que pour la tenir quand Fiona lui enlèvera cette flèche.

— Je veux aider, dit Hamish depuis l’arrière.

— Moi aussi, renchérit Kieven en essayant d’entrer. Elle m’a sauvé la jambe qui était déjà toute noire.

— Silence ! s’exclama Evelyn en tirant Ewan et Donald dans la chambre. Kieven, si tu veux te rendre utile, va chercher Fiona. Dis-lui d’apporter ses remèdes.

Il partit aussitôt, à toutes jambes.

— Hamish, on t’appellera si on a besoin de toi. Maintenant, descendez tous et essayez de vous remplir la panse. Vous avez bien ramené un peu de gibier d’Angleterre, non ?

— Oui, acquiesça l’un des guerriers. Même pour ça, Meg nous a aidés.

Evelyn ricana.

— Vous avez tous une bien haute opinion de cette Munro !

— Ce n’est pas une Munro, c’est une Boswell.

— Alors, vous avez une bien haute opinion d’une Anglaise qui a du sang Munro dans les veines, rétorqua Evelyn avant de leur claquer la porte au nez.

Donald avait rejoint Nickum près du feu.

— Vous croyez qu’il va mourir, lui aussi ?

— Personne ne va mourir, dit Caden sur un ton menaçant.

Evelyn revint à sa place de l’autre côté du lit.

— Je constate que tes hommes ne sont pas les seuls à avoir une haute opinion de la Munro anglaise.

Elle avait été sa nourrice, et elle était sa gouvernante et son amie, surtout depuis la disparition de sa mère. Elle avait toujours été capable de voir la vérité en lui, même quand il n’était pas trop sûr de lui-même.

Il baissa les yeux vers Meg.

— Si elle meurt, nous n’aurons plus aucune monnaie d’échange, Evelyn. Il n’y aura pas de paix.

Voilà. C’était une explication plausible à cette douleur qui lui déchirait les tripes. Il croisa le regard bleu acier d’Evelyn.

— Les Munro pourraient même nous reprocher sa mort, ajouta-t-il.

— Alors que c’est une de leurs flèches qui est plantée en elle ? protesta Donald.

— Ils pourraient dire qu’ils n’y sont pour rien, répliqua Ewan. Alec Munro ne faisait pas partie de ceux qui nous ont attaqués.

Caden haussa un sourcil.

— Quelqu’un a-t-il vu Searc, son fils ?

— Non, répondit Ewan. Et je n’ai pas vu non plus Gormal, ni Phillip. Mais les bâtards ont poussé le cri de guerre des Munro.

La porte se rouvrit brutalement, allant claquer contre le mur.

— N’importe qui peut brailler n’importe quoi. Les Munro ne sont pas allés au loch Tuinn, aujourd’hui.

La femme pénétra dans la pièce d’une démarche royale. Elle se débarrassa de sa cape ourlée de fourrure qu’elle laissa choir à terre avant de se diriger vers Meg.

— Ils s’appelaient Munro entre eux, insista Ewan.

Des yeux bleus perçants se fixèrent sur Caden.

— Quelqu’un se joue de toi, Macbain, dit-elle.

Elle était plus petite qu’il ne l’aurait cru, mais la force était bien là. Il la sentait dans sa résolution. Et malgré son âge et les quelques cheveux gris qui se glissaient dans sa longue queue-de-cheval, elle restait incroyablement séduisante.

— Rachel Munro est arrivée, annonça Fiona en entrant dans la pièce avec Kieven et une grosse bouilloire, qu’ils placèrent au-dessus du feu.

— Tu veux dire Munro la sorcière, dit Rachel en adressant un sourire sardonique à Caden.

Puis elle toucha la joue de Meg et fronça les sourcils.

— Faites chauffer l’eau. Déchirez des linges propres pour en faire des bandes. Mélangez ces herbes à de l’eau fraîche. Tournez-la sur le côté. Je la tiendrai. Macbain, tu vas devoir tirer fort et droit.

Caden attendit que Rachel la maintienne solidement. La pointe émergeait dans le dos. Meg semblait si fragile entre ses mains, si minuscule. Les yeux rivés aux siens, Rachel hocha la tête. Bon sang, il n’avait aucune envie de faire une chose pareille ! Un, deux, trois !

Même inconsciente, Meg hurla quand Caden arracha le bout de flèche planté dans son épaule. Du sang jaillit par les deux orifices.

— Tiens-la comme ça ! Vite !

Pendant qu’il s’exécutait, Rachel posa ses mains à plat sur les deux plaies.

— Empêche-la de bouger.

Elle ferma les yeux et gonfla les joues, inspirant puis expirant longuement. Une éclatante lumière bleue naquit sous ses paumes.

— Sorcellerie…, murmura Ewan.

Evelyn se signa. Donald recula. Seule Fiona ne parut pas trop impressionnée. Caden, lui, ne broncha pas. Les yeux clos, Rachel continuait à maintenir fermement ses mains sur les deux plaies. Son visage se crispa, comme si elle devait lutter contre une énorme force.

Les secondes s’égrenèrent au rythme des battements du cœur de Caden. Petit à petit, la lueur bleue s’atténua contre la peau de Meg, et faiblit encore jusqu’à s’éteindre complètement.

— Allonge-la, Macbain, murmura Rachel d’une voix à peine audible, avant de se laisser glisser le long du lit pour s’asseoir à même le sol.

Fiona se précipita pour la soutenir, pendant que Caden rallongeait Meg. Il chercha les plaies. Elles étaient refermées.

— Par Notre Seigneur Jésus-Christ ! murmura Evelyn, les mains sur ses lèvres.

Elle examinait l’épaule de Meg.

— Elle est… guérie.

— Fiona, murmura Rachel, étale un baume à base de feuilles d’épiaire sur chaque cicatrice. Change le cataplasme une fois par jour, et tout ira bien.

Caden quitta Meg du regard pour observer sa tante. Rachel Munro semblait exténuée, comme si elle avait été vidée de ses forces. Même ses yeux avaient perdu de leur éclat.

— Ewan, dit-il, aide dame Munro à s’installer près du feu.

Il crut d’abord qu’elle allait refuser, mais elle saisit finalement la main tendue d’Ewan.

— J’ai juste besoin d’un peu de repos, dit-elle en acceptant la coupe que lui tendait Fiona.

— Evelyn, qu’on prépare une chambre pour dame Munro.

— Non, Macbain, je resterai auprès de ma nièce.

Les flammes craquaient dans l’âtre, projetant des ombres sur les murs de pierre. Personne ne bougea pendant un moment. Puis Caden fit un signe de tête à Evelyn, et tout à coup la pièce s’anima. Ewan et Donald décrochèrent le chaudron pour l’emporter, Evelyn et Fiona se mirent en quête de couvertures. Caden lui-même s’assit sur le lit près de Meg. Les couleurs revenaient lentement sur son visage. Il lui toucha le front. Chaud, mais pas brûlant. Il se tourna vers Rachel, effondrée dans un fauteuil près de la cheminée. La sorcière lui avait aussi enlevé sa fièvre. À quel prix pour elle ?

— Il faut encore qu’elle dorme, Macbain, pour que mes soins fassent effet.

La voix de Rachel résonnait étrangement dans la chambre. Evelyn la contemplait comme s’il allait lui pousser des cornes sur le crâne… et une queue en bas du dos.

Caden frôla du doigt la joue de Meg et se leva. Il gagna la cheminée pour s’accroupir à côté de son animal. Fiona reprit sa coupe vide à Rachel.

— Fiona, dit-il, peux-tu préparer un peu de ton baume pour le loup ?

Les paupières de Rachel papillonnèrent, et son regard se posa sur la bête comme si elle ne l’avait pas encore remarquée.

La jeune Fiona semblait terrifiée.

— Contente-toi de le fabriquer. Donald et moi nous chargerons de l’appliquer. Je ne veux pas que Meg se réveille pour trouver son ami mort après qu’il l’a protégée au péril de sa vie, dit Caden en croisant le regard de Rachel. Il l’a sauvée lors de l’embuscade dans laquelle nous sommes tombés… quels que soient ceux qui l’ont tendue.

Les yeux de Rachel s’adoucirent, comme si elle reconnaissait l’effort qu’il avait dû fournir sur lui-même pour admettre la possibilité d’un assaillant autre que les Munro.

— Avez-vous retiré les flèches ? demanda-t-elle.

Caden acquiesça.

— Il a perdu beaucoup de sang.

— Fiona, dit Rachel, ajoute un peu de camomille au baume que tu prépareras pour Meg…

Elle s’interrompit, ferma les yeux, sa tête tombant contre le dossier de son fauteuil.

— Quand j’aurai pris un peu de repos, je prierai pour la bête également.

— Prier ? fit Evelyn à mi-voix avant de secouer la tête.

Rachel rouvrit les yeux.

— Oui, prier, dit-elle en se penchant en avant et en saisissant la main de Caden pour se redresser. Mon don me vient de Dieu, ajouta-t-elle en lui faisant signe de la ramener vers le lit. Je ne suis ni une sorcière ni une adepte de Satan, Macbain.

Il hocha brièvement la tête, et elle se détendit. Il l’aida à s’allonger au côté de sa nièce. Rien dans leur apparence n’indiquait leur lien familial. Seuls leur minceur et leurs longs doigts étaient similaires.

— Ce don se transmet-il de génération en génération ?

Il déposa une couverture sur la femme.

— Oui, dit Rachel en se tournant vers Meg. Parfois à notre détriment.

Elle ferma les yeux et commença à respirer selon un rythme lent et régulier, s’endormant instantanément.

Caden contourna le lit pour s’asseoir sur une chaise près de Meg. Ses longs cils s’étalaient comme de minuscules éventails sur sa peau ; des taches de rousseur à peine perceptibles constellaient son petit nez. Ses yeux bougeaient derrière ses paupières closes.

Les lèvres de Meg s’entrouvrirent dans un soupir.

— Caden…

Il se pencha vers elle.

— Tout va bien, Meg, chuchota-t-il.

Un rapide regard lui apprit que la pièce était désormais vide, Fiona étant partie préparer ses baumes.

— Caden, murmura-t-elle à nouveau.

Il frôla sa joue avec son pouce, suivant la ligne de sa mâchoire puis celle de son cou.

— Dormez. Vous n’avez plus rien à craindre.

Les mêmes mots qu’il avait utilisés chaque nuit quand elle se débattait avec ses démons.

Meg émit un long soupir et parut s’enfoncer dans un sommeil plus profond. Il se laissa aller contre le dossier de sa chaise.

— Intéressant, dit Rachel de l’autre côté du lit en ouvrant les yeux. Elle appelle son ravisseur dans ses rêves ?

— Elle ignore qu’elle est captive, admit Caden d’une voix bourrue mais dépourvue de remords. Elle croit que le destin lui a fourni une escorte jusqu’à vous. Elle fuit quelqu’un, un homme… Son père, je crois.

Rachel fronça les sourcils. Il enchaîna :

— En vérité, si je ne l’avais pas croisée, elle serait morte en essayant de venir seule ici depuis l’Angleterre.

— Même avec toi, elle a bien failli y rester, Macbain.

Rachel se redressa sur un coude, l’évaluant du regard.

— Je vous demande de ne pas le lui dire, déclara-t-il. Si elle croit être une invitée…

— Donc, Meg est bien otage ?

Il hésita à peine.

— Oui. Votre nièce est ma dernière monnaie d’échange. Je la rendrai aux Munro quand votre mari acceptera de faire la paix avec nous.

— Tu m’as aussi, maintenant, remarqua Rachel.

— J’ai donné ma parole que vous pourriez repartir, dit-il, mâchoires serrées.

— Alors même que vos celliers sont vides et qu’on vous a volé votre bétail ?

— Je ne reviens jamais sur ma parole.

Un semblant de sourire apparut sur les lèvres de Rachel.

— C’est ce que j’ai dit à Alec. Très bien. À toi d’expliquer la situation à Meg.

La tension qui habitait Caden se dissipa. Il fallait que cette nouvelle vienne de lui. Il devait bien cela à Meg.

— Pourquoi crois-tu que c’est son père qui la poursuit ? demanda Rachel.

— Elle a mentionné le fait que sa mère a été injustement accusée de sorcellerie par un homme qui l’a fait condamner au bûcher. Ce même homme semble disposer d’une autorité légale sur Meg. Elle n’a jamais parlé d’un père, mais qui d’autre cela pourrait-il être ?

Rachel plissa les lèvres de dégoût.

— Ainsi, le bâtard a mis ses menaces à exécution.

— Comment s’appelle-t-il ?

Il voulait connaître le nom de celui qui torturait Meg jusque dans ses rêves.

— Rowland Boswell. Il possède un titre en Angleterre mais cela ne signifie pas grand-chose, hormis le fait qu’il peut se livrer à quelques manigances à la cour. Isabelle, la mère de Meg – ma sœur –, a découvert qu’il avait trahi son roi. Elle pensait que si les projets de son mari étaient découverts, sa fille perdrait tout. Voilà pourquoi, quand Colin Macleod a tenté de lui venir en aide, elle a refusé de fuir avec lui. Elle pensait tenir Rowland grâce aux preuves qu’elle avait rassemblées contre lui. Elle ignorait jusqu’où ce monstre était prêt à aller.

— Ce n’était donc pas un mariage d’amour ?

Rachel ricana et poussa un juron digne d’un soudard.

— Ma sœur était… respectueuse. Quand notre père a exigé qu’elle revienne en Angleterre pour se marier, elle a protesté, mais quand il a menacé de se venger sur les Macleod, elle est rentrée.

— Vous avez eu plus de chance.

— Père n’approuvait pas mes prières et le fait que je refusais de cacher mon don. Quand il a appris qu’Alec voulait m’épouser malgré mes talents, il a béni notre union. Il était ravi d’être débarrassé de moi.

— Isabelle possédait-elle le même don ?

— Oui, mais j’étais la seule à le savoir. Elle le cachait à tout le monde. Boswell a inventé ces accusations de sorcellerie. Ce n’étaient que mensonges.

Ils restèrent silencieux un moment, Caden observant la respiration de Meg.

— Meg pourrait-elle l’avoir, elle aussi ?

Comme elle ne répondait pas, il tourna les yeux vers Rachel. Un sourire hantait ses lèvres.

— Aussi loin que j’ai pu remonter dans notre généalogie, toutes les femmes de notre famille le possèdent.

Elle releva la manche de sa robe, révélant une tache brune sur sa peau. Elle leva le bras à la lumière du feu.

— La marque de la libellule, dit-elle. Ma mère l’avait sur la jambe, sa sœur sur la hanche, leur mère sous un pied. Celle d’Isabelle était aussi sur le pied. D’après la légende, nous sommes les descendantes d’une grande guérisseuse viking du Xe siècle, originaire du Danemark.

— Je n’ai pas vu cette tache de naissance sur Meg.

— L’as-tu vue nue ?

— Non ! aboya-t-il, avant de poursuivre sur un ton plus mesuré : Il n’y avait aucune marque sur les parties exposées de son corps, et elle a guéri mes hommes grâce à des plantes et des soins constants, non avec de la magie.

Rachel haussa les épaules.

— Voilà qui est malheureux.

— Malheureux ?

— La mort nous guette tous, Macbain. Des talents comme le mien l’éloignent un certain temps.

Il n’avait jamais réfléchi ainsi. Toute sa vie, il avait entendu des histoires à propos de Munro la sorcière, comment elle soignait par la magie noire, comment son âme en paierait le prix en enfer. Pourtant, il ne voyait chez elle aucun signe démoniaque. Elle n’invoquait pas Satan et n’exigeait aucun paiement en échange de ses services.

— Oui, reprit-elle, dans ces contrées froides et rudes où la guerre est l’un de vos passe-temps préférés, à vous les hommes, le don divin de guérir vaut bien plus que de l’or.

Caden réprima la question qui lui venait à propos de ses deux fils, qui étaient morts au champ de bataille.

— Votre nièce aussi vaut plus que son pesant d’or.

Rachel ne répondit pas, mais se blottit sous sa couverture tout contre Meg.

Plus que son pesant d’or ? Oui, si elle possédait ce don de guérison, il était probable qu’elle valait bien plus que cela. Munro voudrait à tout prix la récupérer.

Caden ignora la tension dans ses épaules. Il avait besoin de réfléchir, de trouver le moyen de parvenir à un accord.

Les yeux de Meg restaient clos, sa respiration régulière. À son tour, il ferma les paupières et se renfonça dans la chaise en bois où il comptait passer la nuit… C’est alors que le baiser au loch lui revint en mémoire. Sa douceur, son odeur, la joie sur son visage…

Il serra les dents. Dans son esprit se déployaient des justifications, des arguments. Il allait lui montrer les enfants, lui présenter les familles qui seraient sauvées grâce à elle. Elle comprendrait le choix qu’il avait fait.

La paix. Seule la paix pouvait sauver son clan.

Et il ne permettrait pas que cette femme en vienne à le haïr, car il avait bien l’intention de l’embrasser à nouveau.

5

15 septembre 1517

Chèvrefeuille blanc : fleurs blanches en forme de cloche en été.

L’odeur délicieuse peut être utilisée dans des savons ou des lotions (mon parfum préféré). Il diffuse sa fragrance pendant tous les mois d’été.

Traiter les troubles respiratoires avec une décoction des fleurs. Le sirop sert aussi à soigner les poumons et la rate. Dilué, il apaise les migraines nerveuses. Un baume avec la plante et de la graisse d’animal bouillie soulagera les brûlures du soleil et débarrassera les dames de leurs points noirs.

Meg ouvrit difficilement les paupières, pour découvrir un mur de pierre à peine éclairé. De lourdes tapisseries y étaient suspendues. Où était-elle ? Le loch ! L’attaque ! Elle baissa les yeux vers son épaule, qui était enserrée dans un bandage.

— Tenez-le bien, ordonna une voix autoritaire de femme près de la cheminée.

Un gémissement animal incita Meg à s’asseoir.

— Nickum ? murmura-t-elle.

Caden maintenait son meilleur ami contre sa poitrine, tandis qu’une inconnue avec une longue tresse pressait ses mains sur les flancs du loup. La mémoire lui revint : il avait été blessé en la défendant. Le cœur de Meg fit un bond tandis qu’images et sons affluaient. Combien de temps s’était-il écoulé depuis ? Elle était sur le point de le demander, quand une lueur bleue très familière apparut entre les paumes de la femme et la fourrure de Nickum. Une lumière identique à celle qu’elle pouvait créer.

Caden ne broncha pas. Pas le moindre tressaillement de surprise devant cette clarté surnaturelle. Il écarta un bandage sur le corps de l’animal, et la femme enfonça ses mains luisantes dans la fourrure.

Meg repoussa ses couvertures. On ne lui avait laissé qu’une mince chemise. Elle frissonna quand ses pieds touchèrent le sol de pierre.

— Incroyable, murmura-t-elle, étonnée de se sentir aussi forte.

Une flèche lui avait traversé les chairs, pourtant elle n’avait pas de fièvre et son épaule semblait quasiment guérie. Par quel prodige ?

Les pattes de Nickum s’agitèrent, et un long grondement s’échappa de ses babines serrées.

— Du calme, la bête, gronda la femme en retour.

Caden jeta un regard vers le lit.

— Meg… vous êtes debout ?

— Je peux aider, proposa-t-elle d’une voix qui n’avait pas sa fermeté habituelle.

Les yeux de la femme quittèrent brièvement l’animal.

— Aide autant que tu le peux, chère nièce.

Chère nièce ? Tante Rachel ! Meg vint les rejoindre et, s’agenouillant, prit la tête du loup entre ses mains. Il ouvrit ses yeux jaunes.

— Tout va bien, Nickum, dit-elle en le caressant.

Sa tante ricana comme un soudard.

— Je suppose que tu ne peux guère l’aider davantage pour le moment. Continue à le calmer, Meg, dit-elle en la dévisageant, une étincelle joyeuse dans ses yeux d’un bleu cristallin. Au fait, je suis ravie de te rencontrer.

— Moi aussi…

Meg ne cessait de caresser la gueule de Nickum.

Le regard de Caden la cherchait.

— Oui, c’est une bonne chose de vous voir à nouveau debout.

À ces mots, un plaisir simple et délicieux l’envahit. Comme si elle venait d’avaler du bon pain chaud couvert de beurre fondant.

Son ventre se mit à gargouiller.

— Je dors depuis longtemps ?

Rompant le contact avec la bête, Rachel s’assit en arrière sur les talons. Caden reposa Nickum sur le tapis. Meg aurait voulu l’étreindre, mais elle se retrouva dans les airs. Caden venait de la soulever dans ses bras.

— Un jour et une nuit.

Sa voix était sourde mais tendre, tandis qu’il la ramenait vers le lit.

— Un jour ? fit-elle en baissant les yeux vers son épaule bandée. Mais je me sens si bien. (Son estomac protesta à nouveau.) Sauf que… j’ai très soif et très faim.

Elle se tourna vers sa tante qui semblait s’être endormie sur un fauteuil près du feu. Malgré elle, elle baissa la voix :

— Est-ce que… hum… la lueur bleue… Ma tante a-t-elle… ?

— Oui, dit Caden en la bordant sous les couvertures. Elle a soigné Nickum et elle a aussi prié pour vous. Un don que votre mère possédait aussi, apparemment… ainsi que toutes les femmes de votre famille.

Ses lèvres étaient plissées dans un sourire dangereusement séducteur sur son visage mal rasé.

Meg sentit nettement la question sous cette déclaration. Elle cligna des paupières à plusieurs reprises.

— La lumière a le pouvoir de guérir ?

— De ce que j’ai vu cette nuit et ce matin, je partage l’avis de votre tante.

— Son avis ? Comment cela ?

— Cette lumière est une bénédiction, dit-il en gagnant la porte. Je vais vous faire monter à boire et à manger pour toutes les deux. (Son sourire disparut.) Dame Munro et vous êtes mes invitées ici.

Il ferma la porte derrière lui.

— Une bénédiction ? murmura Meg.

Elle se faufila sous les couvertures pour faire naître une petite goutte de lueur bleue entre ses doigts. La minuscule sphère illumina les ténèbres de sa grotte de tissu. Pouvait-elle s’en servir de la même façon que tante Rachel ? Possédait-elle depuis toujours ce don sans le savoir ? Tante Mary n’avait jamais évoqué la moindre capacité surnaturelle, mais elle n’avait aucun lien de sang avec sa mère et tante Rachel. C’était oncle Harold, leur frère, qui en avait.

Sentant un poids nouveau sur le matelas, elle éteignit la lueur et sortit la tête de sous les couvertures. Sa tante s’allongeait près d’elle. Elle semblait au bord de l’épuisement.

— Les soins me volent mon énergie, dit-elle, mais elle parvint à garder les yeux ouverts pour dévisager sa nièce.

Meg tira une couverture sur elle.

— Je suis Rachel Munro, la sœur de ta mère. Je ne t’avais plus revue depuis ta naissance, mon enfant, dit-elle en lui touchant les cheveux. Tu as les mèches auburn d’Isabelle et sa jolie silhouette.

— Merci de nous avoir soignés, Nickum et moi.

— Ta bête te protège, et il est prudent d’avoir un protecteur. Tu n’es pas sotte. (Rachel ferma les yeux.) Nous parlerons de la petite lumière que tu caches quand je me réveillerai de ma sieste.

Le cœur de Meg manqua un battement.

— Et, mon enfant, conclut Rachel d’une voix traînante, les Macbain semblent croire que nous nous connaissons bien… (Son regard se planta dans celui de Meg.) Faisons en sorte qu’ils continuent.

En pénétrant dans la grande salle, Caden convoqua toute la patience dont il était capable. Les trois anciens, Kenneth, Bruce et Angus, prenaient leur fonction très à cœur. À eux trois, ils formaient son conseil et ne laissaient jamais passer une occasion de lui rappeler qu’il n’avait guère plus de trente printemps. Que pouvait-il savoir de la tradition et des anciennes justifications ?

Ils avaient pris leurs quartiers dans la grande salle dès qu’ils avaient appris son retour avec la nièce de Munro, et étaient à présent assis devant le feu.

— Et la sorcière Munro est là, elle aussi, fit Kenneth en gloussant dans sa barbe. Une bien meilleure otage que sa nièce.

Angus fixa les profondeurs de sa chope avant de boire, tandis que Caden se dirigeait subrepticement vers les cuisines. Le vieux guerrier faillit s’étrangler avec sa bière quand il l’aperçut. Aussitôt, il braqua un doigt vers lui.

— Ca…, commença-t-il, avant d’être pris d’une quinte de toux.

Bruce voulut lui taper dans le dos, mais Angus repoussa la main de son ami.

— Pourquoi tiens-tu à me marteler comme une enclume à chaque fois que j’avale de travers ? Je viens de voir Caden qui allait aux cuisines.

Les trois compères se précipitèrent aussitôt, mais ils n’eurent pas le temps d’arriver à la porte des cuisines que Caden en ressortait déjà. Il s’immobilisa devant eux, bras croisés, l’air impatient.

— Maintenant que la sorcière Munro est là, nous allons l’utiliser elle aussi, déclara Kenneth sans préambule.

Il haussa le sourcil au-dessus de son œil droit manquant. Un Munro le lui avait arraché une trentaine d’années plus tôt avec une masse. Depuis, il passait sa vie à le faire payer à tout le clan.

— Je suis d’accord, ne la rendons pas à ce vieux bouc, approuva Angus en massant son menton mal rasé.

— J’ai promis qu’elle pourrait repartir sans encombre, répliqua Caden.

Il pouvait les planter là et les ignorer, s’il le désirait. Il était le chef du clan.

— Mais pourquoi donc as-tu promis une chose pareille, petit ? rugit Bruce.

Le « petit » en question le toisa. Il faisait une tête de plus que Bruce, qui avait été le meilleur ami de son père… sans doute parce qu’il braillait aussi fort que lui.

En silence, Caden compta jusqu’à dix en latin.

— Nous sommes ton conseil, Caden, lui rappela Kenneth. Nous devons connaître tes raisons.

— Je n’avais pas le temps d’ergoter sur des détails, alors que la fille était blessée. J’ai donc donné ma parole et si c’était à refaire, je le referais. Rachel Munro a sauvé Meg et, sans cette Anglaise, nous n’aurions plus aucun moyen de pression.

— Oui, mais avec la sorcière en personne à notre merci, Alec Munro rappliquera ici en vitesse, dit Bruce en lissant sa barbe striée de gris. Je suis surpris qu’il ne nous ait pas déjà montré sa grosse tête de lard.

— Rachel a dû lui mentir. Ce démon ne l’aurait jamais laissée venir ici au beau milieu de la nuit, fit Angus.

Les trois anciens hochèrent la tête à l’unisson.

Caden les regarda pendant qu’ils engloutissaient quelques solides lampées de bière. Il attendait. Tous trois savaient pertinemment que leur chef pouvait les ignorer sans leur donner la moindre explication. Il ne l’avait pourtant jamais fait, les traitant toujours avec respect, même quand il ne suivait pas leurs recommandations. Ce qui était juste, car lui seul était le laird Macbain. Il les écoutait, mais prenait ses propres décisions en son âme et conscience. En retour, ils le respectaient aussi – même si, par Belzébuth, ce jeune chef avait un trop fort penchant pour la paix.

Le rot de Bruce emplit la grande salle vide.

Kenneth essuya la mousse épaisse autour de sa bouche avec sa manche.

— Quand comptes-tu annoncer à l’Anglaise qu’elle est notre prisonnière ? D’après tes hommes, elle l’ignore encore. Il paraît, ajouta-t-il avec un air complice, qu’elle est fort jolie. Tu n’as pas idée de la litanie de louanges qu’ils nous ont servie.

Kenneth avait été le lieutenant du père de Caden. Il était intelligent et aimait énoncer les vérités que les autres taisaient.

Angus ricana.

— De jeunes fous.

— Je le lui annoncerai bientôt, répondit Caden. Pour l’instant, j’ai besoin de sa coopération, ce qui signifie que nous devons tous la traiter comme une invitée, ici à Druim. Tout comme dame Munro. (Il s’inclina légèrement devant les trois vieux guerriers.) Maintenant, je dois aller prendre des nouvelles de mes hommes et de leurs familles.

Il dévala les marches qui donnaient dans la cour, où ses soldats s’entraînaient. Il aurait été heureux de les rejoindre : cela aurait été plus facile que la tâche qu’il se préparait à accomplir. Il leva la main quand ils l’appelèrent.

— Plus tard, promit-il en franchissant le portail pour se diriger vers le village blotti contre les murailles du château.

Il frappa à la porte du cottage le plus proche. Bess Tammin apparut, avec son fils de six ans accroché à ses jupes. C’était une veuve avenante, qui avait perdu son mari l’an dernier lors d’un raid contre les Davidson. Caden la salua et sourit au garçon.

— Laird Macbain, dit-elle en s’écartant pour le laisser entrer. Voulez-vous un peu de bière, ou peut-être une tisane ?

— Je suis juste venu voir si vous alliez bien, Peter et toi.

Il s’accroupit devant le gamin, l’incitant ainsi à lâcher sa mère.

— On dirait que tu deviens grand et fort, dit-il en dépit de la maigreur évidente du petit.

Si son plan de paix n’aboutissait pas, comment cet enfant passerait-il l’hiver ?

Peter lui adressa un sourire rayonnant.

— Au printemps, je pourrai commencer à m’entraîner avec l’épée en bois, dit-il, empli de fierté.

Caden l’examina de la tête aux pieds.

— Oui, je vois un farouche guerrier en toi, Peter. Je serai heureux de t’ajouter à nos rangs.

Il ébouriffa la tignasse du garçon. Puis il leva un regard plus grave vers Bess.

— Vous avez assez de vivres ?

— Nous nous débrouillons, dit-elle. J’ai appris que vous êtes revenus avec la nièce Munro ?

L’espoir brillait dans ses yeux tandis qu’elle récupérait Peter.

— Oui.

Elle pressa la mince épaule de son fils.

— Alors, votre plan va réussir. Nous pourrons l’échanger contre du grain et notre bétail, n’est-ce pas ?

La boule qui serrait le ventre de Caden depuis le mystérieux incendie de leurs champs se durcit douloureusement.

— Je trouverai des vivres pour l’hiver.

Elle lissa la chevelure de Peter.

— Je sais, Caden.

Il inclina la tête avant de se frapper le cœur avec le poing, en fixant Peter qui lui rendit le féroce salut.

Neuf autres maisons à visiter. Il inspira profondément et se dirigea vers la suivante.

Il accomplit la mission quotidienne qu’il s’était fixée depuis qu’il était chef, répondant toujours aux mêmes questions, assurant à chacun que les vivres seraient là à temps. Dix maisons en tout. Dix chaque jour. L’opposé de son père, qui se terrait au château à ruminer ses plans de vengeance et de victoire, quel qu’en soit le prix. Caden avait changé cela, il avait tout changé. Il voulait la paix, car c’était le seul moyen pour que tous mangent à leur faim. Sans elle, beaucoup des siens mourraient cet hiver. Même s’ils prétendaient le contraire, les Munro avaient volé l’essentiel de leur bétail la nuit où la récolte avait brûlé.

Il frappa à la dernière porte. Hugh Loman lui ouvrit.

— Hugh Loman, rentre ici tout de suite ! fit une voix de femme à l’intérieur.

Les yeux du guerrier implorèrent Caden.

— Elle veut me clouer au lit, dit-il avant de sourire.

— Bonjour, Caden, dit Elizabeth Loman en apparaissant derrière son mari, leur bébé dans les bras. Hugh n’est pas en état de revenir s’entraîner.

Pour faire bonne mesure, elle posa la main sur le front de son homme.

— Je n’ai pas de fièvre, femme, grommela Hugh. Et c’est grâce à Meg.

Les yeux d’Elizabeth se mouillèrent.

— C’est bien vrai, admit-elle. Que Dieu la protège. Comment va la pauvre fille ? J’aimerais la remercier avant que vous ne la rendiez à ces démons.

— Elle va bien, assura Caden.

— Je vais prendre sur nos rations pour lui faire mon pain spécial, annonça Elizabeth. Elle mérite bien plus que cela, après avoir soigné mon Hugh comme elle l’a fait.

— Viens au château, répondit Caden. Evelyn te donnera du blé.

— Nous avons ce qu’il faut, Caden, dit Hugh, mais son chef savait à quel point ils manquaient de tout.

Et avec un nouveau-né, Elizabeth avait bien besoin de provisions.

— Je sais, Hugh, fit Caden. Mais allez quand même voir Evelyn.

Elizabeth écrasa une larme qui perlait au coin de son œil, avant de rentrer dans la maison.

— Elle pleure pour un rien, ces temps-ci, dit Hugh à mi-voix en entraînant Caden à l’écart. Et elle dort très mal.

— Le bébé va bien ?

— Oui, et il a un bel appétit, répliqua Hugh dont le rire devint amer. Ce qui ne veut pas dire que nous manquons de quoi que ce soit, Caden.

— Dès que j’aurai rendu Meg à son oncle, nous ne manquerons plus de rien.

— Je n’ai jamais douté que tu trouverais une solution, conclut Hugh.

Caden revint vers le château. Dix maisons aujourd’hui, dix autres demain. Quand la fureur bouillait en lui, exigeant qu’il se lance dans des représailles, il pensait aux visages des femmes et des enfants. Et quand Meg le dévisageait avec ses grands yeux innocents et qu’il envisageait pendant une seconde de la garder pour lui, il pensait à tous ces pauvres gens dont il avait la responsabilité. C’étaient eux qui faisaient de lui ce qu’il était. Le laird Macbain.

— La voilà.

Meg sortit la clé de sa sacoche en cuir pour la tendre à Rachel. Elles étaient dans la chambre, assises dans deux fauteuils en bois installés devant le feu. Et elles étaient seules, depuis que Nickum avait bruyamment manifesté son désir de retrouver sa liberté.

— Isabelle t’a laissé ceci ?

Rachel passa son doigt sur le fer ouvragé.

— Oui. Le motif est assez bizarre.

— Bizarre, en effet, admit Rachel. Ma sœur a toujours eu un penchant pour les devinettes. Elle adorait les jeux quand elle était petite, et elle passait son temps à semer des indices. Un coffre à déverrouiller, peut-être, ajouta-t-elle en contemplant à nouveau la clé.

— Dans sa lettre, elle parle de preuves qu’elle aurait cachées.

Meg montra le parchemin étalé sur les cuisses de Rachel.

— Pourquoi ton oncle a-t-il attendu jusqu’à aujourd’hui pour te donner cette lettre ?

— C’est tante Mary qui me l’a donnée, mais oncle Harold n’a rien fait pour l’en empêcher. Juste après mon anniversaire, un message de mon père est arrivé, annonçant qu’il venait me chercher. Il est grand temps que je me marie, selon lui, et il a un parti en vue pour moi. Mais d’abord, il voulait s’assurer que j’étais une bonne chrétienne, que je ne m’adonnais pas à la sorcellerie. Ce jour-là, tante Mary m’a avoué qu’une des malades que soignait jadis ma mère leur avait non seulement apporté son journal, mais aussi cette lettre et cette clé. Ils me l’avaient cachée tout ce temps pour ne pas me faire peur.

Rachel lui pressa la main. Il y avait autant de douceur que de force dans son étreinte.

— Et tu t’es enfuie dès que tu l’as lue.

Meg baissa les yeux.

— Savez-vous comment ils déterminent si vous êtes ou non une sorcière ?

— Par la torture. Oui, je sais.

— Ils vous examinent… Ils découpent les éventuelles taches de naissance sur votre peau, pour vérifier que vous saignez. Ils vous enfoncent la tête sous l’eau pour voir si vous respirez quand même… Ils vous jettent dans les flammes pour voir si vous brûlez.

— Meg, murmura Rachel. J’ai essayé de faire revenir Isabelle avec moi en Écosse, juste après ta naissance. (Ses yeux s’emplirent de regret.) Elle était si malheureuse là-bas jusqu’à ta venue au monde. Et ensuite, elle a passé le restant de ses jours à s’occuper de toi, à t’envelopper de son amour.

Le silence tomba sur la pièce, uniquement brisé par le crépitement des flammes dans l’âtre.

— Harold a cherché à te protéger, dit Rachel comme si elle venait de se réveiller. Et il y est parvenu. Je l’ai toujours aimé, et sa femme a du courage.

Meg ressentit une pointe de mal du pays.

— Tante Mary est une femme forte. Quand j’étais jeune, elle m’a donné le journal de ma mère en disant que je devais apprendre à lire, pour pouvoir profiter de ses conseils si je voulais devenir une guérisseuse comme elle.

Rachel montra le livre.

— Et tu crois qu’Isabelle y a dissimulé des indices.

— J’en suis certaine, dit Meg en feuilletant l’ouvrage. Chaque description de plante comporte un détail pas forcément nécessaire, et certains sont à l’évidence incorrects, comme quand elle explique où trouver de l’ail. (Elle lut l’entrée en question pour montrer ce qu’elle voulait dire.) Je ne sais pas ce que cela signifie. « Trouve cette plante dans une grotte, une grotte froide aux nombreux chemins et au cœur chaud. »

— Tu connais donc le gaélique ? s’étonna Rachel.

— Ma mère a demandé à mon oncle de me le faire apprendre. Je suis sûre que c’était pour me permettre de comprendre ces indices.

— Harold le parle, lui aussi ?

Meg secoua la tête.

— Dès qu’un Écossais passait par notre village, oncle Harold lui demandait de nous enseigner quelques mots. Ensuite, nous travaillions de notre côté. Mais je ne suis pas très bonne.

— Oh, je dirais que tu as parfaitement traduit ce passage, dit Rachel.

— C’est Caden, précisa Meg d’une voix qui s’enroua. Il l’a traduit pendant le voyage.

Elle garda les yeux baissés pour éviter le regard de sa tante.

— Ce voyage a-t-il été long ? demanda Rachel.

— Cinq nuits, sans compter celle où Nickum m’a sauvée d’une meute de loups.

— Une meute de loups ?

— Oui, juste avant que je tombe sur cette bataille et que je rencontre Caden.

Le visage de Rachel s’adoucit.

— C’est un homme séduisant, Meg. Fort et très viril. Dieu les fabrique ainsi dans les Highlands. Tu verras quand tu rencontreras mon Alec.

Les joues en feu, Meg secoua la tête.

— Caden et moi… Il n’y a rien entre nous.

Elle gardait les yeux fixés sur la page du journal, incapable d’en lire le moindre mot.

Sa tante rit doucement et se mit à fredonner. Ensemble, elles continuèrent à étudier le journal. Meg passa le reste de la journée à éviter de parler de Caden, ce qui exigea d’elle un effort de chaque seconde…

Le lendemain matin, elle demanda un bain. La boue du lac et la poussière de la route lui collaient encore à la peau.

— Vous êtes malade, protesta Evelyn.

— Je vais bien, dit Meg en bougeant son épaule sous le cataplasme. Et je veux par-dessus tout me débarrasser de cette odeur. J’ai apporté un peu de savon.

Elle sortit un pain parfumé au lilas de sa sacoche.

— Mais c’est bientôt l’hiver, essaya Evelyn encore une fois.

— Je ne connais personne qui soit mort d’avoir pris un bain, intervint Rachel en passant une brosse dans ses longs cheveux striés de mèches grises.

Evelyn marmonna quelque chose en fronçant les sourcils. Puis elle se signa, avant de quitter la pièce.

Rachel jeta la brosse sur le lit et commença à refaire sa longue natte.

— Vous avez vu ça ? demanda Meg.

— Ils font tous pareil ici, à l’exception de ton Caden.

— Ce n’est pas mon Caden, protesta Meg avant de dévisager sa tante avec curiosité. Et ça ne vous dérange pas ?

— La rumeur est tenace : je serais une sorcière à cause de mon don de guérison. Ceux qui ne me connaissent pas ont peur de ce pouvoir. Ces petits rituels leur donnent le courage de me faire face, je suppose.

— Êtes-vous… je ne veux pas vous manquer de respect, ma tante, mais ce que vous faites… ce que vous avez fait pour moi… Êtes-vous une sorcière ?

La tante de Meg acheva de nouer un cordon de cuir au bout de sa longue tresse. Puis elle tendit les mains, et une lueur bleue commença à apparaître entre elles.

— J’ai ce talent depuis l’enfance. Ma mère m’a appris à m’en servir. Mon enfant, je n’ai jamais adoré que le Seigneur, notre Dieu, et notre Sauveur Jésus-Christ. Notre pouvoir est un don de Dieu, tout comme la vie. Si je suis de ce monde et si je possède ceci, dit-elle en manipulant avec aisance la lumière entre ses paumes, c’est grâce à Lui.

Elle rassembla ses mains, comme pour une prière, et la lueur disparut.

— Ma mère…

— … possédait aussi ce talent, même si elle le montrait rarement. Je me souviens qu’au moment de ta venue au monde, tu avais la peau très jaune. Ta mère t’a prise dans ses bras et j’ai vu la lumière bleue t’envelopper. Ensuite, tu étais toute rose et en parfaite santé, et Isabelle était épuisée. Oui, fit Rachel en inclinant la tête, ma sœur savait se servir de son don, mais elle faisait très attention à ce que personne ne le sache.

— Mon père l’a peut-être vue…

— Jamais ! assura Rachel en posant les mains sur les bras de Meg, la forçant à la regarder dans les yeux. Rowland Boswell a menti, Meg. Il a menti pour faire en sorte que personne n’écoute ta mère. Toi aussi, ajouta-t-elle en baissant la voix, tu possèdes ce don, même si j’ai l’impression que tu ne sais absolument pas t’en servir.

Meg resta silencieuse.

— Il n’y a rien de maléfique en toi, mon enfant. Tu es spéciale, oui, mais tu n’es pas une sorcière, dit Rachel en souriant comme si cette déclaration arrangeait tout.

Meg avait tellement envie de la croire. Sa lumière bleue et sa capacité à sentir les maladies et les afflictions pouvaient-elles être un don divin ?

— Tante Mary m’a appris à utiliser les herbes pour soigner, mais si je pouvais faire davantage… Pourriez-vous… ? (Elle serra les lèvres une seconde avant d’enchaîner, plus résolue.) Voulez-vous m’apprendre ? À me servir de ce… don pour aider les gens ?

Le bonheur de Rachel transforma littéralement son visage, effaçant les rides et les années. C’était une femme radieuse qui se tenait maintenant devant Meg.

— J’ai toujours regretté de ne pas avoir eu une fille pour cela, dit-elle, les yeux comme deux petits lacs de joie. Oui, je t’apprendrai à te servir de ton talent pour guérir.

Evelyn pénétra à nouveau dans la chambre, accompagnée de deux hommes portant des seaux d’eau fumante. Ils les déposèrent près du feu pour éviter qu’elle ne refroidisse.

Puis ce fut au tour de Donald d’entrer, avec un baquet aux dimensions fort respectables qu’il portait sur l’épaule sans effort apparent. Il le plaça lui aussi devant la cheminée, avant de sourire à Meg.

— Vous avez l’air en forme, dit-il.

Mais on sentait la question dans sa voix.

— Je vais très bien et, après ce bain, j’irai encore mieux, répliqua Meg. Merci d’avoir tout apporté.

Sa gratitude s’adressait aussi aux deux autres hommes, qui rougirent un peu avant de quitter la pièce.

— Donald, appela-t-elle au moment où il s’apprêtait à les imiter.

— Oui ?

— Hugh… Comment va son bras ?

— Bien, je crois. Je n’ai pas entendu parler d’un quelconque problème.

— Merci, dit-elle, et Donald disparut.

Elle se tourna vers sa tante :

— La main de cet homme a été tranchée pendant la bataille. Je l’ai soigné avec des herbes et en changeant souvent son bandage sur la route du retour. Je devrais aller le voir.

— Ah non ! Vous êtes blessée, dit Evelyn en attisant le feu. Je reviens avec des linges pour vous sécher, fit-elle en se levant et en secouant la tête. Prendre un bain en automne alors qu’on est blessée…, maugréa-t-elle en sortant.

Rachel poussa Meg vers une chaise et se mit à brosser ses longues boucles.

Meg remua encore une fois son épaule.

— Je ne suis pas si blessée.

Donald revint pour remplir le baquet. Dès son départ, Rachel aida Meg à se déshabiller. Ses yeux s’arrêtèrent sur la tache de naissance juste au-dessus de son nombril.

— La libellule. Je me demandais où elle était cachée. Ta mère l’avait sur le pied. Toutes les femmes de notre famille la portent, expliqua-t-elle en relevant la manche de sa robe pour montrer son bras. Cette marque montre que nous sommes… spéciales.

« Spéciales, mais comment ? » se demanda Meg en frissonnant. Cette marque faisait-elle d’elles des êtres inhumains ? Elle enjamba le rebord du baquet. Sa tante n’avait rien d’une sorcière maléfique. Elle se servait de son don pour aider les gens. Il n’y avait aucun mal à cela. Au contraire. Et elle semblait refuser de dissimuler son étrange pouvoir.

Rachel enleva le cataplasme sur son épaule.

— Voilà qui va me faire une autre marque, commenta Meg, fascinée par la taille de la plaie, déjà recouverte d’une couche de peau plus blanche.

Maladroitement, elle tâta derrière son épaule le trou de sortie, qui semblait dans le même état.

— Les cicatrices s’effaceront avec le temps, dit Rachel en l’aidant à se glisser dans l’eau.

La chaleur bienfaisante se répandit dans ses muscles, dénouant les tensions.

Evelyn revint avec une pile de linges tandis que Meg se laissait aller contre la paroi du baquet. Elle remua encore son épaule.

— Un miracle, dit-elle, avant de voir du coin de l’œil Evelyn se signer et baiser sa croix.

— Un miracle divin, précisa Rachel, quelque peu moqueuse.

Meg ferma les yeux, s’abandonnant au plaisir de l’eau chaude.

— Aaah, soupira-t-elle. La propreté, elle aussi, guérit bien des maux.

Caden franchit les doubles portes en chêne. Il secoua la tête, expédiant une pluie de gouttes autour de lui. Après une heure d’entraînement avec ses hommes dans la chaleur de l’automne, l’eau glaciale du loch l’avait rafraîchi. Si seulement elle pouvait en faire autant avec cette chaleur qui lui fouillait les reins chaque fois qu’il pensait à Meg. Il fronça les sourcils et s’avança dans la grande salle.

Une femme était assise devant le feu, jouant avec la reine en ébène du vieux jeu d’échecs de son père. Plusieurs des gens de cuisine l’observaient depuis la porte du fond, sans oser s’approcher.

Caden s’arrêta devant l’âtre. Rachel Munro remit la pièce en place sur l’échiquier et montra la tapisserie tendue au-dessus de la cheminée.

— C’est assez ironique, dit-elle. La femme à cause de qui cette satanée querelle a commencé ressemblait beaucoup à Meg. Mêmes cheveux auburn. Et mêmes yeux tirant sur le vert.

Caden lança un coup d’œil à l’image tissée qu’il connaissait depuis sa plus tendre enfance quand, assis près de son père, son conseil et lui projetaient raids et attaques contre les Munro.

Le regard pensif de Rachel revint vers lui.

— Et maintenant, c’est une femme qui va y mettre fin, dit-elle, une étrange étincelle dans le regard.

Caden la fixa, impassible. Ce qui ne l’empêchait pas d’être surpris. Rachel Munro désirait-elle, elle aussi, la fin de cette guerre ?

— Alec Munro acceptera-t-il la paix en échange de Meg ? demanda-t-il.

Elle haussa les sourcils, comme d’autres haussent les épaules.

— Mon mari n’est pas du genre à accepter quoi que ce soit.

— Il devra accepter de nous rendre le bétail volé et de nous donner la moitié de son grain en échange de celui qu’il a brûlé.

— Les Munro n’ont pas brûlé vos champs, déclara Rachel d’une voix basse mais forte.

Il la fixa droit dans les yeux jusqu’à ce qu’elle batte des paupières, mais elle ne se détourna pas.

— On a vu des Munro emmener nos bêtes.

— Voler un peu de bétail et brûler des récoltes sont deux offenses très différentes.

Il continua à la transpercer du regard. Rachel Munro ne bronchait toujours pas.

— Des offenses, dites-vous ? C’est ainsi que vous qualifiez le fait de réduire un clan entier à la famine ?

S’il maîtrisait encore sa fureur, c’était uniquement en raison du respect grandissant qu’il éprouvait pour cette femme.

Elle poussa un petit soupir et détourna enfin son regard vers le feu.

— Meg va bien. Je retournerai au château Munro demain matin.

— Sans votre nièce.

Elle balaya l’air d’un geste agacé, comme si cette remarque était inutile.

— Bien sûr.

Caden jeta un rapide regard autour de lui pour s’assurer que Meg n’était pas présente.

— Vous direz à Alec que je désire la paix. Il récupérera sa nièce saine et sauve, et toujours vierge… (Le ricanement de Rachel ne l’interrompit pas) … quand notre bétail nous sera rendu avec un chariot entier de grain.

Elle se tourna à nouveau vers lui, la colère dans son regard mêlée à quelque chose qui ressemblait à de la lassitude.

— Et tu crois que la fille de ma sœur est assez importante aux yeux d’Alec pour qu’il rompe son serment de punir les Macbain ?

— Les punir pour une dispute à propos d’une femme qui remonte à un siècle ?

— Alec a été élevé avec cette haine, dit-elle en secouant la tête avant de s’emparer de la reine blanche. Je crois bien qu’en fait, ta soudaine faiblesse le frustre, continua-t-elle à mi-voix. Il n’y a aucune gloire à frapper un chien affamé.

Caden se força à respirer lentement pour refouler la rage qui montait en lui. Il songea aux visages des enfants auxquels il avait rendu visite un peu plus tôt.

— Meg est importante pour Munro, dit-il, les dents serrées. Nous savons de source sûre qu’il adore sa nièce.

— Quelle source ? aboya Rachel.

— Quelqu’un qui a des liens intimes avec votre famille.

— Fiona, murmura-t-elle, l’air écœurée. J’aurais dû la faire jeter au cachot.

— Quel dommage que vous l’ayez condamnée à l’exil, Rachel. Malgré cela, elle semble toujours vous tenir en grande estime.

La timide guérisseuse était venue implorer gîte et protection quand elle avait dû fuir les Munro quelques mois plus tôt. Fiona avait prêté serment d’allégeance aux Macbain, mais avec des larmes dans les yeux.

— Si elle me tenait en si grande estime, elle n’aurait pas attiré mon fils dans son lit.

Apparemment, Rachel n’avait pas fini de materner son fils de quinze ans. Ce dont Caden se moquait éperdument.

— Vous direz à Alec que je lui rendrai sa jolie nièce quand le bétail et le grain seront ici.

Rachel continua à examiner la pièce d’échecs à la lueur des flammes.

— C’est vrai qu’elle est jolie, n’est-ce pas ?

Caden ignora la remarque.

— Et vous direz à Meg que vous souhaitez qu’elle reste ici, pour un motif que je vous laisse inventer.

— Tu l’as embrassée.

Les paupières de Caden se plissèrent.

— Les Munro étaient donc bien au loch Tuinn. Ils nous ont vus nous embrasser et vous l’ont dit.

Rachel secoua la tête, mais son sourire resta sur ses lèvres.

— Chaque fois que Meg prononce ton nom, sa voix devient grave, comme si le simple fait de penser à toi lui faisait chaud au cœur… et ailleurs.

Caden la dévisagea, ne sachant que répondre. L’audace de cette femme ne connaissait aucune limite. À moins qu’il ne s’agisse d’une manœuvre de diversion ?

— S’il veut revoir Meg, vous convaincrez votre mari d’accepter mes conditions.

Était-il en train de bluffer ? se demanda Caden. Non, absolument pas. Il était prêt à rendre Meg… mais si l’accord ne se faisait pas, il la garderait !

Rachel émit un petit bruit impatient.

— Et pourquoi mentirais-je à ma nièce ? Lui dire qu’elle doit rester ici sous un prétexte quelconque ? Pour te faciliter les choses ? Pour que tu ne sois pas forcé de l’emprisonner ?

Caden s’exprima lentement, appréciant d’avoir repris le dessus dans cette étrange conversation.

— Non, pour lui faciliter les choses à elle. Pour le moment, votre nièce est contente. Elle a sa liberté ici, et elle est en sécurité. Si vous lui dites qu’en réalité elle est prisonnière, qu’elle n’est qu’un pion dans cette maudite querelle, vous la priverez de cette illusion. Ce qui était un sanctuaire deviendra un enfer. Un enfer qui se prolongera tant que vous ne parviendrez pas à convaincre Alec d’accepter mes conditions.

Il se pencha en avant, posant les mains sur les bras du fauteuil de Rachel.

— Est-ce vraiment ce que vous voulez pour votre chère nièce ?

Encore une fois, elle ne céda pas d’un pouce, continuant à le fixer.

— Je suppose que c’est un match nul, dit-elle en reposant la reine blanche devant le roi noir.

— Non, c’est un échec et mat.

Il fit tomber la reine avec le roi. Un mince sourire étira les lèvres de Rachel.

— Il n’y a pas de mat tant que mon roi n’est pas mort.

Elle montra le roi blanc à l’autre bout de l’échiquier.

— Il est coincé, dit-il en se redressant pour la libérer.

— Coincé pour le moment, mais pas mort, rétorqua Rachel en se levant. Et maintenant, Macbain, si tu veux bien m’excuser, je vais aider ma nièce à s’habiller pour le dîner. Je te ferai savoir quand je partirai…

Il la suivit des yeux tandis qu’elle se dirigeait vers l’escalier.

— Échec et mat, répéta-t-il en se tournant vers le feu.

6

24 octobre 1517

Millepertuis : fleurs jaunes à cinq pétales en été, tiges droites et robustes.

Pousse partout où la rosée des sources de montagne et des cascades étanche sa soif. En baume pour les bosses et excroissances, les saignements sous la peau, les blessures et les morsures d’insecte. En décoction légère pour prévenir les fuites de la vessie. Plus concentrée pour traiter les maladies pulmonaires et chasser les vers du corps. Attention, une potion trop forte peut provoquer des brûlures sur la peau.

— Un banquet en mon honneur ? demanda Meg tandis que sa tante la drapait d’une tunique qui la couvrait de la tête aux pieds.

— Pour te souhaiter la bienvenue quand tu viendras au château Munro.

Rachel ajusta le tissu autour de sa taille avant de nouer les cordons.

— Je n’ai pas besoin d’une présentation solennelle, répondit Meg, perplexe. Je veux juste rencontrer oncle Alec et mes cousins.

Les doigts de Rachel se figèrent.

— Tu n’as plus qu’un seul cousin, dit-elle avant de reprendre sa tâche.

— Mais oncle Harold m’a dit…

— Mon frère ignore que deux de mes fils ont été tués. Il ne reste plus que Searc.

— Je suis désolée, ma tante, fit Meg en se retournant. Vous n’avez pas pu les sauver avec votre lumière ?

Une larme brilla dans les yeux de Rachel.

— Pardonnez-moi. Je n’aurais pas dû poser cette question…

— Non, mon enfant. Il faut que tu saches. Notre pouvoir ne peut rien quand Dieu a déjà réclamé une âme. Tous deux étaient morts avant qu’on me les amène.

Elle s’était laissée tomber au bord du lit. Meg vint s’asseoir près d’elle.

— Lors d’une bataille ?

Rachel poussa un long soupir.

— Deux, à un an d’intervalle. Alec refuse toujours que je les accompagne. Une bataille n’est pas un endroit pour une dame, selon lui, et encore moins pour sa femme.

Elle serra les lèvres, et Meg eut l’impression qu’elle cessait de respirer… jusqu’à ce qu’elle reprenne la parole sans montrer la moindre émotion.

— Il m’a ramené mes fils morts.

Meg posa la main sur celle de sa tante et la serra.

Rachel se tourna vers elle.

— Mais tant que les gens respirent encore, on peut faire beaucoup de bien avec cette petite lumière bleue.

Elle avait changé de sujet, délibérément.

— N’avez-vous pas peur qu’on vous voie vous servir de votre pouvoir ? murmura Meg en regardant la pièce vide autour d’elles. D’être accusée de sorcellerie ?

— On me traite déjà de sorcière.

Meg essaya de ravaler la panique qui montait dans sa gorge.

— On n’a jamais essayé de vous… tuer ?

Partout, en Angleterre, des femmes étaient brûlées vive pour beaucoup moins que cela.

— La vie est différente ici, dans les Highlands. C’est vrai, des malheureuses ont été persécutées et massacrées. Mais je ne suis pas une réprouvée. Je suis dame Munro, protégée et aimée par mon mari et par mon clan. Je prie et je reçois l’absolution du père Daughtry à chacune de ses visites. Et tous les jours, je remercie le Seigneur de m’avoir donné la possibilité d’aider mon prochain.

Rachel saisit les deux mains froides de Meg entre les siennes, beaucoup plus chaudes.

— C’est un don, mon enfant, pas une malédiction. Nous aidons les gens. (Elle secoua la tête.) Ceux qui me traitent de sorcière ne peuvent rien contre moi.

Meg fixait les fortes mains de sa tante.

— Moi, je suis une réprouvée. Je n’ai ni mari ni clan.

— Pas encore, mais cela viendra peut-être plus vite que tu ne le crois. Jusque-là, tu es sous la protection des Munro.

Meg émit un lent soupir.

— Merci.

— Maintenant, commençons par une petite leçon avant mon départ.

Rachel tourna une de ses paumes vers le haut. La bulle de lumière bleue apparut aussitôt et gonfla, jusqu’à remplir toute sa main en coupe.

— Que fais-tu avec ta lumière ?

— Je… eh bien, je l’utilise pour m’éclairer quand il fait sombre.

Rachel éclata de rire.

— Oui, je suppose qu’elle peut aussi servir à ça. Rien d’autre ?

— Je sens ce qui va mal chez quelqu’un dès que je le touche. Mais je n’ai pas besoin de la lumière pour cela.

Rachel ferma la main, et la lumière disparut.

— La prochaine fois que tu seras en présence d’une blessure, essaie de former la lumière entre ta main et elle. Puis imagine la lumière passant de ta main à la zone blessée ou infectée. Et puisque tu vois à l’intérieur des corps, visualise comment les chairs ou les organes devraient être normalement. La lumière suivra tes pensées.

— Pourrais-je blesser des gens par accident, si mes pensées ne sont pas les bonnes ?

Rachel inclina la tête.

— La lumière n’abîme jamais rien à l’intérieur d’un corps. (Elle eut un sourire espiègle.) J’ai bien essayé, mais ça ne marche pas.

Choquée, Meg écarquilla les yeux. Rachel lui adressa un clin d’œil et se leva pour continuer à l’habiller.

— Nous ne pouvons faire aucun mal avec notre lumière. Mais si tu commences à t’occuper de quelqu’un, assure-toi de finir. Il n’est pas bon de laisser des soins inachevés.

Un coup à la porte interrompit ces explications. Fiona glissa la tête par l’ouverture. Voyant qu’elles étaient seules, elle entra et se précipita vers Rachel. Les deux femmes s’étreignirent avec force.

— J’espérais te voir avant que tu ne partes, dit Fiona.

Rachel passa une main sur la longue chevelure sombre de la jeune femme.

— Es-tu bien traitée ici ?

Fiona acquiesça.

— Je me sers de ce que tu m’as appris pour les aider. Leur guérisseuse est morte l’an dernier.

Meg les observait, surprise par leur complicité.

— Aide-moi à finir d’habiller ma nièce, dit Rachel. Peut-être sauras-tu coiffer cette opulente chevelure.

— J’en serai ravie. Dame Meg, vous êtes très jolie.

— Même en tunique ? s’amusa Meg.

— Vous le serez plus encore dans la robe que j’ai trouvée pour vous, fit Fiona en prenant la pièce de velours bleu étalée sur le lit. Elle appartenait à la sœur de Caden.

Caden avait une sœur ? Avait-il d’autres frères et sœurs ?

— Sarah l’a laissée ici quand elle s’est mariée. Je l’ai un peu retouchée pour vous.

Fiona écarta les mains de façon qu’elles dessinent à peu près la taille de Meg.

Celle-ci examina les points sur le vêtement. Ils étaient pratiquement invisibles.

— Merci.

Fiona haussa une épaule.

— Mettez-la. Il est temps de rejoindre les autres en bas.

— Vous vous connaissez donc, toutes les deux ? demanda Meg.

Silence.

— Vous semblez très proches.

Rachel et Fiona lui passèrent la lourde robe et, pendant un moment, Meg disparut sous le tissu.

— Fiona a appris avec moi au château Munro, dit Rachel. C’est une femme très talentueuse.

— Talentueuse comme… ? demanda Meg.

Fiona secoua la tête.

— Non, pas comme Rachel avec son don. J’utilise simplement des herbes et mon bon sens.

— Et ta force, une intelligence innée et un calme merveilleux, ajouta Rachel.

Fiona rougit.

Les deux femmes aidèrent Meg à enfiler les manches, avant de nouer la robe dans son dos.

— Pourquoi avez-vous quitté le château Munro, Fiona ? s’enquit Meg.

À nouveau, le silence dura un peu trop longtemps.

— Fiona a eu un désaccord avec l’un des Munro. Elle a préféré s’éloigner jusqu’à ce que la tension retombe, dit Rachel, son regard croisant celui de la jeune femme. Meg, si tu as besoin de moi ou si tu as besoin de me faire parvenir un message, demande à Fiona. Elle sera ton lien avec moi.

— J’espère qu’il ne vous faudra pas très longtemps pour préparer ma visite, dit Meg. Je suis impatiente de voir le château Munro.

— Pas longtemps, mais on ne sait jamais. Les conditions climatiques peuvent vite devenir épouvantables dans la région, dit Rachel avant de laisser échapper un petit rire. Tu pourrais te retrouver coincée ici par la neige jusqu’au printemps.

À cette perspective, le cœur de Meg battit plus vite. Caden apprécierait-il d’être obligé de la supporter si longtemps ?

Rachel drapa une large ceinture de velours vert brodée de libellules autour de sa taille.

Meg caressa un des motifs.

— On dirait… (Gênée, elle regarda Fiona.)… ma marque.

— Cette ceinture appartenait à ta mère.

— Pourquoi ne l’a-t-elle pas emportée avec elle ?

Rachel resta impassible, affichant simplement ce petit sourire qui semblait pour elle un masque familier.

— Isabelle préférait tourner le dos à son don, et cette ceinture servait simplement à lui rappeler le secret qu’elle devait garder. (Elle fronça les sourcils.) C’est une vilaine ironie du destin que Boswell ait choisi de la faire condamner comme sorcière, alors qu’elle refusait avec véhémence de se servir de son pouvoir.

— Pourquoi ? demanda Meg.

Pour quelle raison sa mère refusait-elle de se servir d’un don aussi merveilleux ?

Une ombre de tristesse voila le regard de Rachel.

— J’aimais Isabelle, mais nous étions très différentes. Elle préférait se plier aux règles et rechignait à provoquer le moindre trouble, la moindre agitation. Ce qui me fait penser que Boswell a dû être mêlé à quelque chose de terrible, pour qu’elle se décide à agir contre son propre mari. Isabelle préférait guérir par des moyens naturels, sauf dans les cas les plus graves, et alors elle se servait discrètement de son don. À vrai dire, elle se cachait en permanence, conclut Rachel en secouant la tête.

Fiona tira sur les plis de la robe.

— La longueur est impeccable, murmura-t-elle. Maintenant, voyons la coiffure.

Elle installa Meg dans une chaise et commença à la peigner, réunissant ses mèches en une masse de boucles.

— Mes perles offriront un contraste parfait, annonça Rachel.

Meg fluctuait entre la gêne, le soulagement et la joie tandis que les deux femmes égrenaient les compliments sur sa peau laiteuse, sa chevelure si abondante.

— Une vraie dame de la cour ! s’extasia Fiona en coinçant une dernière mèche derrière l’oreille de Meg. Regardez par vous-même.

Elle montrait un miroir dans un coin de la pièce.

Meg se présenta devant la surface polie et poussa un petit cri de stupeur.

— Vous êtes sûres que c’est moi ?

Un coup à la porte retentit. Evelyn pénétra dans la chambre.

— Il y a beaucoup de gens dans la grande salle qui attendent de souper avec les…

Elle s’interrompit brusquement, et un large sourire fendit son visage buriné.

— Eh bien, ça alors, ma fille ! Vous êtes bien belle. Une vraie petite fée.

— Merci, Evelyn, fit Meg, rougissante.

— Nous arrivons, le temps que je mette mes propres bijoux, fit Rachel.

Installé sur la chaise à haut dossier de son père en milieu de table, Caden fronçait les sourcils. Beaucoup d’hommes traînaient dans la grande salle. Même s’ils étaient toujours les bienvenus ici, la plupart recherchaient d’habitude le confort de leur propre foyer après une longue journée de travail. Apparemment, ce soir, ils avaient appris que Meg était en assez bonne santé pour dîner avec eux. La moitié d’entre eux étaient curieux de sa guérison miraculeuse et de sa relation avec Munro. Les autres désiraient simplement l’admirer en espérant avoir l’honneur d’un de ses satanés sourires. Bon sang, la salle sentait même presque bon car ils avaient tous, ou quasiment, pris un bain !

Ewan arriva, accompagné par deux jeunes veuves du village et par Ann, la sœur de Donald. Ces dames riaient, sûrement à l’une de ses blagues. Agacé par le comportement des hommes, Caden les rejoignit.

— Comment peux-tu faire la tête en présence de demoiselles aussi délicieuses ? fit Ewan.

Caden étira les lèvres en guise de sourire tout en contemplant Ann, Gwyneth et Jonet.

— Et comment pouvez-vous le supporter, lui et ses compliments sirupeux ? leur demanda-t-il.

Elles rirent de plus belle. Ewan s’esclaffa.

À l’autre bout de la pièce, Angus fut pris d’une quinte de toux, aussitôt suivie par une déferlante de jurons provoquée par Bruce qui lui martelait le dos. Le conseil des anciens, à l’image des autres, s’était rassemblé pour rencontrer la nièce de la sorcière. Qu’espéraient donc ces trois-là ? Enlever Rachel Munro sur le chemin de son retour chez elle le lendemain matin ? Le visage de Caden se durcit.

Entre-temps, Gwyneth avait abandonné Ewan pour nouer son bras au biceps de Caden. Dieu que cette femme portait un parfum entêtant…

— Tu m’as manqué, roucoula-t-elle, le regard brillant d’une invitation nullement déguisée.

Sensuelle et provocante, elle se colla à lui, le sommet de ses seins s’arrondissant bien au-dessus de son décolleté. Oui, cela faisait longtemps qu’il n’avait plus couché avec l’accorte veuve. Normalement, la vision qu’elle lui offrait aurait dû éveiller quelques sensations dans son bas-ventre, mais ce soir l’esprit de Caden était entièrement occupé par Meg. Son pion, sa jolie petite pièce d’échecs.

— Je crois qu’Ewan aura l’esprit plus léger que moi ce soir, dit-il en se dégageant de son étreinte. Une autre fois, peut-être.

Déçue, Gwyneth plissa les lèvres.

Il traversa la salle pour rejoindre un groupe de guerriers qui étaient partis à la chasse un peu plus tôt.

— J’ai appris que nous avons de la venaison et des oies, ce soir. Merci à vous tous, dit Caden à Kieven.

— Hein ? Euh… oui.

L’homme lui faisait face, mais son regard restait fixé sur un point loin derrière lui.

Caden en déduisit que Meg était arrivée. Il se retourna. Extraordinairement séduisante dans une robe bleue qui n’aurait pas dépareillé à la cour du roi de France, elle contemplait la mer de visages curieux, saluant ceux qu’elle connaissait. Se penchant vers sa tante, elle lui dit quelque chose tandis qu’elles gagnaient la longue table.

Les superbes boucles auburn de Meg étaient ornées de perles. Sous le corsage ajusté, sa taille paraissait d’autant plus mince, sa poitrine se soulevait à chacune de ses inspirations. Ses yeux, si lumineux, captaient tous les regards.

Caden abandonna Kieven. Le temps se figea tandis qu’il parcourait le chemin qui menait à Meg. Elle pivota vers lui et aussitôt cessa de sourire.

Lui avait-on révélé la réalité de sa situation ? se demanda-t-il. Qui ? Sa tante ? Le détestait-elle déjà ?

— Vous allez bien ? demanda-t-il.

Pendant un instant, il crut qu’elle n’allait pas lui répondre.

— Oui, répliqua-t-elle pourtant, alors qu’un timide sourire étirait ses lèvres.

Il respira plus librement. S’il avait été Ewan, il aurait eu une douzaine de compliments à la bouche. Au lieu de cela, il se contentait de la toiser dans un silence tendu.

— La robe vous va bien.

Rachel ricana derrière sa nièce.

— Ai-je omis de te signaler que les lairds des Highlands ne sont pas très versés dans l’art du compliment ?

Elle se pencha à l’oreille de Meg, mais parla assez fort pour que Caden l’entende :

— Mais ce qui leur manque en paroles, généralement ils le rattrapent en actes.

Une vive rougeur grimpa le long du cou de Meg, pour venir s’épanouir sur ses joues. Mais au lieu de baisser les yeux, elle les planta dans ceux de Caden, non sans espièglerie, et il fallut à celui-ci une volonté de fer pour ne pas embrasser ses lèvres roses et lui montrer quel genre d’actes il avait exactement en tête.

— Merci, dit Meg en s’inclinant. Et j’aimerais aussi remercier votre sœur pour la robe. Est-elle ici ?

Sa sœur, ici ? Dieu merci, non.

— Non. Sarah vit avec la famille de son mari, au bord de la mer.

— Près du domaine des Macleod ? demanda Rachel.

— Oui.

Caden leur montra leurs places, mais son regard ne quittait pas Meg.

— Je la remercierai quand je la verrai, dit-elle en tirant sur ses jupes pour s’installer sur le banc.

Il s’assit à sa gauche. Le bourdonnement des voix s’accrut encore tandis que les guerriers prenaient place, Ewan face à Meg, entouré de Jonet et Ann, Gwyneth se retrouvant reléguée un peu plus loin, près de Hamish.

— Chère Diane, dit Ewan en se penchant vers Meg avec un air de conspirateur. Ne vous aventurez jamais à Londres. J’ai entendu dire que le jeune roi Henri ravit les jolies femmes avant même qu’elles aient fini leur révérence.

Meg rit de bon cœur, contrairement à Jonet et Ann. Même si la première croulait sous les demandes en mariage et même si la sœur de Donald était une séduisante demoiselle bientôt en âge de trouver un époux, les deux jeunes filles couvaient du regard le lieutenant de Caden, visiblement décidées à défendre farouchement leur territoire.

— Il y a donc des Highlanders qui savent manier le compliment, dit Meg à sa tante. Ce qui explique peut-être pourquoi il est le seul homme présent accompagné par deux charmantes dames.

Caden regarda les jeunes femmes assises face à lui. Consigne avait été donnée de traiter Meg en invitée, mais ces deux-là le savaient-elles ?

— Je m’appelle Meg Boswell, leur dit-elle avec un sourire sincère.

Ann et Jonet échangèrent un regard, avant de lui rendre son sourire avec hésitation.

— Ann Black… et voici Jonet Montgomery.

— Êtes-vous toutes les deux des Macbain ? Vous vivez ici ?

— Oui, nous vivons au village, répondit Jonet. Ann est la sœur de Donald et je vis sous la protection du clan, car mon mari est tombé au combat.

Elle jeta un regard froid à Rachel.

— Donald m’a parlé de vous pendant le voyage, dit Meg à Ann. Il est clair qu’il tient beaucoup à vous.

Ann rougit et baissa les yeux.

— C’est un bon frère.

Meg se tourna vers Jonet.

— Je vous présente mes sincères condoléances. Ce doit être dur de vivre seule. Vous devez être une femme très forte.

Jonet inclina la tête.

— Je me débrouille.

— Et vous avez de la chance de vous avoir l’une et l’autre, fit Meg avant de goûter l’oie rôtie. L’amitié est un grand réconfort.

Fasciné, Caden regardait ses doigts détacher la viande. Si minces, si délicats… Ces mêmes doigts qui avaient soigné les blessés.

— Je n’ai jamais eu d’amie, déclara Meg.

Ainsi, elle avait vécu dans la solitude. Ce qui expliquait sans doute pourquoi elle s’était attachée à un loup.

— Pas d’ami du tout ? s’étonna Ewan.

— Je vivais à l’écart du monde avec mon oncle et ma tante. Oh, mais bien sûr, j’avais Nickum.

— Nickum ? répéta Ann.

— Mon loup.

Jonet adressa un regard nerveux à Ann.

— Il paraît que la bête rôde dans le village, la nuit.

— Il n’y a rien à craindre de la part de Nickum, assura Meg. Il ne fait que chasser.

Ce qui ne rassura nullement Jonet, qui ouvrit de grands yeux.

— Pas les gens, ajouta aussitôt Meg. Seulement d’autres animaux. Des lièvres… Il aime monter la garde, aussi.

Jonet et Ann hochèrent lentement la tête.

Meg les interrogea sur leur vie, leurs habitudes ; elle semblait sincèrement intéressée. Petit à petit, Ann et Jonet se détendirent, se livrant de plus en plus. Caden écoutait ce bavardage non sans un certain étonnement. Qu’y avait-il chez cette femme qui apaisait les gens, les incitant à se confier ? Dans le flot de la conversation, sa voix se distinguait, un peu comme un refrain au milieu d’une chanson. À son tour, il sentit sa tension l’abandonner. Il éclata de rire quand elle plaisanta à propos de l’odeur fâcheuse de la plupart des guerriers.

Meg se tourna vers lui.

— C’est vrai, Caden, dit-elle, et il retint son souffle en l’entendant prononcer son nom. C’est une odeur…

Les dames riaient, mais pas elle. Soudain, elle était comme figée. Sa main sur le bras de Caden se pétrifia.

— Je… J’avais oublié…, bredouilla-t-elle.

— Elle est toute pâle, dit Ann avant de remplir sa coupe de vin. Buvez.

Caden posa sa main sur celle de Meg.

— Qu’aviez-vous oublié ?

— L’attaque au loch, dit-elle, le front barré d’une ride. Il y avait Girshmel. Je m’en souviens, à présent. C’est lui qui a blessé Nickum.

— Girshmel ? s’exclama Ewan. Vous êtes sûre ? Vous aviez perdu connaissance.

Meg secoua la tête.

— Je les entendais. Il a dit…

Elle plissa le front. Toute la tablée était suspendue à ses lèvres.

— Il savait qui j’étais. Il connaissait mon vrai nom et il savait que je suis la nièce de Munro. Il a aussi dit que j’avais de la valeur et que son chef serait content de m’avoir.

Caden se tourna vivement vers Rachel, qui secoua la tête. Si Girshmel n’était pas à la solde des Munro, pour qui travaillait-il ?

— Comment pourrais-je avoir la moindre valeur pour quiconque ici dans les Highlands ? ajouta Meg.

Un silence pesant accueillit cette question.

— Girshmel est un mercenaire, déclara Caden de telle sorte que tous l’entendent. Il a pu vendre ses services à n’importe quel clan. Vous êtes très belle, et cela seul vous donne de la valeur.

Meg fronça les sourcils, comme si elle ne croyait pas à cette explication.

— Sans oublier le fait que vous êtes anglaise. On pourrait exiger une rançon de votre famille.

— Cet homme a-t-il dit autre chose dont tu te souviens ? intervint Rachel.

— Non, je ne crois pas…

Rachel lui pressa la main.

— Alors, parlons de sujets plus agréables.

Durant son récit, Meg s’était instinctivement rapprochée de Caden, et maintenant leurs cuisses se frôlaient. Même à travers les nombreuses couches de tissu, il percevait sa chaleur. Il imaginait la blancheur laiteuse de cette cuisse pressée contre la sienne. Tandis qu’Ann et Jonet décrivaient en détail le difficile processus consistant à préparer la laine pour la tisser, il leva sa chope et son bras toucha celui de Meg. Elle ne s’écarta pas.

Meg rit quand Jonet expliqua que les moutons mâles étaient aussi obstinés que les hommes. Une mèche de cheveux auburn s’échappa du diadème de perles pour venir griffer son cou. S’ils avaient été seuls – et sans cette maudite querelle qui décidément lui empoisonnait la vie –, il aurait chassé cette boucle avec ses lèvres, savouré le goût de sa peau, son odeur enivrante.

— Qu’en dis-tu, Caden ? demanda Ewan.

S’arrachant à la contemplation du cou de Meg, il se tourna vers son ami. Il perçut la moquerie dans son regard, peut-être accompagnée d’une pointe de jalousie.

— Je n’ai pas tout entendu de cette fascinante discussion à propos des moutons, répondit-il. Quelle était la question, Ewan ?

Celui-ci le dévisagea un moment.

— Nous parlions des tissages de Jonet. Nous pourrions peut-être les troquer contre du grain sur un marché des Lowlands ?

— Manquez-vous de grain ? s’étonna Meg. La moisson n’a pas été bonne ?

Au bout de la table, Angus s’étrangla avec sa bière, ce qui déclencha une crise de toux et de jurons tandis que Bruce tentait de lui démolir le dos. Meg se pencha pour regarder les deux hommes. Les yeux d’Ewan faillirent sortir de leurs orbites devant le décolleté qui s’offrait à lui. Jonet lui flanqua un coup de coude.

— Comment va-t-il ? demanda Meg. Je devrais peut-être l’examiner.

Sans la toux d’Angus, elle aurait sans doute remarqué le silence et la tension soudaine autour de la table.

— Le vieil Angus tousse toujours, déclara Ann en montrant l’assiette de Meg. Finissez votre repas. Il attendra.

Meg avala une nouvelle bouchée de viande.

— Les récoltes ont-elles été si mauvaises ? insista-t-elle.

Tous les regards se tournèrent vers Rachel Munro, qui acheva calmement sa dernière part de venaison. Elle continua à mâcher comme si sa nièce ne venait pas de poser la question la plus dérangeante qui soit.

— Certaines récoltes sont bonnes et d’autres le sont moins, cela dépend de circonstances qui souvent nous échappent, déclara Rachel, son regard d’acier défiant quiconque de la contredire. Remercions le Seigneur qui nous octroie ce généreux repas.

— Amen, murmura Meg.

Elle se laissa aller un peu contre Caden et sa chaleur se diffusa en lui. Il sentit ses muscles frémir, son cœur s’emballer comme en plein combat.

— Je pense…, commença-t-elle.

Son regard croisa celui de Caden et elle s’interrompit, se mordillant la lèvre inférieure.

Angus recommença à s’étouffer.

— Je pense que…, dit-elle en se forçant à se concentrer sur le vieux guerrier. Je pense qu’on devrait s’occuper de cette toux. Surtout si elle dure depuis longtemps. J’ai connu quelqu’un dans notre village qui était lui aussi sujet à d’abominables quintes. C’était terrible. Peut-être que tante Rachel pourrait…

— Je suis assez épuisée, mon enfant…

Rachel se leva. Caden et Ewan l’imitèrent lentement.

— Je crois que je vais me retirer.

Meg voulut se lever, mais Rachel lui fit signe de ne pas bouger.

— Mais rien ne t’empêche de parler à Angus de sa toux.

— Vous le connaissez ?

Rachel s’écarta de la table.

— Bien sûr, dit-elle en lançant un bref regard à Caden. Angus Riley m’a courtisée lors de mon arrivée dans les Highlands. Disons qu’Alec a été plus rapide.

Déjà, elle s’éloignait de sa démarche toujours souveraine, ce qui ne l’empêcha pas de lancer par-dessus son épaule :

— Je doute qu’Angus me laisse lui parler, et encore moins prier pour lui.

— Bah ! fit Ewan en lorgnant vers Angus tout au bout de la table, avant de revenir à Caden. On connaît des querelles plus anciennes.

Il comprit – trop tard – qu’il en avait trop dit.

Jonet, Ann et Ewan fixèrent Meg qui regardait sa tante passer devant le mur auquel était suspendue la tapisserie. D’un geste étrangement las, Rachel effleura le motif tissé avant de se diriger vers la porte menant à l’escalier.

Meg se tourna vers Caden.

— Cette tapisserie… Elle montre une femme blessée.

Caden avala une longue gorgée de bière.

— Un vieil accident que les membres du conseil aiment rabâcher.

— Est-elle morte ? s’enquit Meg.

— Malheureusement.

— Aurait-elle un rapport avec cette ancienne querelle dont parlait Ewan ?

Bon sang ! Caden posa sa coupe d’un geste lent.

— Oui.

— Une querelle entre les Macbain et les Munro ? insista-t-elle.

— Oui.

— Ah, fit Meg en lançant un regard vers Ewan comme si elle comprenait soudain son commentaire. Alors, mieux vaut dissiper de nouvelles méprises avant qu’elles ne réveillent le passé.

Elle se leva.

— Où allez-vous ? s’enquit Caden.

— Voir le conseil et celui qui aurait pu être mon oncle.

La voyant arriver vers eux, les trois vieux guerriers se levèrent comme un seul homme et… filèrent. Sans se laisser démonter, Meg les suivit.

Jonet éclata de rire.

— Ils ont peur d’elle !

Caden jeta un regard noir à Ewan.

— Ou plutôt, ils ont peur de faire une gaffe qui lui fera comprendre que la querelle n’est pas terminée et qu’elle y tient un rôle essentiel.

Les ayant poursuivis à travers la grande salle, Meg les avait pour ainsi dire coincés devant l’immense cheminée.

— Je suis Meg Boswell. Je crois comprendre que vous êtes très importants pour ce clan.

Les trois hommes échangèrent des regards inquiets.

— Vous êtes le conseil, n’est-ce pas ?

— Oui, nous le sommes, dit l’homme avec un bandeau sur un œil.

Le silence gêné s’éternisant, il finit par s’incliner avec raideur.

— Je suis Kenneth Macbain, lointain cousin du père de Caden.

Meg effectua une révérence.

Le visage du bonhomme vira au rose.

— Appelez-moi Kenneth, ou Kenneth l’Ancien.

— Ancien comme pour sage, dit Meg.

— Ancien comme pour vieux comme Hérode, corrigea le troisième homme en tirant sur sa barbe grise.

Il s’empara d’une chope sur le manteau de la cheminée.

Meg avait un faible pour les vieux grincheux : ils étaient souvent très drôles.

— Et vous êtes… ?

— Bruce Fennegin.

Il étouffa un rot.

Elle s’inclina, avant de se tourner vers Angus.

— Angus Riley, dit-il aussitôt en hochant la tête dans un salut quasi militaire, mais ses yeux ne croisèrent ceux de Meg qu’un très bref instant.

Tourné vers les flammes, il noya une nouvelle quinte de toux avec une gorgée de bière. Meg prit place dans un fauteuil, et les trois hommes l’imitèrent. Elle se sentait à l’aise avec eux. Elle avait grandi avec sa tante et son oncle qui étaient des gens déjà assez âgés, et d’autres comme eux au village. Les vieux adoraient raconter des histoires, et souvent il suffisait de les écouter pour gagner leur affection.

— Donc, vous êtes en visite ici, dit Kenneth.

Angus toussa dans sa main. On aurait dit que quelque chose se brisait dans sa gorge.

— Oui, jusqu’à ce que ma tante revienne me chercher.

Si seulement elle pouvait toucher Angus, elle saurait de quoi souffraient ses poumons. À la façon dont il fuyait son regard, il était peu probable qu’il apprécie qu’elle le sonde avec ses questions… ou ses mains. D’ailleurs, il semblait faire comme si cette toux n’existait pas.

Elle se tourna vers Kenneth.

— Cela fait-il longtemps que votre œil a été blessé ?

— Oui… et c’est une sacrée histoire.

Meg se renfonça dans son siège – une technique pour s’occuper des patients difficiles qu’elle avait apprise de tante Mary.

— J’aimerais bien entendre cette sacrée histoire.

Bruce éclata de rire et péta en même temps. Le pauvre homme devait être saturé de gaz. Elle lui enverrait de la marjolaine dès demain matin.

Kenneth plissa son œil valide.

— Vous m’avez tout l’air d’une petite chose fragile. Je ne voudrais pas que certains détails vous fassent pâlir ou défaillir.

Meg rit de bon cœur.

— N’ayez crainte. J’ai soigné des blessures assez terribles.

— Oui, c’est ce qu’on m’a dit, admit Kenneth. Bon, très bien… J’étais jeune alors, à peine trente printemps, culotté et plein d’énergie.

Bruce ricana, Angus gloussa. Meg se concentra sur Kenneth même si, du coin de l’œil, elle repéra Caden qui se postait contre le manteau de la cheminée. Il était venu les rejoindre, tout en restant un peu à l’écart.

— Par un matin d’hiver, nous chevauchions au bord du loch Tuinn, le long des limites du domaine des Macbain. (Une pause.) Nous patrouillons souvent par là-bas pour vérifier si des intrus ne s’introduisent pas sur nos terres.

La peau bronzée de Caden luisait à la lueur des flammes. Elle se força à se concentrer sur Kenneth.

— Et soudain, surgissant de nulle part, ces maudits Mun… L’ennemi nous a chargés…

Son œil valide tout rond, ses bras battant l’air, il rejoua la scène avec une telle passion que Meg ne tarda pas à être fascinée par ce récit saisissant. Tout nouveau détail à propos des coups échangés, des blessures infligées ou reçues, provoquait corrections et avis enflammés de la part de Bruce et d’Angus.

— J’ai compté ce jour-là, déclara le premier, au moins six membres tranchés…

Meg secoua la tête, attristée.

— … et une masse m’a éborgné, annonça Kenneth en soulevant son bandeau de cuir noir, montrant une orbite vide, mal recousue.

Meg se pencha pour l’examiner.

— J’aurais fait du meilleur travail.

Angus toussa de plus belle, et Bruce rugit de rire.

— Angus n’a jamais eu les doigts très sûrs, même dans sa jeunesse.

— Je suis désolée, Angus, dit-elle en lui touchant le bras.

Aussitôt, elle perçut l’état de ses poumons. Ils étaient gorgés de souillures, aussi épaisses que la boue d’une mare. Du millepertuis bouilli dans du vin chaud ou de l’eau lui serait bien utile. Elle demanderait à tante Rachel de l’aider.

— Vous avez fait ce qu’il fallait, ajouta-t-elle en lui tapotant l’avant-bras.

— J’étais moi-même embroché, précisa Angus en relevant sa tunique pour révéler une longue cicatrice blanche sur son torse. J’ai récolté ça lors de la même bataille.

— Et moi, ça.

Bruce montra une trace en zigzag qui lui courait le long de la cuisse.

— Bruce, vieux bouc, redescends ce kilt tout de suite, gronda Kenneth en lui flanquant une tape.

Bruce devint tout rouge tandis que Kenneth, Angus et Caden s’esclaffaient.

— Messieurs, ce sont là des blessures très impressionnantes, commenta la jeune femme. Il est heureux que vous ayez tous survécu. Ce qui, pour moi, est la preuve d’une immense bravoure.

Et elle était sincère. Encouragés, Kenneth, Angus et Bruce se lancèrent dans de nouveaux récits de batailles du temps jadis, chacun essayant d’expliquer à quel point son courage surpassait celui des autres. Finalement, une petite foule se rassembla autour des trois vieillards déchaînés qui gesticulaient, prenaient des poses et, surtout, essayaient de brailler plus fort que leurs compères. La scène était comique.

Meg riait de bon cœur. Quand elle risqua un coup d’œil vers Caden, leurs regards se nouèrent. Il était magnifique. Elle soupira. Qu’est-ce qui n’allait pas chez elle ? Elle n’avait pourtant pas bu assez de bière pour que ses pensées s’égarent ainsi. Elle passa la main sur son ventre qu’une plume chatouillait à l’intérieur.

— Meg choisira ! rugit soudain Bruce pour dominer le vacarme des rires et des provocations des jeunes guerriers.

Tous les yeux se tournèrent vers elle.

— Choisir ?

Que devait-elle choisir, au nom du Ciel ?

Elle devina, au clin d’œil d’Angus et au doigt de Kenneth pointé sur sa propre poitrine, qu’elle devait choisir entre les trois vieux guerriers.

— Comment pourrais-je choisir ? Et selon quels critères ? demanda-t-elle, contaminée par la bonne humeur ambiante.

— Le plus brave, dit Kenneth.

— Le plus rusé, dit Bruce en rotant.

— Le plus chevaleresque, dit Angus.

— Le plus modeste, ajouta Caden depuis son coin, provoquant une salve de rires moqueurs dans la salle.

Oui, cette hilarité était contagieuse, se dit Meg. Et ces gens l’acceptaient parmi eux. Quand le calme revint, elle se tapota la lèvre avec le doigt, d’un air pensif.

— Voyons… comment choisir ? Vous avez tous de terribles cicatrices…

Les vieillards hochèrent la tête d’un air sentencieux.

— Vous êtes tous les trois les plus braves guerriers que je connaisse.

Quelques murmures et ricanements se firent entendre chez les plus jeunes.

— Et nous, alors ? lança Kieven.

Le regard de Caden la caressa comme un frôlement de soie sur sa peau.

— Ce soir, je ne juge que la sagesse et l’expérience acquises après une vie entière de combats.

À ces mots, Angus, Bruce et Kenneth se rengorgèrent. Ils ressemblaient à des coqs.

Meg poussa un petit soupir de frustration.

— Hélas, je ne puis décider pour l’un contre les deux autres. Vous êtes tous les trois braves, forts et rusés. (Elle se leva pour effectuer une petite révérence.) Je vous choisis donc tous les trois. Je sais que sous votre protection je serai toujours en sécurité.

Un large sourire barra le visage de Kenneth. Bruce racla ses bottes sur le sol. Angus était rouge comme une tomate.

— J’ai bien peur que tous ces récits passionnants ne m’aient épuisée, ajouta-t-elle.

La salle gronda.

— Je vous accompagne à votre chambre, proposa Donald.

Il s’avança, avant de reculer quand un bras saisit la jeune femme par le coude. Ce simple contact lui coupa le souffle. Cette force, cette assurance… l’odeur de pin. Caden.

Ils gravirent l’escalier de pierre en silence. « Nous sommes seuls », se dit-elle quand ils arrivèrent sur le palier. Allait-il l’embrasser à nouveau ? Ils s’arrêtèrent devant la porte de sa chambre, et elle se tourna vers lui.

— Merci de m’avoir amenée ici…, commença-t-elle.

La flamme d’une torche projetait des ombres sur le visage de Caden.

— Pour la première fois de ma vie, je ne surveille pas constamment mes arrières. Pour la première fois, je me sens libre.

Il serra les mâchoires. Soudain, une expression très dure figea ses traits, pas du tout celle qu’on attend chez quelqu’un que l’on vient de remercier. Et dont on espère un baiser.

— Caden ?

Il ouvrit la porte derrière elle, la poussa dans la chambre et referma le battant entre eux. Meg contempla la solide épaisseur de chêne en écoutant ses pas s’éloigner dans le couloir.

Caden dévala l’escalier. Après le départ de Meg, la grande salle s’était quasiment vidée. Il la traversa en direction des portes, pour mettre le plus de distance possible entre lui et la douce fragrance de sa captive.

— Une fille bien sympathique ! lança Bruce. Et très agréable à l’œil.

— Elle ne manque pas de cran, approuva Angus. Un peu de sang ne lui fait pas peur.

Bruce rota.

— C’est une guérisseuse.

— Elle ferait une bonne épouse pour un Highlander, renchérit Angus.

— Difficile de croire que c’est une Munro, conclut Kenneth en portant sa chope à ses lèvres.

Caden s’immobilisa.

— Pourtant, répliqua-t-il d’une voix sourde, c’est une Munro. La nièce adorée d’Alec, votre ennemi juré.

La chope de Kenneth s’arrêta à mi-parcours, son sourcil se haussant au-dessus de son œil valide.

« Bon sang ! » se dit Caden. Elle les avait ensorcelés avec une facilité dérisoire.

— Et, vous trois et les autres, vous la traitez comme si elle faisait partie de la famille royale.

— Je croyais, répliqua Kenneth, que tu avais donné l’ordre de la traiter comme une invitée.

— Je sais ce que j’ai dit, rétorqua Caden, de plus en plus irrité. Rachel rentrera demain, elle négociera avec Alec et, d’ici une semaine, Meg sera partie. Ne vous attachez pas à elle.

— Pourquoi tant de colère ? remarqua Bruce.

— Oui, renchérit Kenneth tandis que Caden leur tournait le dos. On pourrait croire que c’est toi qui t’attaches.

7

26 novembre 1517

Chardon des champs : tête rose, fleurit en été.

Décoction des fleurs ou des racines dans du vin pour dissiper les mélancolies.

La variété écossaise est la plus puissante pour chasser la morosité. Je dois trouver un noble Highlander pour me montrer les meilleurs endroits.

— Ma Lizzie n’est plus la même depuis que le petit est né, chuchota Hugh Loman.

Meg enveloppait son moignon dans un pansement propre, devant la maison.

— Le bébé la réveille-t-il la nuit ?

— Oui. Mais parfois, quand je me réveille, je la trouve qui contemple le petit Geilis endormi dans son berceau. (Il lança un regard nerveux vers la porte et se passa la main sur le visage.) Elle ne mange pas, elle pleure pour un rien et elle ne supporte pas de rester sans moi.

— Cela ressemble beaucoup à l’affliction dont souffrait l’une de mes voisines après la naissance de son bébé.

Meg chercha du chardon des champs dans sa sacoche. Il ne lui en restait plus que quelques bulbes attachés par une ficelle. Elle avait besoin de renouveler ses réserves.

— Vous froncez les sourcils, dit-il en regardant les plantes dans sa main. Vous n’en avez pas assez ?

— J’en ai suffisamment pour lui préparer une décoction.

— Merci, dit-il avec un soulagement évident.

Quand ils entrèrent, Elizabeth se tenait près du berceau. Elle se retourna, l’air inquiète.

— Son bras ? Il ne va pas mieux ? dit-elle en se précipitant vers son mari.

— Au contraire, il guérit très bien, la rassura Meg.

Elizabeth lui pressa la main.

— Merci, merci ! Je vous dois la vie, moi aussi, car sans mon Hugh, je ne survivrais pas et notre petit Geilis n’aurait plus personne.

Une larme glissait lentement sur sa joue.

Meg garda sa main dans la sienne. Immédiatement, elle avait senti le déséquilibre dans son cerveau, comme une ombre qui l’envahissait.

— Puis-je voir votre bébé ? demanda-t-elle en se tournant vers le berceau.

— Il n’est pas là. Je… J’avais juste besoin d’un peu de repos et…

Elizabeth s’interrompit, la voix brisée, avant de faire l’effort de continuer :

— Bess a bien voulu me le prendre. Pas longtemps… juste le temps que je…

Elle n’acheva pas sa phrase.

— Bien sûr, dit Meg en lui tapotant le bras. C’est une très bonne idée.

Elle voulait la rassurer, mais la pauvre femme éclata en sanglots.

— Non, je ne suis pas une bonne mère…

La prenant dans ses bras, Hugh la fit asseoir au bord du lit.

— Chauffez un peu de vin avec cette plante dedans, dit Meg en lui tendant le chardon.

Il hocha la tête et gagna la cheminée, non sans lancer un long regard inquiet à Elizabeth. Meg vint s’asseoir près d’elle et lui caressa le dos.

— Elizabeth, murmura-t-elle pour capter son attention. Vous venez d’avoir un bébé, et vous êtes fatiguée. C’est tout à fait normal. J’ai connu de nombreuses jeunes mères, et la moitié d’entre elles au moins juraient qu’elles ne savaient pas s’y prendre.

Inconsolable, Elizabeth continuait à pleurer. Meg regarda Hugh accroupi devant l’âtre, remuant les braises. Il lui tournait le dos.

Alors elle immobilisa sa main entre les omoplates d’Elizabeth et ferma les yeux. Elle visualisa l’endroit dans son cerveau qui était rongé par les ombres. Puis elle imagina une lumière s’en approchant, un tout petit peu d’abord, puis de plus en plus, jusqu’à ce que les ombres soient totalement dispersées. Elle déplaça ensuite la lumière à travers tout le corps d’Elizabeth pour chasser les ombres partout où elle en trouvait.

Pan ! Meg rouvrit brusquement les yeux. Hugh la fixait depuis l’autre bout de la pièce, la gourde en cuir à ses pieds se déversant sur le plancher.

— Que faites-vous ? demanda-t-il en venant vers elle.

Meg regarda ses propres mains sur le dos d’Elizabeth, s’attendant à voir la lumière bleue en émaner. Il n’y avait rien… juste ses mains sur le tissu de la robe. Elizabeth se redressa sur le lit et se sécha les yeux avec un coin de son châle.

— Je crois qu’elle me réconfortait, Hugh, dit-elle en souriant à Meg, avant de dévisager son mari. Qu’est-ce que tu fais, à gâcher tout ce bon vin ? Je ne devais pas le boire ?

— Oui, fit Meg, observant toujours le visage ébahi de Hugh.

Qu’avait-il vu ? Seigneur, a-t-il vu la lumière ? Allait-il la traiter de sorcière ? Les flammes bondirent dans la cheminée et la peur lui noua le ventre.

Elizabeth se leva.

— Je veux bien boire cette décoction, dit-elle. Même si je me sens déjà mieux grâce à vos bonnes paroles.

Elle s’empara d’une miche de pain enveloppée dans un linge sur la table.

— Je l’avais préparée pour vous remercier de tout ce que vous faites pour Hugh.

— Quelle merveilleuse odeur ! Merci, dit Meg, consciente que Hugh ne cessait de l’observer. Bon, je ferais bien d’y aller. Donald doit m’attendre dehors. Je viendrai voir votre bras d’ici un ou deux jours, lança-t-elle à Hugh.

— Merci, fit Elizabeth.

Hugh resta silencieux.

Au moment où elle sortait, Meg jeta un regard derrière elle et surprit la fin de son geste, sa main valide sur sa poitrine. Il venait de se signer ! Elle s’empourpra.

Elle rejoignit Donald et se mit à marcher avec lui, mais son esprit était comme pétrifié. Hugh avait vu quelque chose qui l’avait effrayé, quelque chose qu’elle avait fait. La rumeur allait se répandre. Désormais, les gens feraient le signe de croix sur son passage.

— Vous allez bien ? demanda Donald. Vous êtes toute rouge.

Meg se força à respirer calmement. Elle essaya de ravaler ses inquiétudes. Après tout, si elle parvenait à aider des femmes comme Elizabeth, peu importait qu’on la traite de sorcière… à condition qu’on ne l’envoie pas au bûcher comme sa mère.

Au pire, si les choses s’envenimaient ici, elle demanderait à Fiona de l’emmener chez sa tante.

— Je vais bien, Donald.

Ann et Jonet lui firent signe. Elles remontaient la route qui serpentait entre les cottages aux toits de chaume. Jonet regarda derrière Meg.

— Bonjour, Gwyneth.

Meg se retourna pour voir la gracieuse jeune fille.

— Quelqu’un aurait-il vu Caden ? J’ai quelque chose d’important à lui dire.

— Tu veux encore l’attirer dans ton lit ? lui demanda Jonet, moqueuse.

Encore ?

— Je vous laisse discuter entre filles, marmonna Donald, qui lança un regard d’avertissement à sa sœur avant de s’éloigner.

Ann l’ignora.

— Tu as su y faire à la dernière fête des moissons, dit-elle, arrachant un petit rire à Gwyneth. Mais il est bien trop occupé à nous trouver des vivres en ce moment pour tomber dans les bras de qui que ce soit.

— Vous manquez à ce point de vivres ? s’enquit Meg, malgré la nausée que lui inspirait l’image de cette beauté aux cheveux noirs dans les bras de Caden.

Trois paires d’yeux se fixèrent sur elle.

Même si elles acquiescèrent toutes les trois, le message envoyé par chacune était différent. Ann semblait mortifiée, comme d’avoir révélé un grand secret. Jonet haussa les sourcils, comme si ce n’était pas si grave. Et Gwyneth arborait un air parfaitement innocent.

— Beaucoup risquent de ne pas passer l’hiver, annonça-t-elle. À moins que quelqu’un ne nous sauve.

— C’est pourquoi je continue à penser que nous devrions célébrer la fête des moissons, dit Ann. Pour remercier le bon Dieu de ce que nous avons et demander Son aide.

Relevant ses jupes, Jonet tourbillonna sur elle-même.

— Ce serait l’occasion de danser…

— Je nous ai trouvé du grain ! annonça Gwyneth, tout excitée. C’est pour ça que je veux parler à…

— Le voilà, justement, coupa Ann.

Meg se retourna, et son ventre se serra. Caden venait vers elles, un curieux petit tas de linge sur son épaule gauche. Soudain, le tas de linge s’agita et couina. La grande main de Caden le recouvrit presque entièrement quand il le tapota doucement. Un bébé ! Il portait un bébé sur son épaule, comme si c’était la chose la plus naturelle du monde.

Meg en eut le souffle coupé.

— Bonjour, dit-il avant de froncer les sourcils. Où est Donald ? Il est censé vous accompagner.

— Vous avez un bébé, répliqua-t-elle d’une voix bizarre.

Caden gratifia l’enfant d’une nouvelle petite tape.

— … et il est en train de vous baver dessus.

— Oui, les bébés bavent un peu quand ils dorment, répondit-il, et un mince sourire fendit son visage d’ordinaire si dur. Certaines filles aussi.

Les joues de Meg s’enflammèrent. Avait-elle bavé quand il avait dormi près d’elle dans la tente ?

— C’est le petit de Hugh et Elizabeth. Il était chez Bess Tammin, et j’ai proposé de le ramener chez lui. Où est Donald ? demanda-t-il à nouveau.

Meg montra le jeune homme, debout un peu plus loin dans l’ombre d’une maison. Dès qu’il aperçut Caden, il revint vers eux.

— Il ne semblait pas passionné par nos papotages de filles, expliqua Meg en s’approchant du bébé. Puis-je le toucher ?

Caden déposa le nouveau-né dans ses bras. Elle prit son minuscule poing dans sa main. L’air s’engouffrait dans ses poumons, le sang coulait dans ses veines, propulsé par un cœur vaillant. Tout son petit corps était un véritable chant de vie.

— Il est en parfaite santé, dit-elle en jouant avec les orteils du nourrisson.

Ann et Gwyneth s’étaient elles aussi approchées, émettant des bruits rassurants et drôles quand l’enfant ouvrit les yeux. Jonet glissa un doigt dans la paume du bébé, qui s’y accrocha.

— Caden, j’aimerais te parler, annonça Gwyneth.

— Oui, dit-il, mais ses yeux restèrent sur Meg et le bébé. Parle.

— Ann et Jonet aimeraient que la fête des moissons ait quand même lieu.

— Il n’y a pas eu de moissons.

— J’ai trouvé du grain ! s’exclama la jeune fille en haussant le menton. Mon cousin chez les Davidson a demandé à leur chef de nous en donner cinq sacs. Assez pour célébrer la fête.

— Nous devrions remercier le Seigneur de ce qu’Il nous accorde, ajouta Ann.

Caden lui jeta un regard noir.

— Les gens ont besoin de cette fête, expliqua doucement Jonet. De s’amuser, de danser…

Elle aussi parut se tasser devant la mine de leur laird.

Meg se porta au secours de ses nouvelles amies.

— J’aime danser. Dans mon village, on célèbre toujours la fête des moissons…

— Remercie ton cousin, déclara alors Caden à Gwyneth sans même la regarder. J’enverrai un message de gratitude aux Davidson. Mesdames, vous pouvez lancer vos préparatifs.

Les femmes rayonnèrent. Meg rendit le bébé à Caden.

— Merci.

— Donald, reste avec Meg… même si les discussions de femmes te chagrinent.

Là-dessus, il repartit vers la maison de Hugh, le bébé blotti contre son cou. Son kilt pendait de ses hanches étroites, révélant les muscles puissants de ses mollets tandis qu’il gravissait la pente. Une traînée de bave ornait son épaule.

— Je l’imagine bien avec mon enfant, commenta Gwyneth.

— Gwyneth ! s’exclamèrent Ann et Jonet en même temps.

Donald faillit s’étrangler.

Meg préféra ignorer ce commentaire.

— J’aimerais aider à préparer la fête, dit-elle tandis que leur petit groupe reprenait la route du château.

— Ah ! Vous serez la principale attraction, assura Gwyneth en souriant. La nièce du grand Munro.

Les épaules de Meg se nouèrent. Y avait-il dans ce commentaire un sous-entendu qui lui échappait ? Elle remarqua le regard inquiet qu’échangeaient Ann et Jonet. Oui, il y avait là quelque chose qu’elle ne comprenait pas.

Le dernier repas de la journée avait été péniblement long. Caden avait fini par quitter la table pour s’installer près du feu, se mettant à l’écart. Depuis, il passait un linge huilé sur le fil de son épée aussi aiguisé qu’un rasoir. Son mal de crâne n’avait cessé de s’intensifier à chaque nouvelle question de Meg à propos de la fête… et à chacun de ses maudits sourires, qui encourageaient les hommes présents à vanter leurs exploits guerriers. Évidemment, Ewan s’était empressé de la satisfaire, avec peut-être un peu moins d’enthousiasme que d’habitude.

À présent, la salle était calme, tout le monde ayant regagné ses quartiers pour la nuit. Seuls le vent dans la cheminée et un craquement occasionnel brisaient le silence. Il pouvait enfin réfléchir.

Il se leva et dressa son épée vers le plafond. Parfaitement équilibrée, l’arme devenait une extension mortelle de son bras. Soudain, d’un infime mouvement du poignet, il trancha l’air. La lame chanta. Tournoyant sur lui-même, il frappa de revers vers le haut comme face à un adversaire à cheval, avant de multiplier attaques et parades. Ses muscles se réchauffaient, la tension abandonnait son corps à mesure qu’il enchaînait les mouvements familiers. Au bout de quelques minutes, il s’arrêta pour enlever sa chemise, ne gardant que son kilt autour des hanches.

Il reprit son entraînement, exécutant plusieurs allers et retours, laissant le feu et la danse s’emparer de lui, l’apaiser. Ses pensées s’ordonnèrent, chacune surgissant après une nouvelle séquence de mouvements. La lettre de Boswell, les informations de Fiona, le silence d’Alec.

Meg !

Elle était au centre de tout. Tout en faisant preuve d’un courage stupéfiant, elle semblait avoir peur d’affronter ce qu’elle était vraiment. Elle était intelligente, sans avoir la moindre idée de sa valeur. Son visage était celui d’un ange, mais elle pouvait transformer les plus féroces guerriers en idiots bredouillants. Qu’allait-il faire d’elle ?

Un nouveau demi-tour, dicté par l’instinct, fit siffler son épée. Puis il se figea, la lame parallèle au sol, la pointe dirigée droit vers Meg. Une chandelle à la main, elle se tenait juste devant lui. Dans sa longue chemise blanche, elle ressemblait à une apparition. Elle écarquillait les yeux, sa chevelure tombant librement sur ses épaules.

— Je… n’arrivais pas à dormir.

Caden baissa son arme.

— Ce n’est pas prudent de se promener seule la nuit.

Elle regarda autour d’elle.

— Je ne vois rien de dangereux ici. Juste un feu qui s’éteint doucement et de jolies tapisseries.

Elle s’approcha de l’âtre, posa son bougeoir sur le manteau et tendit les mains vers les braises. Sa tunique de coton tombait sur ses sandales de cuir.

Sous cette chemise, elle devait être si douce et… nue.

Caden inspira lentement. Il avait passé sa vie à apprendre à se contrôler. Il était certainement capable de maîtriser ses réactions face à cette fille. Elle se retourna et lui offrit le sourire le plus sincère qu’il lui ait été donné de voir. Ses yeux mordorés descendirent un instant vers son torse nu, avant de revenir très vite sur son visage. Mais cette rapide caresse provoqua une vague de chaleur insensée en lui.

— Une jolie fille seule est toujours en danger.

Il fit un pas vers elle.

Elle plissa ses lèvres pulpeuses.

— À vous entendre, on croirait que je ne suis pas capable de me défendre.

— Je ne vois ni votre loup ni votre arc. Je dirais que vous êtes aussi inoffensive qu’un nouveau-né.

Elle inclina la tête sur le côté.

— Une femme sensée connaît toujours une ruse ou deux. Oncle Harold a veillé à ce que je les apprenne.

Soudain grave, Caden la fixa un moment.

— Vous parlez de votre lumière bleue ? Est-ce aussi une arme ?

Ce n’était pas que de la curiosité. Il tenait à savoir si elle serait capable de se défendre, en cas de besoin.

Le visage de Meg se troubla. Elle baissa les yeux.

— Je… Ce n’est pas ce que je voulais dire, répliqua-t-elle avant de le fixer à nouveau droit dans les yeux, comme pour l’évaluer. Je ne sais pas tout ce qu’il m’est possible de faire avec cette lumière, à part guérir.

— Comme votre tante.

Elle acquiesça.

— Savez-vous qu’on la traite de sorcière ?

— Oui, je le sais. Et moi, me traite-t-on de sorcière ?

— Non. Je n’ai jamais entendu ça.

Son soulagement fut si palpable qu’il fut contagieux. Caden se détendit.

— Est-ce cela que vous craignez ? Qu’on vous traite de sorcière ?

Elle secoua la tête.

— Il est idiot d’avoir peur.

— Je vous ai vue en proie aux cauchemars, et il n’est pas idiot d’avoir peur. C’est la peur qui permet aux hommes et aux femmes de survivre.

— Ma mère est morte parce qu’on l’a accusée d’être une sorcière. On m’a appris à rester aussi loin que possible de la sorcellerie.

— Pourtant, vous êtes guérisseuse.

Elle soupira et serra ses bras autour d’elle.

— Avec des… talents comme les miens, il serait impossible de ne pas aider autrui.

Il fit un nouveau pas vers elle.

— Pendant le voyage, vous n’avez pas guéri les hommes avec de la magie.

— Mais je me suis servie de mon don pour savoir ce qui n’allait pas chez eux. Quant à la lumière bleue, je viens à peine de découvrir qu’elle peut agir ainsi.

— Rachel…

— Elle m’a dit d’essayer. Je ne l’ai fait qu’une fois, et il semble que cela a été profitable.

Il s’approcha encore, son corps frôlant la robe blanche.

— Si vous aidez les gens avec cette lumière, ils vous traiteront de sorcière.

— Je sais. Mais comment les laisser souffrir, alors que je peux les soulager ?

— Ce monde est dangereux pour une femme, et plus encore pour une sorcière.

Elle plissa les yeux.

— Ne m’appelez pas ainsi.

— M’avez-vous lancé un sortilège ?

— J’en serais bien incapable, rétorqua-t-elle aussitôt. Et si c’était réellement en mon pouvoir, les choses seraient différentes, non ?

Caden lui prit la main pour la poser sur son propre torse, contre son cœur. Le contact de sa peau fut comme une brûlure. Il inhala sa senteur, chaleur et fleurs d’été. Son sexe durcit sous son kilt.

— Meg… depuis mon enfance, j’ai appris à contrôler mon esprit, ma volonté, ma force…

Elle déglutit.

— Que sentez-vous maintenant ? questionna-t-il.

Elle hésita.

— Je… Votre migraine est partie. Hum… votre estomac travaille. Votre cœur bat très vite.

— Aussi vite que le vôtre ?

— Peut-être.

— Quoi d’autre ?

— Votre sang coule très vite et votre…

Elle rougit jusqu’à la racine des cheveux pendant que son regard glissait fugitivement vers son kilt avant de remonter.

Lui prenant le menton, Caden plongea les yeux dans les siens.

— Je sais tout contrôler en moi. Mon esprit, mon corps…

Avec la pulpe du pouce, il frôla sa lèvre inférieure qui s’entrouvrit, révélant ses dents blanches. Il s’approcha encore, jusqu’à sentir son souffle.

— … sauf avec vous.

Il posa délicatement ses lèvres sur les siennes. La douceur de sa bouche et son goût de miel fracassèrent les murs qu’il avait érigés. Il l’attira, la serrant contre lui. Si elle s’était un tout petit peu raidie, si elle avait résisté d’une façon ou d’une autre, il aurait immédiatement reculé, battu en retraite à l’intérieur des limites qu’il s’imposait en toutes circonstances. Mais elle ne le fit pas. Au contraire, Meg se fondit en lui, son corps svelte se moulant au sien.

Il glissa la langue entre ses dents et elle laissa échapper un gémissement. Ce son infime, à peine audible, eut sur lui l’effet d’une gourde entière de whisky. Enivré, il sentit ses mains se nouer autour de son cou, ses doigts s’enfoncer dans ses cheveux. Il explora ses fesses délicieusement rondes, la soulevant légèrement. Aucune résistance, aucune hésitation, rien… sinon une passion affolante, flamboyante.

Meg lui rendait son baiser. Ses mains se lançaient dans l’exploration de sa gorge, de son torse. Finalement, à bout de souffle l’un et l’autre, ils durent s’écarter. À peine.

— Votre cœur bat si vite, murmura-t-elle.

— Mais il supportera un autre de vos baisers.

Il joua un instant avec ses lèvres, avant de la reposer à terre tout en la gardant contre lui, incapable de se résigner à la laisser. Rien n’était plus atroce que l’idée de l’abandonner. Par l’enfer, que lui arrivait-il ? Elle était sa prisonnière, un pion pour obtenir la paix. Il se servait d’elle pour sauver son peuple.

Il dénoua ses bras et recula.

— Comme je le disais, il est dangereux de se promener seule la nuit.

La vision qu’elle offrait lui coupa le souffle. Échevelée, les joues roses, les lèvres gonflées… elle se tenait là, devant lui, si vulnérable.

— Et ceci… c’était simplement pour le prouver ? demanda-t-elle.

Elle s’était exprimée avec colère, mais il sentit la blessure dans sa voix. Il ferait mieux de répondre oui. Il devait la blesser vraiment maintenant, pour que la douleur soit moins forte plus tard.

Il se massa la mâchoire.

— La preuve est-elle établie ?

Le beau visage de la jeune femme se crispa. Des larmes lui montèrent aux yeux, et elle lui tourna le dos pour ne pas les montrer. Elle se dirigea vers l’escalier.

Bon sang ! Caden s’empara du chandelier et se rua derrière elle.

— Meg, attendez…

Elle s’arrêta, mais ne se retourna pas. Il s’adressa à sa nuque.

— En fait, je voulais vous embrasser…

Il s’approcha suffisamment pour sentir l’odeur de ses cheveux.

— Dès que vous m’avez touché, j’ai perdu tout contrôle. Vos sens vous ont révélé ce que je ressentais.

Elle parut se détendre, mais elle ne se retourna toujours pas. Posant la main sur son épaule, il l’incita à le faire. Leurs regards se nouèrent.

— Mais c’était une erreur. Vous êtes… une invitée ici, et j’ai pris de trop grandes libertés.

— Alors peut-être devrais-je partir au plus tôt, dit-elle.

L’idée de son absence fit comme un trou dans son cerveau.

— Je préviendrai les Munro, répondit-il d’une voix morne.

Elle lui reprit la chandelle.

— Merci.

Il la suivit des yeux jusqu’à ce qu’elle disparaisse.

Elle a osé l’embrasser ! La femme était tapie sous une voûte que la clarté rougeoyante des braises ne pénétrait pas. L’ombre dissimulait ses larmes.

— Sale petite putain anglaise, murmura-t-elle.

Le baiser lui avait fait l’effet d’un coup de poignard, une lame qui lui avait fouillé le ventre tout le temps qu’il avait duré. À présent, une seule pensée l’obsédait : Meg Boswell était une sorcière ! Elle l’avait elle-même admis !

Sa place était aux cachots, avec les rats. Elle était censée être une prisonnière ici, et non une invitée qui recevait les baisers de Caden Macbain. Elle a dû lui jeter un sort… C’est ça ! Elle s’est servie de sa sorcellerie contre lui !

La femme se renfonça un peu plus dans l’obscurité quand Caden repassa devant elle. Elle inspira silencieusement, imaginant la chaude odeur masculine du chef des Macbain, celui dont elle avait voulu faire son mari. Ah ! Pas maintenant ! Plus maintenant. Elle donnerait à Gilbert Davidson les informations qui lui permettraient de punir le laird Macbain pour cette trahison. Quant à cette Meg, si un malheureux accident devait survenir pendant son séjour à Druim… Caden ne pourrait plus l’embrasser.

Le visage de la femme afficha un vilain rictus. Ses larmes de colère se tarirent tandis qu’un plan se formait dans son esprit. Oui, les Highlands étaient un pays dangereux, surtout pour une petite sorcière anglaise…

Caden et Ewan sortirent dans la cour que le givre matinal faisait étinceler. Des guerriers s’entraînaient déjà dans le champ au pied des murailles. De jeunes garçons avec des épées en bois imitaient le moindre de leurs mouvements, allant même jusqu’à cracher et jurer comme eux.

— Ho !

Flanqué par deux gardes, un cavalier apparut sur la route montant du village. Il ralentit son allure.

— Je cherche le laird, Caden Macbain.

— Tu l’as trouvé. Qui es-tu ?

L’homme sauta de selle, une missive pliée dans sa main.

— William Fraser. Je viens d’Édimbourg pour vous transmettre un message.

— Édimbourg ?

— Oui.

— Il est rare que la cour nous donne de ses nouvelles.

En proie à une étrange tension, Caden prit le parchemin.

— Entre te désaltérer, proposa-t-il en faisant signe qu’on s’occupe de sa monture. Tu es du clan Fraser du Sud, n’est-ce pas ?

— Oui.

Caden fit signe aux gardes d’aller reprendre leur poste.

— Tu vas devoir attendre ma réponse.

De retour dans la grande salle, il demanda à Jonet, qui débarrassait les restes du petit déjeuner, de conduire l’homme aux cuisines.

Il déroula le parchemin pour parcourir les quelques lignes inscrites d’une écriture fleurie, avant de le tendre à Ewan d’un geste excédé. Les trois membres du conseil les rejoignirent.

— Bougre de Dieu ! jura Caden. C’est un tissu de mensonges !

Ewan lut la missive qui portait le sceau de Jacques V, roi d’Écosse. Il fronça les sourcils.

— Depuis quand aiderais-tu le roi Henri à répandre sa réforme protestante ici dans les Highlands ?

— Mensonges, répéta Caden qui réfléchissait à toute allure.

Quelqu’un avait-il révélé sa récente incursion en Angleterre ? Était-ce pour cette raison qu’on l’accusait d’aider les protestants ? Il n’était fait aucune mention de l’enlèvement. Il repensa à Meg et au baiser de la nuit dernière. Il n’aurait pas dû se laisser aller. Enfer et damnation !

— Les Munro ? demanda Ewan. Il n’est pas précisé ici qui t’accuse.

— Maudits bâtards, marmonna Angus.

Penché par-dessus l’épaule d’Ewan, Kenneth lut à haute voix à l’intention de ses deux compagnons.

— « Caden Macbain doit sur-le-champ cesser ses actes traîtres et hérétiques, s’il ne veut pas que le courroux de la couronne d’Écosse s’abatte sur lui et sur son clan. »

— Flûte, fit Bruce en étouffant un rôt. Je dis : attaquons Munro ce soir. Brûlons son château !

Caden s’assit. Munro aurait-il vraiment cherché le soutien de la Couronne pour sauver sa nièce ? Il n’avait pas eu le temps d’envoyer une requête au roi Jacques depuis l’arrivée de Meg. Aurait-il alors projeté cette manœuvre depuis longtemps ? Ce qui expliquerait pourquoi il tardait à envoyer une réponse à propos de Meg. Ou bien, comme l’avait suggéré Rachel Munro, quelqu’un d’autre complotait-il contre les Macbain ?

Il se tourna vers Ewan.

— Compose une réponse qui réfute les accusations, et demande qui répand ces calomnies.

Il frappa la paume de sa main avec le poing et se leva.

— Si nous n’avons pas de nouvelle de Munro d’ici la fête des moissons, nous l’attaquerons la nuit suivante, décida-t-il en se dirigeant vers la porte.

— J’ai absolument besoin de certaines herbes, dit Meg à Donald en secouant un flacon qui contenait un fond de poudre de consoude. Et il me les faut avant que l’hiver nous tombe dessus.

C’était la vérité, mais elle avait surtout envie de s’éloigner du château un moment. Elle voulait réfléchir à ce qu’il s’était passé la veille avec Caden.

— Caden n’apprécierait sûrement pas que vous vous aventuriez hors du village, répondit le jeune homme, mal à l’aise.

— Vous serez avec moi, et nous resterons à la lisière de la forêt sur les terres Macbain. Fiona m’a dit qu’il y pousse de l’ail, de la camomille et du mors du diable. Même si la saison est déjà très avancée, il faut que j’aille voir ce que je peux trouver. Et puis, nous ramènerons quelques champignons pour la fête. Je connais les espèces comestibles.

— Vous êtes plus en sécurité ici.

Il croisa les bras, son regard balayant la cour.

Bon, elle allait devoir le convaincre. Et sans aller jusqu’au mensonge…

— Geilis a très mal à l’oreille… Et Ann, eh bien…

Il la dévisagea aussitôt.

— Ann ne va pas bien ?

Le cycle menstruel d’Ann était incertain. En la touchant, Meg avait senti qu’il n’y avait pas de quoi s’inquiéter, mais la camomille pouvait le réguler. Elle s’en voulait de troubler ainsi Donald, mais elle avait vraiment besoin de ces herbes et elle n’en pouvait plus d’être cantonnée au château. Un bref galop en dehors de ces murs valait bien une toute petite exagération.

— Il est délicat d’en parler. C’est un problème de femme.

— Un problème de femme, répéta Donald, maintenant extrêmement gêné.

— Oui, et Fiona et moi n’avons plus de camomille.

Poussant un long soupir, il entraîna Meg vers les écuries.

— Bon, allons-y, mais il est hors de question de s’enfoncer dans la forêt, maugréa-t-il.

Pippen fut à l’évidence ravi de se dégourdir les pattes quand ils galopèrent à travers la lande en direction des arbres. La morsure d’un froid presque hivernal se sentait à peine sous les rayons du soleil éclatants. Les feuilles avaient changé de couleur et la plupart étaient tombées.

— Moins vite, lança Donald derrière elle alors qu’ils approchaient de la lisière de la forêt.

Meg retint Pippen et passa sa main gantée sur son encolure.

— Je sais, lui dit-elle en le grattant entre les oreilles. Ça fait du bien de galoper un peu… sans un loup qui cherche à t’attraper les jarrets.

Elle descendit de selle, et Donald l’imita.

Elle cueillit quelques chanterelles cachées parmi la mousse. Un peu plus loin, elle repéra le chapeau blanc crémeux de pieds-de-mouton. Elle se précipita vers eux, pendant que Donald grommelait derrière elle.

— Vous verrez, avec de l’oie rôtie, ces champignons sont délicieux, s’exclama-t-elle.

Soudain, elle aperçut un bouquet de camomille un peu fanée au pied d’un grand pin. Elle s’agenouilla.

— Exactement ce que je cherchais.

Crac !

L’espèce de coup de tonnerre la fit tressaillir. Derrière elle, Donald poussa un gémissement. Elle se retourna pour le voir s’effondrer dans un lit de feuilles.

— Donald !

Elle se rua à son côté. Une grosse branche morte gisait tout près de lui. Elle regarda autour d’elle sans voir personne. Levant les yeux, elle découvrit le tronc d’où la branche s’était détachée. Quelle chance y avait-il pour qu’un tel accident se produise ? Elle plissa les yeux et observa à nouveau la forêt autour d’elle, mais encore une fois, elle ne vit rien de suspect.

Elle tâta le front de Donald. Immédiatement, le contact lui apprit que le choc avait endommagé son cerveau, une blessure plus sérieuse que la plaie sanguinolente sur son cuir chevelu.

Les paroles de Rachel dominèrent son inquiétude. « Visualise comment le corps devrait être normalement. »

Posant les mains sur la poitrine de Donald, elle ferma les yeux. Elle inspira profondément et suscita la lumière bleue, l’imaginant se diffuser à travers la chair du blessé. Elle suivit le chemin des muscles et des os jusqu’à atteindre la blessure à la tête, visualisa l’image du cerveau en bonne santé, intact, le sang retrouvant ses canaux.

— Que se passe-t-il ici ?

Elle poussa un petit cri et sursauta. Déséquilibrée, elle tomba en arrière.

— Je… je…, bafouilla-t-elle, paniquée d’avoir été surprise en train d’utiliser sa lumière. Il a reçu une branche sur la tête. J’essayais de l’aider.

Une main forte la saisit par le bras et la força à se relever. Seigneur Dieu, qu’avait vu cet homme ?

— Êtes-vous blessée ? s’enquit-il, tout en examinant le jeune homme à terre.

La voix était amicale. L’inconnu était grand et large, avec des traits agréables. Ses cheveux sombres et sa barbe étaient bien taillés, et il était vêtu et s’exprimait à la manière des Highlanders. Il se redressa en contemplant la grosse branche brisée.

— Il va avoir une vilaine bosse. C’est pas de chance.

Meg soupira de soulagement. Il n’avait pas l’accent anglais.

L’inconnu regarda autour d’eux avant de se tourner vers elle.

— Puis-je vous aider ?

— Oui, je dois ramener Donald à Druim. C’est tout près d’ici. Je m’appelle Meg et je suis… une invitée au château.

Mieux valait ne pas lui donner son nom entier, même s’il devait déjà se douter qu’elle était anglaise.

Il l’accompagna jusqu’à Pippen.

— Je m’appelle Gilbert. Gilbert Davidson, voisin et ami des Macbain.

— Oh, c’est vous qui fournissez le grain pour la fête des moissons ?

— J’aimerais pouvoir faire davantage.

— C’est déjà beaucoup, merci.

Meg s’accrocha à sa selle et glissa le pied dans l’étrier. Quand elle voulut se hisser, le cuir céda avec un claquement et elle retomba en arrière, dans les bras de Gilbert Davidson.

— Bon sang, il semble que la malchance vous poursuive aujourd’hui, dit-il avant de la retourner face à lui.

Il souriait. Une angoisse soudaine saisit Meg quand elle se rendit compte qu’elle était coincée entre Pippen et le torse de cet homme. Il émanait de lui quelque chose d’étouffant, peut-être parce qu’il était si proche. Lorsqu’elle avait rencontré les Macbain, aucun d’entre eux ne lui avait imposé sa présence ainsi.

Gilbert Davidson semblait différent. Ils étaient seuls dans les bois, sans aucun témoin, et personne ne savait qu’elle avait quitté Druim. Elle était bel et bien prise au piège.

— Vous êtes très jolie.

Sa voix était beaucoup trop rauque.

Soudain, il fronça les sourcils, son visage agréable prenant une expression qui l’était beaucoup moins.

— On dirait que le cuir a été tranché. C’est une chance que vous ne soyez pas tombée de cheval.

Meg déglutit avec peine. Comment cela, tranché ? Mais il disait vrai : la coupure dans la sangle était parfaitement rectiligne, comme si on l’avait sectionnée.

— Je ne puis vous permettre de retourner jusqu’à Druim en montant à cru, madame.

— Je peux prendre le cheval de Donald, répliqua Meg.

Mais la bête semblait avoir disparu.

— N’ayez crainte, dit Gilbert en s’inclinant galamment. J’ai mon destrier. Vous monterez avec moi. Nous reviendrons chercher Donald avec du renfort.

La prenant par le coude, il l’entraîna vers sa monture.

— Vraiment, dit Meg. Pippen me connaît. Je n’ai pas besoin de selle…

— Ce serait trop dangereux.

Il la hissa sur la bête. Ses mains s’attardèrent un instant sur sa taille avant qu’il saute derrière elle, serrant aussitôt les cuisses autour des siennes. Il lança sa monture au petit galop, et Meg dut s’accrocher à la crinière.

— Votre accent est délicieux. Vous venez d’Angleterre ?

— Druim est derrière nous, dit-elle en essayant de garder une voix calme, tandis que son cœur battait la chamade.

— Je connais un raccourci.

Ils pénétraient dans la forêt.

— Il n’y a pas plus court que tout droit à travers la lande, protesta-t-elle.

Il éclata de rire en éperonnant son cheval.

— Qu’est-ce qu’une Anglaise connaît des Highlands ?

À présent, ils fonçaient, slalomant entre les arbres à une allure démentielle.

— Vous allez trop vite !

Il passa un bras autour de sa taille pour la presser contre lui.

— N’ayez aucune crainte, je ne vous laisserai pas tomber.

Soudain, un mouvement se produisit dans les bois juste devant eux. Meg poussa un petit cri quand le cheval de Gilbert se cabra, agitant ses pattes en l’air avant de reprendre violemment contact avec le sol.

— Bon sang ! gronda Gilbert.

Caden, sur son destrier, se tenait juste devant eux. La panique de Meg se mua en espoir.

— Caden ! s’exclama-t-elle.

Elle aurait sauté à terre si Davidson ne l’avait pas serrée si fort contre lui.

Caden leva la main et six Macbain les encerclèrent, tirant leurs épées à l’unisson. Lui-même dégaina sa dague de sa botte et la pointa vers Gilbert.

— À mon signal, Davidson, Ewan t’embrochera comme un vulgaire lapin.

Meg ne bougea pas, les yeux fixés sur lui. Le monde autour d’eux paraissait retenir son souffle.

— Par Dieu, Macbain ! répondit enfin Davidson dont elle sentait le cœur battre très fort. Je ne faisais que secourir la fille. On a tranché la sangle de sa selle.

Caden ne cilla pas.

— Secourir ? Tu n’avais pas plutôt dans l’idée de l’enlever ? Tu te dirigeais vers le sud.

Davidson leva lentement les mains en signe d’apaisement.

— C’est vrai, j’ai été séduit, dit-il. Peux-tu me le reprocher ? Elle est délicieuse, et j’ai un peu perdu la tête.

Avant même que le dernier son soit sorti de sa bouche, Caden lança son destrier vers eux. D’un geste aussi rapide que l’éclair, il souleva Meg de la monture de Gilbert, tout en faisant effectuer une volte-face à son cheval. Elle se retrouva blottie contre sa chaude poitrine. Ses sens lui firent prendre conscience des muscles de Caden, tous bandés. Son cœur battait violemment, ses pupilles étaient dilatées.

Tout indiquait qu’il était prêt à découper Gilbert en morceaux.

Celui-ci, surpris par l’initiative de Caden, n’avait pas eu le temps de réagir. À présent, il se penchait vers lui, se moquant des six épées pointées sur lui.

— Tu t’es emparé d’elle comme si elle t’appartenait, Macbain. Comme un amant…

Il adressa un clin d’œil à une Meg sidérée par son audace.

— Ou alors, comme si elle était ta prisonnière, conclut-il.

Elle sentit les muscles du bras de Caden se tendre, comme s’il allait lancer sa dague. Comptait-il vraiment tuer le chef d’un autre clan ? Le moment était venu d’intervenir.

— Donald a besoin de soins, dit-elle en montrant la direction d’où ils étaient venus.

— Tu as osé attaquer l’un de mes hommes et enlever… mon invitée, gronda Caden.

— Donald a reçu une branche sur la tête, corrigea aussitôt Meg avant de baisser la voix. J’ai essayé de l’aider.

— Hamish, Sean, retrouvez-le, ordonna Caden sans lâcher Gilbert des yeux.

Hamish et un jeune guerrier partirent au galop.

— Que fais-tu sur les terres des Macbain ? lança Ewan.

Gilbert répondit sans quitter, lui non plus, Caden du regard.

— Je suis venu m’assurer que vous receviez le grain que je vous ai donné. Je ne me doutais pas que je serais traité en ennemi.

Caden baissa son arme, et ses hommes l’imitèrent.

— Nous te retournerons la faveur quand tu seras dans le besoin.

Gilbert inclina la tête.

— Je pense que tu connais le chemin pour rentrer chez toi, conclut Caden.

Tenant Meg d’un bras, il fit à nouveau faire volte-face à son destrier. Dès qu’ils franchirent le rideau d’arbres, il le lança au galop sur la lande.

— Le cheval de Donald ! s’exclama Meg en montrant la bête qui broutait tranquillement à mi-chemin de Druim.

Caden fit signe à l’un des guerriers, qui obliqua vers l’animal.

Profitant du fait qu’il avait ralenti l’allure, Meg risqua un coup d’œil derrière eux. Hamish et Sean émergeaient de la forêt… accompagnés de Donald, qui montait Pippen à cru.

— Dieu merci, on dirait qu’il va bien.

Les lèvres de Caden frôlèrent son oreille, éveillant un millier de sensations.

— J’ai l’impression que c’est plutôt vous qu’il faudrait remercier.

Trois jours passèrent sans apporter la moindre nouvelle de la part d’Alec Munro. Les mains posées sur le manteau de la cheminée, Caden se pencha en avant pour dénouer les muscles douloureux de ses épaules. Il contemplait les flammes. Cela faisait une semaine pleine que Rachel était rentrée, et Alec n’avait toujours pas cherché à négocier la libération de sa nièce adorée.

Le vieux chef s’imaginait-il capable de venir l’enlever ? Caden avait fait passer le mot qu’en aucun cas Meg ne devait quitter le village, même accompagnée d’un garde. Grâce aux soins qu’elle lui avait prodigués, Donald s’était rapidement remis. La branche avait été examinée, mais elle semblait bien s’être détachée de l’arbre naturellement. Quant au sabotage de la selle de Meg, personne n’avait la moindre explication. Davidson s’en était peut-être lui-même chargé pour obliger la jeune femme à monter avec lui.

Caden fronça les sourcils. Pour le moment, il n’avait d’autre choix que d’attendre la réponse de l’oncle de Meg.

Soudain, les portes s’ouvrirent et l’hiver se rua dans la grande salle. Il était précoce, cette année ; ils avaient déjà dû répandre de la paille sur le sol pour isoler les dalles de pierre glacées. Hamish et Ewan se dirigèrent vers lui. Le premier lui tendit un parchemin.

Enfin. La réponse d’Alec Munro.

— Est-ce Gregory qui a apporté ce message ?

Hamish secoua la tête.

— Non, je ne le connaissais pas. Il est reparti vers le sud dès que j’ai promis de t’apporter la missive.

Caden étudia le sceau. Une rose, rouge et épaisse comme du sang séché. Non, ce n’était pas Alec. Ce motif était anglais. Il brisa la cire et déplia le parchemin. Le front plissé de colère, il relut une seconde fois pour s’assurer qu’il n’avait pas fait erreur.

— Cela vient d’Angleterre ? s’étonna Ewan. C’est vrai, le messager portait des armes anglaises, mais aucun blason.

— Lis, dit Caden en lui tendant le parchemin.

Il essayait de dominer sa fureur. La colère était rarement bonne conseillère.

— Son père ? Roland Boswell est son père ? s’exclama Ewan.

— Oui, et il veut la récupérer.

— Pour la faire examiner pour sorcellerie, lut Ewan.

— Par l’enfer ! jura Hamish au moment même où Caden abattait son poing sur le manteau de la cheminée.

Un souffle de vent dans l’âtre fit bondir les flammes, comme si Dieu lui-même se révoltait du sort fait à Meg.

— Il dit qu’il nous aidera contre les Munro en nous donnant des vivres et des armes si nous la lui rendons rapidement, déclara Ewan. Comment diable a-t-il su qu’elle était là ?

— Bonne question, admit Caden. Et, apparemment, Boswell désire aussi la mort de Rachel Munro.

Il contempla la grande salle autour de lui, qui était en train d’être décorée avec des fleurs séchées et des rubans en prévision de la fête des moissons qui aurait lieu le lendemain. Pas de chevelure auburn, d’yeux noisette, de lèvres délicieuses.

— Le bâtard n’y va pas par quatre chemins, continua Ewan. Si nous n’obéissons pas, il donnera les armes à nos ennemis. Il révélera à son roi que nous avons tué des Anglais, aidé des catholiques et enlevé une jeune femme anglaise. (Il jeta le parchemin sur un banc.) Si bien que nous nous retrouverons face à l’hostilité de deux souverains.

— Le roi Henri est trop loin pour se soucier de ce qui se passe ici, dit Hamish.

— Pas s’il pense que nous offrons refuge à des catholiques pour qu’ils se dressent contre lui. Le moindre signe de rébellion le terrifie depuis le soulèvement dans le York, quand ils ont brûlé des abbayes. Il a envoyé Suffolk mater ces pauvres gens avec ordre de pendre hommes, femmes et enfants, conclut Ewan.

— Alors, qu’est-ce que tu veux faire ? s’exclama Hamish. Lui donner cette malheureuse pour qu’il la fasse torturer et brûler ?

— Non !

— Assez ! dit Caden. Envoie un message à Munro pour lui expliquer la proposition de Boswell, dit-il à Hamish. Assure-toi que Rachel Munro apprenne que sa nièce n’est pas autant en sécurité ici qu’elle le croit.

Ewan ouvrait des yeux choqués.

— Caden, tu ne songes quand même pas…

— Même s’il a des droits sur elle, je ne rendrai pas Meg à Boswell. Nous n’avons toujours pas reçu la moindre nouvelle des Munro, et l’hiver arrive. Nous devons utiliser ce message à notre avantage.

Hamish gagnait la porte au moment où Meg entra, suivie par Angus. Sa chevelure cascadait en épaisses vagues sur ses épaules, ses joues étaient rosies par le vent glacé. Cette apparition illumina la salle.

Hamish s’inclina devant elle, avant de filer.

Caden replia le parchemin et le posa au-dessus de la cheminée. Il n’était pas prêt à lui avouer que le démon qui la persécutait l’avait rattrapée.

— Souris, dit-il à Ewan.

— Quoi ?

— Souris, ou elle va se poser des questions.

— Tu ne souris pas, toi.

— Je ne souris jamais.

Ewan sourit et se pencha sur la main de Meg.

— Madame, vous êtes radieuse.

Elle rejeta une mèche par-dessus son épaule.

— Merci. Le vent ici dans les Highlands est assez féroce. Heureusement que la fête des moissons a lieu à l’intérieur, sinon tout se serait envolé.

Son regard s’était arrêté sur Caden. Elle inclina légèrement la tête.

— Quelque chose ne va pas ?

Caden dénoua ses poings qui s’étaient serrés malgré lui. Sans s’en rendre compte, il avait pris une posture de combat.

— Non, tout va bien, dit-il, et le mensonge eut un goût amer dans sa bouche.

— Il ne sourit jamais, commenta Ewan.

Meg s’avança pour poser la main sur le bras de Caden. Il se raidit à ce contact. Elle parut perplexe.

— Avez-vous mal à la tête ? Au cou… peut-être ? Vos muscles sont très… tendus.

— Vous sentez ça rien qu’en le touchant ? s’enquit Ewan.

Meg continuait à observer le visage de Caden. Elle était assez proche pour qu’il respire son odeur de fleur, assez proche pour qu’il la prenne dans ses bras et l’embrasse comme l’autre soir.

— Sa rigidité, la dureté de son bras… Il est facile de deviner que quelque chose ne va pas.

Il se noyait dans ce regard, fasciné par les taches vertes dans ses iris noisette.

— Mon bras est toujours dur.

Une étincelle passa dans les yeux de Meg.

— Bien sûr, murmura-t-elle. Mais je pourrais vous aider, avec cette migraine.

— Je n’ai pas parlé de migraine.

Elle le fixa, et il remarqua une petite feuille coincée dans sa chevelure luxuriante.

— Non, vous ne l’avez pas fait. Disons alors que, si un jour vous en souffrez, j’ai quelque chose qui pourrait vous aider.

— Et qui doit sûrement avoir un goût immonde, intervint Angus en riant, avant d’avaler une solide rasade de bière.

Elle écarquilla les yeux quand Caden lui toucha les cheveux en se penchant vers son oreille.

— Encore une feuille…

Il la captura et la lui montra, avant de la laisser voleter vers la paille répandue sur le sol.

Les joues de Meg reprirent une jolie teinte rose.

— Angus, tu ne tousses plus ? s’étonna Ewan.

Angus tapota l’épaule de Meg.

— La petite m’a donné un bouillon. Jamais rien bu d’aussi horrible, mais… (Il s’interrompit pour prendre une immense goulée d’air.) Ça fait des années que je n’ai pas respiré aussi bien.

— Miraculeux, commenta Ewan.

Caden observa Meg. Elle avait donc continué à soigner. Hugh lui avait dit qu’il avait vu une lumière bleue sortir de ses mains quand elle avait guéri la mélancolie d’Elizabeth. L’incident avait flanqué une trouille de tous les diables à son plus redoutable guerrier, mais désormais Hugh chantait les louanges de Meg à qui voulait l’entendre. Il avait retrouvé sa joyeuse Lizzie. Et voilà que la toux d’Angus avait disparu. Ce qui entraînait une question : le clan était-il prêt à accepter une femme aux pouvoirs surnaturels ?

La crainte de la magie et les superstitions tenaient une place importante dans ce pays rude. Caden la regarda discuter avec Ewan et Angus. Oui, elle était capable de faire fondre le cœur de vieux soudards, mais si on la prenait pour une sorcière, cette sympathie disparaîtrait comme neige au soleil. L’évidence et son histoire familiale confirmaient qu’elle possédait de réels pouvoirs. Il n’avait pas trouvé la marque de libellule sur elle, mais c’était parce qu’il n’avait pas encore exploré son corps. Chose qu’il serait ravi de faire dès que l’occasion se présenterait.

Caden prit le parchemin sur le manteau de la cheminée. Le cauchemar de Meg. D’un geste presque négligent, il le jeta dans le feu. Le vélin se recroquevilla sous les flammes. Le sceau de cire se mit à fondre, évoquant une blessure sanglante.

La neige tombait à gros flocons qui masquaient le paysage derrière un rideau oblique. Frissonnant, Meg s’écarta de la petite fenêtre. Elle enfila sa robe et laissa Fiona en nouer les lacets.

— Il neige déjà ?

— Oui.

La jeune femme l’aida à passer un surtout vert qu’elle avait choisi parmi les vêtements envoyés par Rachel. Mais sa tante ne l’avait toujours pas invitée au château Munro. Son oncle ne désirait-il donc pas la voir ? Savait-il que son père était peut-être à sa recherche ?

Poussant un soupir, elle se concentra sur l’image que lui renvoyait le verre poli. La coupe de la robe accentuait la minceur de sa taille et la plénitude de sa poitrine. Une tenue susceptible de retenir l’attention de Caden, même si Gwyneth allait sûrement se mettre en frais pour le séduire lors de la fête. L’idée qu’il puisse suivre la jolie veuve chez elle lui pinça le cœur.

— La fête des moissons arrive bien tard, cette année, expliqua Fiona.

— Hon-hon, marmonna Meg qui songeait à la musculature impressionnante qu’elle avait vue l’autre soir, quand Caden s’entraînait à l’épée dans la grande salle.

La nuit du baiser.

Elle poussa un autre soupir. Un très long soupir.

— Et la neige, elle, est ponctuelle, poursuivit Fiona en nouant des rubans de satin à ses manches, qui soulignaient le vert doré dans ses yeux.

— Mais l’automne commence à peine, remarqua Meg en choisissant un châle bordé de fourrure.

— C’est les Highlands, madame. Ici, l’automne dure un jour ou deux avant de céder la place à l’hiver. Vous vous y ferez avec le temps, conclut Fiona avec assurance.

Avec le temps ? Combien de temps resterait-elle encore ici ? Pour le moment, sa vie n’était qu’incertitude.

— Vous êtes ravissante, déclara Fiona en retouchant un dernier ruban. Vous serez la reine de la fête.

Meg éclata de rire.

— Ce sera grâce à toi.

— Si seulement Rachel était là pour vous voir.

— Justement, as-tu reçu de ses nouvelles ? Sais-tu quand je pourrai la rejoindre ?

Le regard de Fiona resta fixé sur sa chevelure tandis qu’elle arrangeait quelques boucles çà et là.

— Ils sont très occupés à remettre de l’ordre dans ce vieux château plein de courants d’air pour votre séjour. Je suis sûre que c’est pour cette raison qu’elle tarde à vous faire signe. Elle sait que vous êtes en sécurité, ici avec moi.

Une pause. Fiona se décida à la regarder dans les yeux.

— Mais si vous vouliez aller la retrouver, je pourrais vous accompagner là-bas.

— Je ne voudrais pas m’imposer, dit Meg.

Fiona lui pressa la main.

— Vous ne vous imposeriez pas. Rachel vous aime de tout son cœur, comme elle aimait sa sœur. Elle tient simplement à ce que vous bénéficiiez de tout le confort possible ici dans les Highlands et, pour le moment, Druim est l’endroit le plus sûr et le plus confortable pour vous.

— Merci, Fiona.

— Ne vous faites donc pas de souci, et allez vous amuser.

Des guirlandes d’herbes et de fleurs séchées avaient été tendues au-dessus des portes, de la cheminée et des tables de la grande salle. La paille sur le sol avait été balayée pour faciliter la danse. Des chandelles disposées à intervalles réguliers illuminaient la salle. Des femmes du village entraient précipitamment, portant des plats de viande et des miches de pain. Le blé donné par les Davidson était arrivé deux jours auparavant, juste à temps pour être moulu et cuit.

Meg descendit l’escalier pour se mêler à l’excitation générale. Des villageois secouaient leurs bottes et leurs manteaux dans l’entrée, apportant d’autres mets à partager : dindes rôties, venaison, lièvres parfumés avec des herbes aromatiques, bols remplis de noix, gâteaux, pain noir et beurre en baratte, oignons sauvages et salade de betterave…

Ewan entra avec Ann à son bras. Dès qu’elle vit Meg à l’autre bout de la salle, la jeune femme lui fit signe. Meg lui rendit son salut. Jonet et Gwyneth surgirent aussitôt derrière elle.

Trois musiciens entamèrent un air entraînant et plusieurs couples formèrent une ligne. Les trilles de la flûte, accompagnées par une harpe et un tambourin, emplirent la salle. Meg se mit à taper du pied en rythme. Elle connaissait ce quadrille pour l’avoir dansé avec oncle Harold à la fête du village.

Ewan escorta Jonet sur la piste de danse tandis que Kieven proposait ses services à Ann.

— Vous aimez danser, jeune fille ? demanda Kenneth.

— J’adore ça, répondit Meg, enthousiaste.

Il lui prit le bras.

— Alors, qu’est-ce qu’on attend ?

Ils se glissèrent dans la file de danseurs qui ne cessait de s’allonger. Meg retrouva facilement les pas et se mit à tourbillonner en riant, ses jupes volant autour d’elle. Bientôt, Kenneth et elle se retrouvèrent en tête de rang. Ils allaient devoir redescendre à toute allure sous l’arcade formée par les bras des autres couples.

— Prête ? lança Kenneth, déjà essoufflé.

— Prête.

Se séparant, ils s’engouffrèrent sous la tonnelle humaine, chacun allant contourner le danseur qui lui faisait face. Quand elle revint au milieu de la rangée pour retrouver son partenaire, Meg découvrit que Kenneth était resté au bout de la file. Il était hilare.

Des doigts chauds se nouèrent aux siens. Caden lui serra doucement la main, et ils se séparèrent pour tourner autour du couple suivant, avant de se retrouver à nouveau au centre.

— Vous avez volé sa place à Kenneth ?

La chevelure de Caden était tirée en arrière et maintenue par un nœud en cuir. Il était rasé de près, ce qui mettait en valeur ses lèvres toujours aussi sensuelles.

— Vous préféreriez ce vieux grigou à son chef ?

Les exigences du quadrille les séparèrent une nouvelle fois.

Quand ils se retrouvèrent, Caden lorgna sa robe et fronça les sourcils.

— Je vais vous chercher un châle.

— Inutile, j’ai chaud, répliqua Meg qui avait abandonné le sien avant la danse.

Ils s’écartèrent à nouveau, et le quadrille s’acheva sur une révérence pour l’une et un salut de la tête pour l’autre. Quand Meg se redressa, le regard de Caden la caressait.

— Cette couleur vous va bien, murmura-t-il.

Peut-être à cause de l’excitation de la danse, peut-être en raison du baiser de l’autre nuit ou des promesses qu’elle lisait dans ses yeux, elle se sentit envahie de sensations délicieuses.

Les musiciens entamèrent un nouveau quadrille, mais il la conduisit vers la longue table dressée pour le festin.

— Meg ! s’exclama Elizabeth Loman, assise sur le banc avec son bébé dans les bras. Merci pour cette décoction de chardon. Je me sens vraiment mieux.

Meg lui serra la main.

— J’en suis heureuse.

— Ah, la jolie Meg ! s’exclama gaiement Ewan.

Quand elle pivota pour le saluer à son tour, il parut s’abîmer dans les profondeurs de son décolleté. Caden réagit aussitôt, le poussant de côté sans ménagement, avant de draper les épaules de Meg avec son châle bordé de fourrure.

— Je suis ravie de vous voir, Ewan, dit Meg.

Il s’inclina, avant de rejoindre d’autres convives un peu plus loin.

Elle adressa un regard de reproche à Caden.

— Vous trembliez de froid, grommela-t-il en s’emparant d’une chope de bière.

Ils s’assirent. Sous la table, la cuisse de Caden frôlait les plis de sa jupe. Sans même se servir de son don, elle sentait sa chaleur, la force de ses muscles. Quand il tendit le bras vers le plateau de venaison, il effleura le sien, déclenchant en elle un tas de petits fourmillements. Elle essaya d’ignorer les battements précipités de son cœur, le sang qui se ruait dans ses veines, mais c’était impossible.

Pour échapper à ce tumulte intérieur – et ne pas se laisser envahir par la proximité de cet homme –, elle se mit à observer la salle et les convives. Du coin de l’œil, elle surprit une petite boule de fourrure qui, surgissant du couloir menant aux cuisines, fila sous la table. Peu après, elle sentit un frottement contre ses jupes. Elle ramassa le minuscule chat roux.

Une femme apporta deux bols de bouillon fumant, déposant le premier devant Meg et l’autre devant Caden. Elle s’attarda un peu trop longtemps près de lui, avant de s’écarter, consciente du regard de Meg. Ses yeux se posèrent sur la boule de poils roux.

— C’est celui de Peter, mon fils.

— Il est adorable, dit Meg en lui tendant le chaton.

La femme glissa la petite bête dans la poche de son tablier.

— La cuisinière a entendu dire que vous aimiez votre bouillon un peu salé, alors elle a rajouté du thym dans votre bol.

Où la cuisinière avait-elle entendu dire ça ?

— Merci, dit Meg. Vous devez être Bess Tammin ?

— Oui, ravie de vous rencontrer, fit Bess en inclinant la tête. Je dois aller retrouver Peter. Il est censé aider aux cuisines…

À l’évidence, elle était mal à l’aise. Elle se tourna vers le chef du clan.

— Bonne soirée, Caden.

Elle avait utilisé son prénom. Ils devaient être très proches.

— Je passerai te voir d’ici quelques jours, Bess, dit Caden avant de goûter le bouillon et de sourire. Excellent, comme toujours.

Le visage de Bess rayonna, et Meg se demanda s’il se rendait compte que cette femme avait des sentiments pour lui. Elle baissa les yeux vers son propre bol. Caden partageait-il le lit de Bess ?

La veuve traversa la salle d’une démarche très féminine. Elle se retourna juste avant d’emprunter le couloir des cuisines pour se signer fugitivement. Elle croisa le regard de Meg juste avant de disparaître.

Meg pinça les lèvres. Bess Tammin la prenait donc pour une sorcière. Elle goûta son bouillon. Un peu salé en effet, mais il était chaud et parfumé. Elle replongea sa cuillère dans le bol, et un petit champignon vint y flotter. Elle le portait à sa bouche quand elle remarqua la couleur rougeâtre. Elle se figea. Une amanite ! Le pire des champignons vénéneux. Elle reposa sa cuillère et saisit le bras de Caden.

— Je crois qu’il y a un problème avec le bouillon.

Elle tourna la cuillère dans son bol. Deux autres champignons apparurent.

— Dieu du Ciel, murmura-t-elle avant de contempler la longue tablée où tout le monde avalait la soupe chaude avec appétit.

— Qu’y a-t-il ?

— Ces champignons. Ils sont mortels, Caden, et tout le monde est en train d’en manger !

— Je n’ai pas senti de champignon, dit-il en touillant son propre bol avant de le lui montrer. Non, pas de champignon.

Elle fixa le liquide brun.

— Êtes-vous sûr de ne pas les avoir avalés ?

— Certain.

Il s’empara de sa cuillère et rassembla les trois petits champignons.

— Il n’y en a que dans votre bol.

Il enleva le sien à Hamish qui était assis à son côté.

— Si vous aimez tant le bouillon de Bess, je peux aller vous en chercher, protesta celui-ci en essayant de récupérer son bien.

— Pas de champignon, constata Caden.

Il vérifia plusieurs autres bols, toujours avec le même résultat : aucun ne contenait d’amanite.

Il se leva.

— Où est Bess ?

Soudain, Gwyneth surgit derrière lui.

— Caden, il faut que je te parle, dit-elle avant de baisser la voix, mais pas suffisamment pour que Meg ne l’entende pas. Davidson nous fait dire qu’il a reçu une lettre d’un Anglais. (Un coup d’œil vers Meg.) Il y est question de sorcellerie.

Même si Caden resta parfaitement impassible, Meg le sentit se contracter. Elle-même avait le ventre noué.

— De sorcellerie ? demanda-t-elle.

— Où est Bess ? gronda Caden, ignorant l’annonce de Gwyneth.

— Mon cousin dit que la lettre parlait de Meg Boswell, continua Gwyneth.

— Je connais ces accusations. J’enverrai un message à Davidson pour lui dire de les ignorer, répliqua Caden avant de partir vers les cuisines.

Meg resta figée sur place, sidérée. Une lettre la concernant, venue d’Angleterre ? Son père avait-il retrouvé sa trace ? Et Caden semblait déjà savoir de quoi il s’agissait. Avait-il reçu une lettre semblable ?

Il ne tarda pas à revenir avec une Bess à la mine maussade.

— Je n’ai pas mis de champignons dans le bouillon, déclara-t-elle, l’air butée.

— Alors, comment expliques-tu cela ?

Il montra les trois petites amanites. Partout autour de la table, les convives contemplaient leur bouillon largement entamé.

— Ce n’est pas moi qui les ai mis dans son potage, répéta Bess avec obstination. Peut-être qu’on les avait oubliés sur une étagère et qu’ils sont tombés par accident dans le bol.

— Personne ici ne garde de champignons vénéneux sur des étagères, dit Caden.

— Vous saviez qu’on portait ces accusations contre moi ? demanda Meg à voix basse.

Elle voulut boire un peu de vin, mais Caden la devança, prenant sa coupe pour avaler une longue gorgée. Il attendit quelques secondes, avant de la lui tendre. Mais elle la reposa sur la table.

— Meg, les champignons…, commença-t-il.

— Vous saviez qu’un Anglais me traite de sorcière ?

En elle, la fureur le disputait au choc. Je suis en danger et il ne me le dit même pas.

— Oui, j’ai reçu une lettre, moi aussi, dit-il avant de se tourner vers Bess. Trouve d’où viennent ces champignons et comment ils ont fini dans le bol de Meg.

— Bien sûr, répondit Bess Tammin en s’inclinant, avant de filer.

Caden jeta les champignons par terre et les écrasa sous son talon.

— D’ici là, toute la nourriture de Meg sera goûtée au préalable.

Meg fixait le dos de la femme qui s’éloignait.

— Et vous ne m’en avez rien dit, fit-elle toujours à mi-voix alors que ses pensées hurlaient dans sa tête.

Il tourna des yeux durs vers elle.

— Je ne voulais pas vous inquiéter.

— Vous ne vouliez pas que je sache qu’on me traque pour sorcellerie ? demanda-t-elle, incrédule.

Autour d’eux, toutes les conversations s’étaient tues.

— Vous étiez en fuite, Meg. Je pensais que vous le saviez déjà.

— Je venais rendre visite à ma tante.

Ce n’était qu’une demi-vérité. Elle rougit.

— Tout en ne cessant de surveiller vos arrières, lui glissa-t-il à l’oreille, avant de se redresser et de lui prendre la main. Vous aussi auriez peut-être dû me parler, au sujet de votre père.

Meg oublia de respirer. Il savait que c’était son père. Il savait que l’homme censé l’aimer et la protéger voulait la faire torturer.

— Je veux lire cette lettre.

— Elle a été détruite.

Meg ouvrit des yeux ronds.

— Détruite ?

— Elle est tombée dans le feu, intervint Ewan.

Meg se tourna vers lui. Ewan fit un geste négligent, comme si cela n’avait aucune importance.

— La lettre évoquait une simple éventualité, un possible examen en sorcellerie. Ridicule ! Inutile de perdre son temps avec ça.

— Gilbert Davidson semble inquiet, marmonna Gwyneth, ce qui lui valut un regard courroucé de la part d’Ann.

Dans un geste d’impuissance, Gwyneth haussa les épaules.

— Je suis désolée… je voulais juste que vous sachiez.

— Y a-t-il autre chose que vous ne m’avez pas dit ? lança Meg à Caden comme celui-ci la prenait par le coude et la forçait à se lever. Ou peut-être devrais-je demander à Gwyneth ? Où m’emmenez-vous ?

— Là où nous ne serons pas dérangés, grommela-t-il.

Des murmures retentirent autour de la table tandis que Caden passait devant les musiciens interloqués.

— Jouez ! ordonna-t-il.

Ils franchirent la porte donnant sur l’escalier. Il s’immobilisa dans la pénombre et la prit par les épaules. Ses mains étaient lourdes, son cœur battait fort, ses muscles étaient noués. Elle inhala son odeur, un mélange de pin vert et de vent des Highlands. Il devait se baigner souvent pour sentir toujours aussi bon. Meg fronça les sourcils. Ce n’était pas le moment de renifler comme une idiote.

— Meg…, commença-t-il avant de pousser un long soupir. J’ai beaucoup de choses à vous dire.

Elle soutint son regard.

— J’en ai l’impression, oui.

— Quand nous nous sommes rencontrés en Angleterre, j’étais en mission, expliqua-t-il avant de secouer la tête. Non. Avant cela, je dois vous parler de la querelle.

— La querelle ?

— Oui, elle remonte à plus d’un siècle. Deux chefs de clan, aussi têtus l’un que l’autre, voulaient la même femme.

— Qu’est-ce que cela a à voir avec moi ?

Caden la fixa d’un regard dur. Ses doigts s’enfoncèrent dans ses épaules.

— Il faut que vous sachiez toute l’histoire.

— S’il le faut, alors allez-y.

— Le chef des Munro et le chef des Macbain désiraient tous deux la même femme.

— Voilà qui est malheureux.

— La dame étant incapable de choisir, ils se sont rencontrés pour se battre en duel. Ils combattirent vaillamment, mais elle ne pouvait supporter que l’un d’eux meure à cause d’elle. Quand le Munro a voulu abattre sa lame pour achever le Macbain, elle s’est jetée entre eux.

Meg se figea.

— Elle est morte ?

— De l’épée du Munro. Furieux, le Macbain a répliqué aussitôt et tué le Munro, et c’est ainsi qu’a commencé une guerre qui dure depuis cent ans maintenant, une longue succession de raids et d’attaques qui n’ont fait que provoquer plus de morts encore, et toujours plus de haine.

— Entre les Munro et les Macbain ?

— Oui.

— Alors, cela signifie que je suis…

Elle se tut, interrompue par une soudaine rumeur dans la grande salle.

— Un message ! cria un homme pour dominer les bruits de la fête. Qui doit être remis séance tenante !

— Enfin, marmonna Caden.

Meg le dévisagea : il paraissait soulagé. Déjà, il retournait dans la salle et la traversait à la rencontre du messager. Elle le suivit.

— Je suis le laird Macbain, dit-il à l’homme couvert de neige. Qui t’envoie ?

— Le laird Davidson. Un Anglais a apporté cette lettre pour qu’elle soit remise en main propre à… (Son regard passa derrière Caden.)… Meg Boswell.

Tous les yeux se tournèrent vers elle. Ne pouvant plus se cacher, Meg s’avança, mue par ce qu’elle espérait être du courage.

— Je suis Meg Boswell.

L’homme lui tendit un parchemin roulé, scellé par une rose de cire rouge.

— Enfer et damnation, marmonna Caden en remarquant le sceau.

D’une main tremblante, Meg déroula la missive.

Chère fille,

Les rumeurs abondent après ta disparition. Certaines disent que tu fuis les accusations de sorcellerie. Que, si tu étais innocente d’une telle hérésie, tu ne te serais pas enfuie. Néanmoins, je préfère croire l’autre rumeur qui dit que tu as été enlevée par Macbain et ses hommes, qui comptent se servir de toi pour exiger une trêve avec les Munro. Ils seront punis.

N’aie crainte, ma très chère fille : je suis en route, avec le soutien du roi Henri, pour te sauver de ce cauchemar. Sois prête à quitter l’Écosse dès mon arrivée. Ton oncle Harold et ta tante Mary voyagent avec moi, et je veille sur leur sécurité. Cependant, si tu ne te trouves ni chez les Macbain, ni chez les Munro à mon arrivée, je n’aurai d’autre choix que de penser que, redoutant le jugement de Dieu, tu as fui une nouvelle fois. Ta tante et ton oncle prendront alors ta place, puisque c’est sous leur garde que tu as été séduite par le diable.

Ton père,

Rowland Boswell

8

20 décembre 1517

Camomille : petites fleurs blanches au cœur jaune.

Une demi-tasse d’infusion calmera les fièvres, la nervosité et la frénésie, réglera les flux mensuels et apaisera la mélancolie. Broyer et chauffer pour préparer un baume afin de traiter les piqûres d’insecte et les maux d’oreille. Souvent présentes dans les zones sèches, les meilleures fleurs se trouvent pourtant le long des sentiers de montagne humides et battus par le vent.

— Qu’il aille au diable !

Caden abattit son poing sur la table. La fête était terminée ; il n’y avait plus personne dans la grande salle, à l’exception des trois anciens et d’Ewan. Meg s’était retirée aussitôt après avoir pris connaissance des menaces de son père. Car c’était bien de cela qu’il s’agissait.

— Nous l’avons enlevée, même si elle l’ignore, fit remarquer Ewan.

— Quand nous l’avons trouvée, c’était Boswell qu’elle fuyait, pas une accusation de sorcellerie, répliqua Caden.

Peu lui importait ce que pouvait faire Meg avec sa petite lumière bleue, elle n’était pas une sorcière. Les sorcières concluaient des pactes avec Satan, faisaient du mal aux gens et aux animaux et, en général, avaient des dents pourries, des doigts crochus et des tignasses crasseuses.

Meg n’était pas une sorcière.

— La dernière lettre promettait des vivres et des armes pour combattre les Munro, intervint Kenneth. Crois-tu que cette offre tient toujours ?

— Qu’est-ce que tu racontes ? s’emporta Angus. Cette petite est innocente et douce comme du miel. Elle a soigné ma toux. On ne va pas l’abandonner à ces maudits bâtards anglais.

— Je dis juste que… si la fille décide de rentrer avec lui, il serait bon de savoir s’il honorera sa première proposition.

— C’est un Anglais, dit Bruce. Il n’a pas d’honneur.

— On pourrait, persista Kenneth, exiger les vivres et les armes avant de laisser Meg le rejoindre.

— Meg n’ira nulle part.

Le ton de Caden effraya Angus et Bruce, qui reculèrent d’un pas. Son regard, planté dans celui de Kenneth, semblait capable de lui crever les yeux.

Un lent sourire éclaira le visage barbu du vieux guerrier.

— Tiens, tiens…, fit-il.

— Quoi, tiens, tiens ? gronda Caden, menaçant.

Kenneth ricana.

— « Meg n’ira nulle part », répéta-t-il. On dirait bien que tu as le béguin pour la petite Munro.

— Ce n’est pas une Munro.

— Non, alors elle est quoi ? Une Boswell ? Une Anglaise ?

Caden abattit à nouveau son poing sur la solide table en chêne. Cette fois, toutes les chopes et pichets volèrent.

— Tu crois que Boswell irait jusqu’à tuer sa propre fille ? demanda Ewan.

Caden se concentra sur le fait de respirer.

— Oui. Il a déjà tué son épouse, la mère de Meg. Elle avait, semble-t-il, rassemblé des preuves contre lui qui démontraient que c’est un traître à son roi. Il n’hésitera pas à se débarrasser de Meg s’il s’imagine qu’elle les détient.

— Mais comment pourrions-nous refuser de lui rendre sa fille ? s’enquit Ewan. Légalement, elle est sous son autorité. Elle n’est pas une Macbain.

Une Macbain ? Bien sûr !

Caden releva brusquement la tête, son regard croisant celui de Kenneth. Le vieil homme haussa un sourcil, comme s’il était parvenu à la même conclusion que son laird.

— Angus, où est le père Daughtry ? demanda celui-ci.

— Chez les Macleod.

Caden hocha la tête, aussitôt imité par Kenneth. Oui, c’était la meilleure solution. La seule, même. Ainsi, Meg serait officiellement sous sa protection et, cerise sur le gâteau, cela favoriserait la paix avec les Munro. Enfin, la jeune femme resterait avec lui à Druim… à jamais.

— Ewan, prends quelques hommes et va chercher le bon père chez Colin Macleod. Pars avant l’aube.

— Tu veux qu’il donne les derniers sacrements à l’Anglais ? s’enquit Bruce, hilare.

— Non, dit Caden. Je veux qu’il célèbre un mariage.

Un maigre rayon de soleil essayait de se faufiler à travers les nuages. La neige avait enfin cessé. Ne supportant plus de rester dans sa chambre, Meg avait gravi l’étroit escalier qui montait aux remparts, au sommet du château. Ici, la vue s’étalait de tous côtés sur la lande jusqu’aux forêts environnantes.

Le regard fixé au loin, elle aperçut une tache sombre qui bougeait à la lisière des arbres.

— Nickum. Tu ne m’as pas abandonnée.

Le loup fit soudain volte-face et retourna dans la forêt comme si quelque chose avait attiré son attention. La suivrait-il en Angleterre ? Si oui, son père le ferait sûrement abattre.

Cette idée lui retourna le ventre. Son pire cauchemar était en train de se réaliser. Repartir avec son père signifiait subir un procès en sorcellerie, autrement dit d’atroces tortures qui s’achèveraient par une exécution. Si elle refusait de le suivre ou si elle s’enfuyait à nouveau, son oncle et sa tante subiraient ce sort à sa place, et les Macbain seraient punis.

— Seigneur Dieu, aidez-moi…

Elle posa une main sur la neige qui couvrait un des créneaux. Que puis-je faire ?

Derrière elle, la porte de l’escalier s’ouvrit et se referma. Sans doute un garde qui venait prendre son poste sur le chemin de ronde. Elle ne se retourna pas ; elle n’avait aucune envie de parler à qui que ce soit.

Elle sentit d’abord la chaleur sur ses épaules. Une fourrure. Puis un bol de bois apparut à côté de sa main posée sur la neige.

— Mangez. N’ayez aucune crainte, il n’y a pas de champignon. Désormais, je vérifie tout ce que vous avalez.

La voix de Caden l’accabla un peu plus. Non seulement elle allait devoir abandonner cette liberté dont elle savourait le goût pour la première fois de sa vie, mais elle allait aussi devoir renoncer… à lui.

— Merci.

Veillant à ne pas la toucher, il s’adossa au rempart tout près d’elle.

— Mangez cette soupe, Meg. Vous avez besoin de reprendre des forces.

Les larmes lui piquèrent les yeux. Des forces pour quoi ? Un voyage en Angleterre ? Était-il si pressé de se débarrasser d’elle ?

— La vie est belle, ici dans les Highlands, dit-il. Rude aussi. Le combat pour la survie est parfois dur, implacable même, mais il est aussi magnifique. Nous n’avons pas grand-chose, ce n’est pas comme dans les cités anglaises. Mais nous aimons la vie, nous aimons nous battre et nous aimons… aimer.

Intimidée par l’intensité de son regard, Meg but une petite gorgée de potage.

Après une longue hésitation, elle releva les yeux vers lui.

— Merci pour la soupe.

Nouveau silence.

— Le conseil et moi avons délibéré, déclara-t-il enfin. Je… Nous ne voulons pas que vous partiez.

Elle en eut le souffle coupé.

— Vous ne voulez pas ?

— Non. Nous sommes tous d’accord. Vous serez en danger si vous partez avec Boswell.

— Si je ne pars pas avec lui, c’est vous tous qui serez en danger. Sans parler de mon oncle et de ma tante.

— Il ne peut pas vous forcer à partir, Meg. La décision vous appartient.

Elle secoua la tête.

— Il est mon tuteur légal.

— C’est exact.

Caden observa un silence, avant d’annoncer d’une voix très douce :

— Sauf si vous devenez une Macbain.

— Devenir une Macbain ? Et comment exactement…

— Épousez-moi, Meg.

Cette fois, ce fut son cœur qui s’arrêta. Était-il en train de se moquer d’elle ?

Il prit ses doigts glacés entre ses mains. Elles étaient très chaudes, presque brûlantes.

— Épousez-moi, et vous deviendrez Meg Macbain. Vous aurez tout le clan pour vous soutenir.

— Vous… épouser ?

Il s’approcha. Elle se força à respirer.

Et il déposa le plus doux des baisers sur ses lèvres. Ce simple contact recelait tant de promesses. Enfonçant les doigts dans sa chevelure, il prit doucement sa tête et l’embrassa à nouveau, très lentement, comme s’il avait l’éternité devant lui. Et peut-être était-ce le cas…

— Je n’ai pas besoin de magie pour savoir quel effet j’ai sur vous, dit-il contre ses lèvres. Épousez-moi, et nous pourrons explorer plus qu’un simple baiser.

— Le clan tout entier sera en danger.

— Le clan tout entier est derrière moi. Et… (Il s’interrompit comme s’il pesait soigneusement ses mots.)... notre union pourrait mettre un terme à la guerre entre les Macbain et les Munro. Si un lien du sang existe entre nos clans, l’honneur exigera que votre oncle, Alec Munro, accepte la fin des hostilités.

— Cette querelle se poursuit donc encore ?

Avec tout ce qui était en train de lui arriver, elle avait du mal à suivre.

— Oui, mais avant tout, votre père ne pourra plus rien contre vous. Légalement, du moins.

Elle pinça les lèvres.

— Avant de la jeter au feu, vous devrez me laisser lire la prochaine lettre me concernant.

Il parut réfléchir à sa requête.

— Épousez-moi, Meg, et vous lirez toutes les lettres que je reçois.

Elle soupira. Elle ne le connaissait que depuis trois semaines mais, elle devait l’admettre, elle n’avait jamais rencontré un être plus séduisant. C’était aussi un homme d’honneur, doué d’une force et d’une bravoure peu communes… et ses baisers la faisaient fondre. Il ne parlait pas d’amour, seulement de protection et d’alliance, et elle n’ignorait pas que la plupart des unions démarraient avec moins que cela. Il était donc idiot d’éprouver de la déception, mais c’était plus fort qu’elle.

Elle sourit.

— Alors, c’est oui ? demanda-t-il, son propre sourire émergeant prudemment.

— Oui, Caden Macbain, j’accepte de vous épouser.

Chevauchant en tête d’une longue ligne de cavaliers, Colin Macleod se retourna vers le prêtre lourdement vêtu.

— Pas trop froid, mon père ?

— Je suis gelé, répondit le vieil homme en se drapant dans l’une de ses nombreuses capes.

Colin inspira profondément. L’air glacé lui mordit les poumons, une sensation qu’il appréciait et qui dissipa certaines de ses inquiétudes. Il n’avait plus vu Rachel depuis cette horrible matinée où, obéissant docilement à son père, Isabelle était partie épouser l’homme qu’il avait choisi pour elle. Colin cracha dans une flaque de boue et de neige mêlées. Un choix ô combien déplorable. Rowland Boswell était le diable incarné. Le regard perdu au loin, Colin se lissa la barbe qu’il avait très fournie. Isabelle et lui s’étaient déjà engagés l’un vis-à-vis de l’autre selon la tradition écossaise, mais son amour pour elle était tel que lorsqu’elle l’avait supplié de la laisser partir, il avait accepté. Une décision qui, depuis, le hantait à chaque heure de chaque jour.

Et maintenant, il allait rencontrer sa fille. À qui ressemblait-elle ? À sa douce et belle Isabelle, ou au monstre qui l’avait engendrée ?

— Druim, annonça Ewan en montrant la silhouette du château qui se découpait au pied des trois montagnes.

Le regard de Colin se posa sur la plus grande d’entre elles, à droite. J’aurais dû l’enlever. Boswell ne l’aurait jamais trouvée dans notre grotte.

Les Macbain étaient arrivés la veille chez lui. Ils demandaient les services du père Daughtry pour célébrer le mariage de la fille d’Isabelle, afin de l’affranchir de la tutelle de Boswell. Colin aurait voulu partir sur-le-champ, en pleine nuit, mais le vieux prêtre n’aurait pas supporté le voyage. Ils avaient donc attendu l’aube, puis chevauché à une allure modérée.

— Attention aux Anglais, cria Colin en scrutant les collines et les forêts alentour. Qui sait si ces bâtards ne se cachent pas quelque part.

Il caressa la garde de son épée. La perspective de l’enfoncer dans la gorge de Rowland Boswell lui réchauffait le cœur.

La fin du trajet se déroula néanmoins sans encombre.

— Colin Macleod des Macleod de Lewis, en compagnie du père Daughtry ! cria Ewan au garde en faction devant le portail ouvert de Druim.

Vaquant à leurs affaires quotidiennes, des villageois entraient et sortaient. Voilà qui changerait si les Anglais assiégeaient Druim. À moins que la fille d’Isabelle ne soit prête à partir de son plein gré, comme sa mère ? Bon sang ! Il déglutit péniblement.

Une fois dans la cour, Colin descendit de selle et aida le prêtre à en faire autant. Plusieurs gamins accoururent pour s’occuper de leurs chevaux. Il jeta à chacun une pièce d’argent.

— Occupez-vous bien d’eux, dit-il avant de gravir les marches de pierre menant aux grandes doubles portes.

Un garde l’annonça :

— Colin Macleod…

— Qui t’amène le prêtre, Macbain, le coupa Colin, ayant repéré Caden debout près d’une longue table en compagnie de plusieurs autres hommes.

Il reconnut le conseil du chef de clan et s’avança, croisant les regards des vieux guerriers, avant de saisir l’avant-bras de Caden en guise de salut.

— Tu as bien grandi, petit, lui dit-il. Tu es même plus grand que ton père.

— Bienvenue à Druim, répondit Caden. De la bière pour nos invités.

Plusieurs jeunes filles filèrent aussitôt aux cuisines. Caden indiqua une chaise au père Daughtry.

— Merci d’avoir fait le voyage jusqu’à Druim. Nous avons le besoin urgent d’un prêtre.

— Un mariage ? dit le prêtre avant d’éclater de rire. Je me doute que c’est très urgent pour le futur marié.

Caden lança un regard à Colin.

— Je ne suis pas entré dans les détails avec le bon père, expliqua celui-ci.

Convaincu des vertus du silence, Colin ne s’épanchait jamais inutilement. D’autant plus avec le prêtre, qui avait tendance à voir le mal derrière le moindre changement dans le cours régulier de son existence. Le vieil homme avait aussi la manie de formuler ses jugements lors de sermons d’une longueur éprouvante.

— Mon père, déclara Caden, ce mariage devrait mettre un terme à une querelle sanglante. Plus tôt il sera célébré, plus il sera possible d’épargner des vies.

Le prêtre plissa les yeux d’un air suspicieux.

— Oui, présentée ainsi, l’urgence paraît réelle… Où est la fille ?

— En haut.

— Les bans ont-ils été publiés ?

— Je les ai affichés sur la porte de notre petite chapelle il y a deux jours, dit Caden, le regard planté dans celui du prêtre. Je jure sur la Bible que ni elle ni moi n’avons déjà été mariés.

— Il y aura une taxe, qui vous sera rendue si ce que tu dis est vrai. Peux-tu payer ?

— Des hommes à moi nous suivent avec plusieurs vaches, intervint Colin. Mon cadeau de mariage.

Caden hocha la tête pour le remercier.

— J’en offre deux pour la publication très courte des bans, continua Colin. À condition que ce don soit ensuite restitué au couple.

— Sa famille a-t-elle consenti au mariage ?

— J’y consens !

La voix autoritaire traversa la grande salle tandis que les doubles portes allaient claquer contre le mur. La femme secoua la neige de son manteau de fourrure et s’avança.

— Moi, Rachel Munro, tante de la promise, lui donne ma permission d’épouser Caden Macbain.

Colin contempla Rachel Brindle, désormais Munro. Sa chevelure était parsemée de fils gris, mais malgré ses quarante hivers, sa peau possédait toujours l’éclat de la jeunesse. Les Highlands avaient fait du bien à cette Brindle. Comme cela aurait été le cas avec son Isabelle, si elle était restée…

Rachel inclina la tête avec respect.

— Mon père.

Comme beaucoup de ses semblables dans ces contrées reculées, le prêtre n’avait pas de domicile fixe et résidait chez l’un ou l’autre clan de la région pendant plusieurs mois. Avant d’arriver chez les Macleod, il était chez les Munro. La grimace du père Daughtry incita Colin à s’interroger sur les confessions que la fougueuse épouse d’Alec Munro avait pu lui faire.

— Je suis la tante de la mariée par le sang, ainsi que toute sa famille ici en Écosse. Je la donne avec joie en mariage à Caden Macbain.

— Dans ce cas…, déclara le prêtre. Je voudrais juste me laver un peu avant de procéder à la cérémonie.

Caden donna des instructions afin qu’on prépare des chambres pour Colin et le père Daughtry. Les trois anciens quittèrent la salle, marmonnant quelque chose à propos des gens qui se lavaient trop.

Rachel se tourna vers Colin Macleod, le scrutant de son regard perçant.

— Colin Macleod. Toujours fort et velu comme un ours.

Il se toucha la barbe, qu’il avait vaguement envisagé de raser pour la laisser repousser pendant l’hiver. Cette voix, si semblable à celle d’Isabelle, lui serra le cœur. Mais, contrairement à sa sœur, Rachel avait toujours eu un goût prononcé pour le sarcasme.

— Toujours aussi jolie malgré les années, répliqua-t-il avec un sourire.

Rachel rit doucement, avant de redevenir grave.

— On dit que tu t’es reclus après la mort d’Isabelle.

— Tu veux dire son meurtre.

— Oui.

— Aussi reclus que peut l’être le chef d’un grand clan.

— Jamais marié ?

Ah ! Il avait oublié à quel point cette femme était curieuse.

— Et toi, toujours mariée à Alec, cette montagne de poils ?

Elle éclata de rire.

— Oh oui !

— Je suis désolé pour tes deux garçons, Rachel.

Son rire s’arrêta net, et il regretta ces mots.

— Merci, Colin. Mais il me reste Searc.

Il jeta un coup d’œil vers la porte menant à l’escalier.

— Ressemble-t-elle à Isabelle ?

Il avait besoin de savoir avant de la voir. Peut-être même valait-il mieux qu’il n’assiste pas à la cérémonie.

— Non, même si elle a les yeux de ma sœur. Mais pas leur couleur. Ils sont noisette, comme les tiens.

— Alors, elle tient de Boswell, grommela-t-il.

Rachel plissa les lèvres, soudain pensive.

— Je ne crois pas, non.

Elle pencha la tête sur le côté, tout en le scrutant comme un faucon guette une souris.

— Dieu lui vienne en aide ! hurla une femme.

— Laissez passer ! cria Bruce qui portait un corps inanimé.

Seigneur Dieu ! Je l’ai tué !

— Oh, qu’ai-je fait ? s’écria Meg en dévalant l’escalier derrière Evelyn. Angus !

— Mon Angus ! gémit Evelyn.

En entrant dans la grande salle, Meg découvrit Kenneth qui se précipitait vers la cheminée en lâchant une bordée de jurons.

Caden vint débarrasser Bruce de son fardeau. Il déposa avec soin Angus sur la paille.

— Que s’est-il passé ?

Meg s’agenouilla avec lui auprès du vieil homme inanimé.

— J’ai tiré et… c’est de ma faute ! dit-elle.

Qu’ai-je fait ? Le vent, il a surgi de nulle part ! Oh, mon Dieu, quelle idiote ! Comment puis-je l’aider ?

— Oh… Tante Rachel ! Vous êtes là.

— Vous avez tiré sur Angus ? demanda Caden en contemplant l’arc qu’elle avait jeté à terre.

— J’ai tiré sur une oie, pour garnir nos assiettes, dit-elle. Tante Rachel, vous devez prier pour Angus.

— Sur une oie ? répéta Caden, abasourdi.

Deux autres hommes entrèrent alors, portant une énorme oie, une flèche plantée dans le cou.

Rachel secoua la tête.

— Angus Riley m’a fait jurer de ne plus jamais le toucher. Je ne peux pas t’aider, Meg. J’ai prêté serment.

— Mais c’était il y a des années, des décennies ! hurla Meg.

Elle plaça une main sur la poitrine d’Angus et l’autre sur son crâne dégarni. Quand elle la retira, celle-ci était maculée de sang.

— Il saigne aussi à l’intérieur, dans son cerveau. Evelyn, il me faut un linge.

Les larmes aux yeux, Evelyn courut dans la cuisine.

— Attendez. Qui a frappé Angus ? demanda Caden.

— L’oie, dirent Meg et Bruce en même temps. En retombant.

— Vous avez abattu une oie depuis le chemin de ronde ?

— Je voulais juste contribuer au repas, expliqua Meg, penaude. Je… Le vent s’est mis… Je ne pensais pas…

— Il y a eu une bourrasque soudaine, expliqua Bruce, qui a repoussé l’oiseau vers le château où il a atterri en plein sur le crâne de ce pauvre Angus. Et comme si cela ne suffisait pas, il s’est cogné la tête en tombant.

— Meg, dit Caden. On ne tire depuis là-haut que lorsque l’ennemi tente d’escalader les remparts.

Elle prit une profonde inspiration, levant un regard suppliant vers Rachel.

— Il va mourir.

Tous les regards se tournèrent vers sa tante.

— Tu l’as blessé. Tu le soignes.

— Je… je ne sais pas…, murmura Meg.

Evelyn revint, les yeux et le visage rouges, avec une pile de linge. Un prêtre la suivait, un morceau de poulet froid à la main.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il en enfournant la viande dans sa bouche avant de s’emparer de sa croix. Faut-il donner les derniers sacrements à ce pauvre bougre ?

— Non ! hurla Evelyn en tombant à genoux.

Meg plaça un linge plié sous la tête d’Angus.

— Oh, Angus, réveille-toi, s’il te plaît, dit Evelyn, le visage défiguré de chagrin, avant de se tourner vers Meg. Je sais ce que vous avez fait pour Elizabeth Loman…

La vieille femme posa la main sur celle de Meg.

— Je vous en prie, essayez !

Meg poussa un long soupir et regarda Rachel.

— Oui, je vais essayer.

— Essayer quoi ? s’enquit le prêtre.

Personne ne lui répondit.

Meg regarda autour d’elle, ses yeux s’attardant sur le grand étranger barbu qu’elle n’avait pas remarqué jusque-là.

— Caden ?

— C’est Colin Macleod, répondit-il. Il a accompagné le père Daughtry pour le mariage.

Caden adressa un regard éloquent à Ewan.

— Venez, mon père, dit celui-ci en prenant le vieil homme par le bras et en l’entraînant. Je vais vous montrer votre chambre, pour que vous puissiez revêtir vos habits de cérémonie au cas où Angus aurait une dernière fois besoin de vos services.

Meg observait toujours l’étranger. Il avait quelque chose de familier, mais avec tous ces poils qui lui mangeaient le visage, c’était difficile à dire. Allait-il se mettre à hurler quand il la verrait soigner Angus ?

— J’étais… un ami de votre mère, dit-il sur un ton bourru.

Elle sentit la main de Caden sur son épaule.

— Isabelle aussi savait se servir d’un arc, ajouta l’homme.

Ainsi, ce Colin connaissait assez sa mère pour être au courant de ce détail qu’elle-même ignorait. Il serait intéressant de le questionner, plus tard. Pour le moment, elle devait tout faire pour réparer sa terrible erreur.

Elle se concentra sur Angus. Elle devait le faire, même devant tous ces gens. Seigneur, aidez-moi à le sauver… je Vous en prie !

Caden l’aida à installer Angus le mieux possible, sans dire un mot, mais sa simple présence la calmait, lui donnait de la force.

— Evelyn, maintenez sa tête, ordonna-t-elle d’une voix plus assurée en posant ses paumes sur le torse d’Angus. Le saignement ralentit, dit-elle à Rachel qui s’était rapprochée.

— Arrête-le. Imagine que tout est normal, expliqua Rachel.

Meg ferma les yeux et explora les tissus du cerveau avec son don.

Comme terrifiée par ce à quoi elle était en train d’assister, Evelyn se mit à prier à haute voix, mais elle ne s’enfuit pas.

— Vous avez raison de prier, Evelyn, dit Rachel. L’œuvre de Dieu a besoin des prières de chacun pour s’exprimer ici.

Les yeux toujours clos, Meg imagina sa magie passant à travers le vieil homme blessé, les vaisseaux sanguins intacts.

— Il ne saigne plus.

Elle poussa un soupir de soulagement.

Soudain, Angus ouvrit les paupières.

Avec un petit cri, Evelyn se pencha pour lui embrasser le front.

— Qu’est-ce qui m’est tombé dessus ? demanda-t-il, non sans colère. Un maudit boulet anglais ?

— Une oie, déclara Bruce, tout près de son ami.

— Une quoi ?

Essayant de se redresser, Angus se tint aussitôt la poitrine en grognant.

— Qu’y a-t-il ? s’inquiéta Evelyn.

La douleur évidente qui le déchirait fut un nouveau coup pour Meg. Quoi encore ? Elle posa les mains sur ses épaules. Seigneur Dieu !

— Des morceaux du caillot qui avait commencé à se former se sont libérés. Ils coulent dans ses veines.

— Dissous-les, ordonna Rachel. Imagine qu’ils disparaissent, que le sang redevient fluide. Fais vite.

La lumière bleue jaillit de ses mains avant même qu’elle ne les ait ramenées sur le torse d’Angus.

Caden était à son côté, aidant le malheureux à se rallonger. Maintenant, il voyait qui au juste était sa future femme. Une sorcière qui produisait de la lumière avec ses mains.

— Allez-y, Meg, vous pouvez y arriver, l’encouragea-t-il.

Cet homme stupéfiant possédait lui aussi un pouvoir surnaturel : celui de l’apaiser.

Elle ferma les yeux et suivit les caillots qui naviguaient dans le système sanguin. Comme si elle poursuivait des lièvres avec son arc à la main, elle les traqua, dissolvant l’une après l’autre les masses sombres qui menaçaient de boucher les artères d’Angus. Au bout d’un long moment, elle s’écarta, épuisée. Caden la recueillit dans ses bras avant qu’elle ne s’écroule.

— Que s’est-il passé ? balbutia Angus, les paupières papillonnantes, tandis qu’Evelyn l’étreignait. Femme, tu me pleures dessus.

Mais il la serra lui aussi dans ses bras.

— Tu as reçu une oie sur la tête, expliqua Bruce.

— Ça, tu me l’as déjà dit, espèce de vieil âne bâté, marmonna Angus avant de chuchoter des paroles rassurantes à la gouvernante.

La surprise était totale pour Meg, qui ignorait que ces deux-là étaient ensemble.

— C’était quoi, cette douleur après que vous m’avez guéri ? grommela-t-il.

— Des caillots qui voyageaient dans votre corps, dit-elle alors que ses yeux se fermaient. Je suis si fatiguée…

Caden la souleva dans ses bras.

— Le mariage va devoir attendre. Meg a besoin de se reposer.

— Je suis vraiment désolée, Angus, dit-elle tandis que sa tête retombait contre l’épaule de Caden.

— Bah ! Vous n’avez pas à être désolée, et puis ça doit être une belle bestiole, répondit Angus. Bas les pattes, vous deux…

Ses deux vieux amis essayaient de le remettre debout.

— Bon sang, ajouta Angus, je suis couvert de sang de volaille…

— C’est le tien, corrigea Kenneth.

Savourant la chaleur qui irradiait de Caden, Meg entendit à peine Rachel derrière elle :

— Je trouve qu’elle s’en est très bien tirée. On dirait que vous allez avoir la chance de compter une grande guérisseuse parmi vous à Druim. N’oubliez pas d’en remercier le Seigneur.

— Je ne peux pas assister à la cérémonie comme ça, remarqua Angus. Bougre de bon sang, il faut que j’aille me laver ! geignit-il.

Alors que Caden gravissait l’escalier avec Meg dans les bras, le prêtre qui descendait faillit les heurter.

— Dieu du Ciel, que s’est-il passé ? Quelqu’un d’autre a-t-il été blessé ?

— Non, mon père. Mais la blessure d’Angus a été un choc pour ma fiancée. Elle est un peu fatiguée.

— Ah ! Faut-il remettre la cérémonie ?

— Pas pour très longtemps, répondit Caden avant de murmurer à l’oreille de Meg : J’aimerais que vous deveniez ma femme le plus tôt possible.

Meg frissonna, mais pas de froid. Il y avait une telle intensité dans sa voix… comme s’il n’avait pas de désir plus cher en ce monde. La démonstration de ses étranges talents ne semblait pas l’avoir troublé, ni même le faire hésiter. C’était sidérant. Sans la moindre réticence, il la serrait contre son torse solide. Elle n’osait imaginer l’effet de ce grand corps nu contre le sien. Malgré son épuisement, les battements de son cœur s’accélérèrent.

Debout devant son reflet dans le verre poli, Meg se trouvait élégante dans cette robe de brocart bleu. De subtiles volutes de fil d’or se déployaient sur la jupe. Les manches en forme de cloche étaient tissées d’une soie d’un bleu plus clair. Autour de la taille, une ceinture accentuait ses courbes. Fiona brossa ses longues boucles jusqu’à ce qu’elles déferlent jusqu’au milieu de son dos.

Et, pour finir le travail, tante Rachel fixa une délicate couronne de fleurs séchées et de petites pousses de blé sur son crâne.

— Ravissant, dit-elle. Une vraie mariée d’automne.

— Est-ce pour le mariage que vous êtes là ? s’enquit Meg. Caden vous a fait prévenir ?

Rachel continua à s’affairer sur la couronne.

— En apprenant que vous alliez vous marier, je suis venue aussitôt.

— Oncle Alec n’a pas pu vous accompagner ?

— Oh… Nous le verrons arriver sans doute bientôt.

Meg continuait à s’observer dans le miroir. C’était juste : elle avait tout de la mariée idéale, mais inquiétudes et questions lui nouaient le ventre. Caden désirait-il réellement l’épouser, ou bien ne cherchait-il qu’à la sauver de son père, tout en profitant de l’occasion pour mettre un terme à cette fameuse querelle ? Nombreux étaient les couples qui se mariaient sans amour. Mais, sans amour, pourraient-ils être heureux ? Certes, il y avait une étincelle entre eux. Même si elle était vierge, elle en savait assez sur l’anatomie et l’enfantement pour ne pas avoir besoin qu’on lui explique ce qui se passait dans un lit conjugal. Elle songea aux baisers de Caden et se mordit la lèvre.

— Ah, voilà qui est plaisant ! s’exclama Fiona. Une mariée rougissante.

Meg avala une gorgée de vin, dans l’espoir de se détendre. Evelyn glissa la tête par la porte entrouverte.

— Tout le monde est prêt, en bas.

— Merci, Evelyn. Comment va Angus ?

Ce fut au tour de la vieille femme de rougir.

— Merci, madame, de l’avoir soigné.

Meg attendit l’habituel signe de croix, mais le regard d’Evelyn était sincère et la fixait sans la moindre crainte. Les gens d’ici finiraient-ils par l’accepter ?

— Le moment est venu, déclara Rachel.

Quelque chose bondit dans le ventre de Meg. Après un dernier regard pour la quasi-inconnue dans le miroir, elle se détourna et quitta la chambre pour rejoindre la nouvelle vie qui l’attendait en bas.

La grande salle était bondée. Au milieu des Macbain se détachait la haute silhouette de Colin Macleod, qui s’était rasé de près et qu’elle faillit ne pas reconnaître sans sa barbe. Décidément, quelque chose chez cet homme la troublait. Débarrassé de tous ces poils, il était vraiment séduisant, et elle pouvait comprendre pourquoi sa mère avait voulu être son amie.

Caden se tenait près de l’autel improvisé. C’était le plus grand de tous, mais cela ne suffisait pas à expliquer pourquoi il se détachait à ce point parmi les autres. Lui aussi avait rasé sa courte barbe, révélant un menton décidé et une mâchoire ferme. Des vagues de cheveux bruns caressaient ses larges épaules. Il portait un kilt propre.

— Ann et Jonet ont nettoyé et décoré la salle pour la cérémonie, chuchota Fiona.

Arrachant son regard de Caden, Meg remarqua les bruyères ajoutées aux guirlandes de fleurs séchées. Elles étaient censées porter bonheur, et l’effet était très réussi.

— Elles vous aiment beaucoup, précisa Fiona.

Les deux femmes, debout aux côtés d’Ewan dans la foule, lui firent un signe de la main. Meg articula le mot « merci » à leur attention. Ses amies rayonnèrent.

Elle marchait derrière Rachel et faillit la heurter quand celle-ci s’arrêta brusquement devant Colin Macleod. Sa tante se retourna, les dévisageant alternativement, Colin et elle.

Un large sourire se dessina sur son visage.

— Qu’y a-t-il ? demanda Meg qui ne pouvait détacher ses yeux de Caden, près du prêtre.

— Colin, comment trouves-tu Meg aujourd’hui ? demanda Rachel.

— Splendide.

Surprise par ce compliment, Meg se tourna vers lui et inclina la tête en guise de remerciement.

Le prêtre lui adressa un petit signe impatient.

Elle se remit en marche. Le cœur battant, elle se concentra sur l’effort d’enchaîner un pas après l’autre, les yeux fixés sur l’homme qui l’attendait. Immense et imperturbable, Caden Macbain semblait incarner la majesté des montagnes qui protégeaient son foyer ancestral.

C’est ça, un pas après l’autre. Elle continua à avancer, accrochée à ce regard grave qui lui servait de corde pour se hisser jusqu’à lui.

Le silence tomba dans la salle quand elle s’arrêta à son côté devant le prêtre.

Il se pencha à son oreille.

— Je n’ai jamais rien vu de plus beau que vous, murmura-t-il.

Meg oublia de respirer. Jonet s’avança pour glisser un bouquet de bruyères séchées entre ses doigts. Elle faillit le laisser tomber.

— Qui donne cette femme à cet homme ? lança le prêtre en considérant Rachel d’un air assez réticent.

Rachel s’avança.

— Moi, en tant que parente la plus proche.

— Très bien.

Le prêtre lut les vœux, demandant à Meg et à Caden de les répéter après lui.

Ceux de Meg comportaient l’obéissance. Aucun ne faisait allusion à l’amour.

Elle traversa ce moment – toute la cérémonie, en fait – accrochée au bras de Caden. S’il l’avait retiré, elle se serait écroulée sur place. Elle ne pensait qu’à respirer et obliger ses jambes à soutenir son poids.

La voix de Caden retentit :

— Je jure de la protéger et de la garder jusqu’à la mort.

À chacune de ces syllabes prononcées avec une féroce sincérité, un peu de sa force se glissa en elle, l’emplissant d’une vigueur nouvelle, jusqu’à ce qu’elle se redresse près de lui. Sa présence calme et solide l’aidait à prendre de la hauteur.

— Par les pouvoirs conférés par la sainte Église catholique romaine, je vous déclare mari et femme, clama le prêtre. Vous pouvez l’embrasser, dit-il à Caden.

La bouche de Meg devint aussi sèche que son bouquet. Elle déglutit difficilement et se mordit la lèvre inférieure.

Les portes de la grande salle s’ouvrirent alors, et Ewan apparut.

— Caden ?

Meg n’avait même pas remarqué qu’il s’était éclipsé.

Alors qu’il prenait la jeune femme dans ses bras, Caden lança à Hamish par-dessus son épaule :

— Va donc trouver une pinte de bière pour le père Daughtry.

Hamish accompagna le prêtre, un peu surpris, aux cuisines tout en lui parlant de la neige qui tombait tôt cette année.

Tante Rachel se précipita vers les grandes portes. Meg essaya de scruter le jeune homme inconnu qui venait de les franchir, chassant les flocons de ses fourrures, mais Caden lui prit doucement le menton.

— Ceci est plus important.

Ses lèvres descendirent vers les siennes, lui dérobant son souffle. Sa grande main accueillit sa nuque tandis que sa bouche la ravageait avec une lenteur affolante. Quand il s’écarta, la passion étincelait dans ses yeux gris.

Meg crut défaillir alors qu’il se retournait pour se placer à son côté, sous les applaudissements de la foule. Rachel, Ewan et le jeune étranger avaient disparu. Caden leva la main pour réclamer le silence.

— Ceci est le début d’une nouvelle ère ! Une ère de paix !

Des cris et des acclamations explosèrent, arrachant un sourire à Meg. Voilà qui était de bon augure. La paix pour ces gens qu’elle en était venue à apprécier, et la libération du joug imposé par son père. Oui, ce mariage était une bénédiction.

Caden lui pressa la main tandis que Fiona, Jonet et Ann venaient vers elle. Voulaient-elles la conduire quelque part ? Comme s’il sentait sa perplexité, Caden lui frôla la joue.

— Il est déjà tard. Nous célébrerons notre union demain. Après…

— Après quoi ? murmura-t-elle, bien qu’elle ait deviné.

Elle n’avait jamais vu une telle intensité dans le regard de Caden.

— Après que nous aurons terminé ce que nous avons commencé devant ce feu l’autre soir, femme.

— Qu’est-ce que le fils de Rachel fabrique ici ? demanda Kenneth en suivant Caden hors de la salle.

Evelyn avait très vite fait passer le mot que les festivités commenceraient demain après le repas de midi, et les gens s’étaient dispersés en criant leurs meilleurs vœux.

— Je ne l’ai pas invité, répondit Caden avant de se tourner vers Hugh. Double la garde ce soir. D’autres Munro pourraient le suivre.

Il jeta un regard derrière lui, pour voir les trois membres du conseil qui faisaient de leur mieux pour rester à sa hauteur.

— D’ailleurs, je n’avais pas invité Rachel non plus.

Non, il n’avait invité personne, à part le prêtre. Et seulement parce qu’il avait besoin d’une union légale et officielle. Que la nuit de noces scellerait à jamais.

Il poussa un soupir, comme pour chasser la culpabilité qui le rongeait. Meg savait que leur mariage mettrait un terme à la querelle. Elle s’était mariée non seulement pour sa propre sécurité, mais aussi pour celle des Munro et des Macbain. La seule chose qu’elle ignorait, c’est que pendant un court laps de temps elle avait été otage.

Il pénétra dans la cuisine où Rachel, en compagnie de Colin, faisait face à son dernier rejeton encore en vie, Searc, qui buvait à un gobelet.

— Es-tu venu seul ? demanda-t-il d’emblée au garçon.

Rachel fronça les sourcils et ouvrit la bouche, mais il leva la main pour la faire taire. Étonnamment, elle obéit. Le gamin semblait avoir dans les quinze ans. Un âge plus que suffisant pour être déjà entraîné au combat.

Dépassant sa mère d’une bonne tête, il se redressa de toute sa hauteur.

— Oui, et mon père ne sait pas où nous sommes.

— Je suis sûr qu’il doit commencer à s’en douter, dit Angus derrière Caden. Surtout si l’un de ses espions lui a parlé du mariage.

— J’ai intercepté le dernier message, annonça Searc.

— Pourquoi ? s’étonna Caden.

— Parce que ma mère avait intercepté le premier.

Un silence tomba sur la pièce. Rachel ouvrait des yeux incrédules. Leur fils prenait-il le parti de la mère contre le père ?

— Une Écosse unie est une Écosse forte, déclara alors Searc. Et ma mère a un plan.

— Searc, le prévint Rachel.

— Je ne connais pas tous les détails, mais je lui fais confiance. Elle est intelligente.

Angus ricana.

— Bien plus que son taureau de mari.

— Angus, fit calmement Rachel, ferme ta bouche.

— Et, enchaîna Searc en fixant Caden droit dans les yeux, je sais qu’elle veut la paix. Je veux la lui donner.

Caden hocha la tête. Ce garçon, futur chef du clan Munro et pas encore tout à fait un guerrier, avait la lucidité de ne pas se satisfaire de la soif de sang qui animait leurs deux clans depuis un siècle. Peut-être y avait-il un espoir, après tout, pour la prochaine génération d’Écossais.

Il se tourna vers Rachel.

— Si vous avez un plan, je veux bien l’entendre.

Croisant les bras, elle le fixa d’un regard dur.

— La partie essentielle de ce plan se trouve là-haut et attend son mari, dit-elle froidement.

Ewan se racla la gorge pour dissimuler un rire.

Rachel se tourna vers Colin Macleod.

— Il faut que nous parlions.

Avec cette simple phrase, elle congédiait Caden sous son propre toit. Ceci étant… si Meg faisait partie de son plan, il pouvait lui en être reconnaissant, car cette nuit il dormirait dans le lit le plus chaud de toute l’Écosse.

Caden leva le loquet et poussa la porte de sa chambre. Un courant d’air chaud le frôla. Les flammes dans la cheminée caressaient les murs d’ombres et de reflets mouvants. Il retint son souffle.

Meg était assise au milieu des fourrures sur le lit. Elle avait retiré sa couronne, si bien que ses boucles auburn cascadaient comme un torrent de soie. Elle ne portait plus que sa longue chemise blanche et son corset. Ses bras minces étaient nus. Le laçage très serré soulevait ses seins qui menaçaient de déborder du carcan de satin. L’image était saisissante : celle d’une déesse tentatrice aux grands yeux innocents.

Il se frotta la nuque, conscient de ce qui se passait sous son kilt.

— Je n’ai pas pu défaire les lacets, dit-elle en se tournant à moitié pour montrer son dos.

— Oui, répondit-il d’une voix rauque.

Il lui fit signe de venir au bord du lit.

Ce qu’elle fit, à genoux. Il repoussa la chevelure sur une épaule, essayant de ne pas toucher sa peau. Si elle était aussi douce qu’il l’imaginait, il ne pourrait plus s’arrêter. Habilement, il défit les nœuds jusqu’à ce que le vêtement s’ouvre dans son dos. Meg soupira de soulagement.

— C’était serré, dit-il, son regard s’attardant sur la nuque et les épaules exposées.

Elle se retourna, toujours agenouillée devant lui. Ses seins n’étaient plus projetés vers le haut, et leur lourdeur majestueuse était évidente sous le fin tissu. Ses tétons étaient dressés sous les plis.

— Que…, commença-t-elle en penchant la tête de côté. Que faisons-nous maintenant ?

— Comment ça ?

— Pour consommer le mariage.

Dans la lueur orangée du feu, il était évident qu’elle s’empourprait, mais elle continua :

— J’imagine que… vous savez ce qu’il faut faire.

Par Dieu, oui ! Toutes sortes de choses très indécentes lui venaient déjà à l’esprit.

Il sourit, essayant de rester calme.

— Oui, je sais quoi faire.

— Alors, peut-être pourriez-vous m’expliquer ?

Caden commença sagement. Il déboutonna sa chemise tout en frôlant sa bouche d’un baiser plein de promesses. Il recula un peu, le temps de scruter les yeux écarquillés de Meg. Ses lèvres étaient écartées, humides, splendides.

— Que dois-je… ? dit-elle.

— Laissez-moi vous montrer. Faire est bien plus drôle qu’expliquer.

Il se pencha vers elle, l’obligeant gentiment à s’allonger sur la fourrure.

— C’est doux, murmura-t-elle.

— Oui, vous êtes douce, partout, répondit-il en enfonçant les doigts dans sa chevelure pour l’étaler autour de son visage.

— Non, les fourrures. Ça chatouille.

Caden baissa les yeux sur ses jambes parfaitement dessinées et ses petits orteils qui se tortillaient. La tension dans sa poitrine descendit vers son bas-ventre. Il serra les dents. Lentement ! Il devait y aller lentement. Bon sang ! Il avait envie de goûter chaque centimètre de ces mollets parfaits.

Meg posa une main sur son torse et fronça les sourcils.

— Votre cœur bat très fort, vos muscles sont noués…

— Il va falloir oublier votre don pour apprécier ceci. Je ne suis pas blessé et vous n’êtes pas en train de me soigner.

Il se hissa sur ses bras au-dessus d’elle, veillant à la laisser respirer.

— Je suis votre mari, dit-il en explorant les profondeurs de ses yeux noisette.

De petites étincelles dorées y brillaient comme de minuscules soleils.

— Magnifique, souffla-t-il.

Il lui caressa les bras jusqu’aux épaules avec une douceur infinie. Au bout d’un moment, elle ferma les yeux et ce fut comme si ces soleils se couchaient, pour laisser ses longs cils dispenser leurs ombres si fines sur la pâleur de sa peau.

— Hmm, soupira-t-elle.

La débarrassant totalement du corset, il glissa une paume sous sa clavicule avant de passer sous l’aisselle pour descendre le long du sein, son pouce frôlant le mamelon. Meg retint son souffle. Ses paupières papillonnèrent, puis s’ouvrirent. Elle l’observait. La main de Caden poursuivit son voyage vers son ventre.

Il y déposa un baiser à travers le tissu de la chemise.

— Délicieux.

Les lèvres de Meg s’entrouvrirent. Il continua son exploration plus bas, saisissant ses hanches tandis que ses pouces, toujours aussi légers, s’aventuraient au creux de ses cuisses.

Elle frémit, les yeux noyés de passion. Caden frôla le petit mont couronné par sa toison. Elle gémit et s’agita sur la fourrure.

Il fit glisser ses paumes le long de ses jambes. Fixant son visage, il repoussa la chemise avec une infinie lenteur jusqu’au sommet de ses hanches, s’émerveillant de la douceur de sa peau. Il lui donna un autre baiser. Léger, sans insister. Des doigts frais s’accrochèrent à ses épaules. Il lui lécha une lèvre avant d’insérer sa langue. Elle ne s’échappa pas. Au contraire, elle vint à sa rencontre. Il émit un grondement.

Il abandonna sa bouche pour le creux de son cou. Elle avait un goût de femme. D’une main, il s’empara de la chemise pour la faire passer par-dessus sa tête. Ses seins parfaits l’attendaient ; il offrit sa paume à l’un, ses lèvres à l’autre. Il aspira le téton. Meg eut un sursaut et gémit.

— Caden, fit-elle dans un soupir alors que sa bouche passait à l’autre mamelon, ses deux mains jouant avec ses seins.

Quand elle frotta ses jambes contre les siennes, il se débarrassa de son kilt.

« Lentement, se rappela-t-il. Ne va pas trop vite. »

Il s’écarta pour lui donner du temps, pour se donner le temps de retrouver sa maîtrise. Elle avait les lèvres écartées, les yeux voilés de passion. La voir ainsi lui fit l’effet d’un coup de fouet.

Elle baissa les yeux sur son sexe. Il parvint à ne pas broncher, s’attendant à de la crainte ou de l’inquiétude. Au lieu de cela, une étincelle s’alluma dans le regard de Meg. Elle se mordilla une lèvre avant que sa langue surgisse pour mouiller cette même lèvre.

Un désir affolant le saisit.

— J’essaie de ne pas aller trop vite, murmura-t-il d’une voix méconnaissable.

— Non, n’attends pas, répondit-elle dans un souffle.

Ces mots l’ensorcelèrent.

Il approcha le visage de son ventre et inspira la fragrance de sa peau. Bon sang, il n’avait jamais rien senti d’aussi bon ! Il l’abreuva de baisers brûlants, descendant jusqu’au nombril où il trouva la petite libellule.

Meg se laissa aller en arrière sur les coudes, le souffle bloqué.

Que penseraient les chasseurs de sorcières de cette étrange marque ? Cette pensée surgit dans son esprit fou de désir. Il la repoussa sauvagement. Ce n’était ni le lieu ni le moment pour ces inquiétudes. Sa femme l’attendait.

Il embrassa la libellule.

Meg ne bougea pas. Il recommença.

— Tout chez toi est magnifique, souffla-t-il.

Elle inspira enfin, dans un long frémissement.

Il continua à couvrir son ventre de baisers paresseux, jusqu’à ce qu’elle se mette à gémir. Ravi de cette réaction, il remonta jusqu’à sa gorge. Il plongea à nouveau le regard dans ses yeux, que la passion rendait vitreux. Une vision dont il pourrait se satisfaire jusqu’à la fin de ses jours.

La main de Caden quitta sa hanche pour le V entre ses jambes. Ses doigts trouvèrent sa chaleur.

— Oh, tu es mouillée…

Le cœur battant à vive allure, il luttait pour contrôler un désir insensé.

— Caden…

— Détends-toi.

Il glissa deux doigts en elle. Humide et serré, son fourreau les emprisonna aussitôt. Elle haleta, griffa les fourrures.

Ses hanches se tordirent. Caden lécha et embrassa son ventre, ses seins, tandis que ses doigts continuaient leur caresse.

— Caden, oh… Viens !

Se cambrant contre sa paume, elle tendit la main. Des doigts légers s’enroulèrent autour de son membre. Pendant une seconde, il fut tétanisé.

Puis, avec un grondement, il retira ses doigts de son fourreau.

— Oui, viens, dit Meg, écartant un peu plus les jambes.

Une invitation qu’il ne pouvait ignorer.

— C’est ça, ouvre-toi pour moi, murmura-t-il en léchant le lobe de son oreille. Ouvre tes douces lèvres pour moi, et laisse-moi te remplir.

Soulevant ses fesses rondes, il la pénétra, traversant d’un coup la barrière de l’hymen pour s’enfoncer complètement en elle.

Elle poussa un petit cri. Il se figea, le cœur battant, les muscles noués, se retenant, attendant.

— La douleur n’est là que la première fois, promit-il, guettant ses paupières fermées.

Elle acquiesça faiblement, mais ne bougea pas. Dressé sur ses avant-bras, il prit une inspiration.

— Je continuerai seulement quand tu le voudras.

Seigneur, faites que ça ne dure pas !

Il baisa tendrement ses lèvres, son cou, effleurant la peau si sensible. Il plongea vers un sein pâle, sa langue venant lécher le téton dressé. Meg gémit et ses hanches remuèrent enfin, montant vers lui.

— Ça va mieux ? dit-il, les dents serrées à force de se retenir.

— Oui, haleta-t-elle.

— Ouvre les yeux, Meg, dit-il, penché au-dessus d’elle.

Il glissa une main entre eux, jusqu’à son entrejambe. Ses doigts trouvèrent le clitoris. Elle gémit ; ses paupières papillonnèrent.

— Regarde-moi, ordonna-t-il, et elle ouvrit les paupières.

Il voulait voir son intensité, sa ferveur.

Ses yeux, deux lacs jonchés d’étincelles, n’étaient que passion. Il entama un lent mouvement de va-et-vient. Elle gémit, sans cesser de le fixer. Unis par le regard, ils se déchaînèrent ensemble, encore et encore, donnant, prenant, partageant, construisant, se marquant l’un et l’autre de façon indélébile.

Les mains de Meg griffaient les fourrures. Plus rien n’existait, hormis ce rythme incandescent. Elle se cambra, la tête renversée en arrière, les seins offerts.

Il ne put résister. Ses dents attrapèrent un téton rose puis sa bouche s’en empara, aspirant le sein que sa langue affola.

— Caden ! s’écria-t-elle, se projetant contre lui.

Combien de temps encore allait-il pouvoir tenir alors qu’elle l’avalait avec une avidité féroce ?

Il saisit doucement le centre de sa féminité. Les yeux de Meg parurent voler vers lui, se fermèrent, se rouvrirent. Il fit délicatement rouler le bouton entre ses doigts. Le corps de la jeune femme se raidit autour de lui.

— Caden ! hurla-t-elle.

La tête rejetée en arrière, elle se cambra violemment. Un râle lui échappa.

Les avant-bras plantés de part et d’autre d’elle, il était perdu dans ses yeux.

— À moi. Tu es à moi, rugit-il en s’enfonçant complètement.

Elle frémit de tout son être avant d’être parcourue de spasmes violents, incontrôlables. Il continua encore et encore jusqu’à ce que la vague reflue. Enfin, il se laissa glisser contre elle, veillant à ne pas l’écraser. Il l’embrassa, écartant les cheveux trempés de sueur sur son front.

Comment diable avait-il pu trouver une femme pareille ? Si passionnée et pure, si belle et brave. Elle était… tout.

Il roula sur le côté, la gardant contre lui. Bras et jambes noués, il tira les fourrures, les abritant tous les deux.

Elle se nicha sous son menton. Ses lèvres lui chatouillèrent la peau.

— Maintenant, murmura-t-elle, nous sommes vraiment mariés.

Il émit un petit rire.

— On devrait recommencer, juste pour en être sûrs.

Quelques instants plus tard, alors que leurs cœurs retrouvaient une cadence à peu près normale, elle bougea à nouveau contre lui. Bon sang, il durcissait déjà. Il retint son souffle quand la main de Meg glissa le long de son torse.

— Meg, ça pourrait encore te faire mal…

Une petite lueur bleue illumina brièvement les fourrures avant de s’éteindre.

— Aucun risque, murmura-t-elle en frottant son corps nu contre le sien.

Caden sourit, puis gémit quand ses doigts se refermèrent sur son sexe dressé. Oui, son don était vraiment une bénédiction divine.

Meg roula dans la chaleur des couvertures avant de s’étirer de tout son long. Quelle nuit ! Elle avait découvert des parties de son corps que, malgré tout son savoir, elle ne connaissait pas. Certaines lui faisaient encore un peu mal. Étouffant un rire, elle envoya une brève vague de lumière bienfaisante là où c’était utile. Elle ouvrit les yeux tout en savourant la caresse décadente des fourrures. Les rideaux autour du lit étaient tirés et les rayons du soleil flamboyaient à travers les hautes et étroites fenêtres.

— Caden ?

Pas de réponse. Il était sans doute tard. Il avait dû aller voir ses hommes. Après tout, il était le laird.

Elle remarqua un plateau en bois avec du fromage, du jambon et une boisson. Elle s’empara du petit bout de parchemin coincé sous le gobelet.

Bonjour, femme. C.

Elle fronça les sourcils. Certes, ce n’était pas une déclaration d’amour, mais une telle attention était un bon début.

Un coup à la porte lui fit remonter les fourrures jusqu’au menton. Fiona risqua un regard dans la chambre.

— Je suis venue vous aider à vous préparer.

— Me préparer ?

Elle plongea sous les couvertures quand deux hommes entrèrent avec des seaux d’eau pour un bain. Suivant les instructions que leur donnait Fiona, ils les déposèrent près du feu, en évitant soigneusement de regarder en direction du lit.

— Pour votre banquet de mariage, expliqua Fiona.

Une fois les hommes partis, elle l’aida à entrer dans le baquet.

Meg s’immergea dans l’eau délicieusement chaude et parfumée.

— Le paradis.

Fiona éclata de rire. Quand elle lui brossa les cheveux après le bain, elle remarqua, taquine :

— Je me demande bien ce qui a pu les emmêler à ce point…

Meg rougit violemment et fut incapable de répondre.

Quelques minutes plus tard, propre, coiffée et arborant une nouvelle et superbe robe, elle descendait l’escalier en compagnie de Rachel.

— Tu as franchement bonne mine, ce matin, dit celle-ci avec un clin d’œil appuyé.

Une nouvelle fois, Meg sentit ses joues s’enflammer.

Elles gagnèrent la longue table dans la grande salle. Les trois membres du conseil se levèrent comme un seul homme.

Kenneth s’inclina profondément.

— Bienvenue, dame Macbain.

D’autres dans la salle répétèrent ce salut.

Kenneth s’éclaircit la voix et ajouta, avec un petit peu moins d’enthousiasme :

— À vous aussi, dame Munro.

— Ah, le voilà, dit Rachel.

Elle était tournée vers les grandes portes en chêne devant lesquelles se tenaient Caden et Colin Macleod. Ewan et Donald apparurent, tapant des pieds pour débarrasser leurs bottes de la neige qui les recouvrait.

Caden. Meg ne put s’empêcher de fixer son mari. Grand, le dos droit et lui aussi couvert de neige fraîche. Des flocons commençaient à fondre sur ses cheveux sombres. Il se retourna et, aussitôt, son regard se noua au sien.

— Colin Macleod ! appela Rachel.

Elle lui fit signe de les rejoindre auprès du feu. Meg regarda son mari se diriger lentement vers elle.

La main de Caden vint directement sur ses cheveux, les écartant de son visage.

— Oh… J’avais cru voir une feuille, dit-il, ses yeux gris aussi étincelants qu’un champ de neige sous le soleil.

— Non, pas de feuille, répondit-elle. Je viens à peine de quitter la chambre.

Elle retint son souffle, car il était si proche et… il sentait si bon.

— Alors, peut-être une plume du duvet de notre nid là-haut.

Ce fut encore pire qu’avec Fiona et Rachel : elle eut l’impression de rougir jusqu’aux orteils.

— Assez, le gronda Rachel. Encore un peu, et cette fille prendra feu.

— Rachel, ils viennent de se marier, dit Colin. Laisse-les tranquilles.

— Oh non, Colin Macleod, répliqua-t-elle avec fermeté. Le moment est venu de révéler une vérité.

— Une vérité ?

Meg se tourna vers Colin Macleod. Sans sa barbe, il semblait beaucoup plus civilisé. Sa chevelure marron était parsemée de reflets roux et ses yeux mordorés avaient vraiment quelque chose de familier.

Rachel lui flanqua un coup de coude.

— Vas-y.

Il se passa la main sur la nuque, comme si soudain elle lui faisait mal.

— Je… J’ai connu ta mère, petite.

— Étiez-vous proches ?

— S’ils étaient proches ? s’exclama Rachel qui semblait étonnamment joyeuse. Meg, tu n’es pas ce que tu crois. Tu n’es pas la fille d’un monstre.

De quoi parlait-elle ?

— Isabelle et moi, expliqua Colin, nous sommes engagés l’un envers l’autre selon la vieille tradition des Highlands.

— Autrement dit, ils se sont mariés, traduisit Rachel.

Le cœur de Meg s’arrêta ; un tourbillon vertigineux se déchaîna dans sa tête.

— Vous voulez dire…

Rachel claqua les mains.

— Meg, laisse-moi te présenter ton vrai père : Colin Macleod. Tu es une Macleod.

9

1er janvier 1518

Bruyère : buisson touffu et vert, petites feuilles avec des fleurs blanches ou d’un pourpre tirant vers le rose à partir du milieu de l’été.

Se trouve sur les sols rocheux des landes du Nord et des montagnes des Highlands. Une infusion de la plante brise les cailloux dans l’urine. Une décoction apaisera les tourments du cœur et supprimera la toux. Sa fragrance est un voyage vers la mer de l’Ouest.

— Mon père ?

Meg fixa cet homme, qui avait laissé partir sa mère. Il était grand et fort, un Highlander assurément. Il leva la main vers son menton comme pour tirer la barbe qui n’y était plus.

— Je ne savais pas, dit-il d’une voix sourde, répondant à la dureté de son regard.

Était-elle aussi transparente ? Elle essaya d’afficher un air indéchiffrable.

— Si j’avais su qu’elle portait un enfant, je ne l’aurais jamais laissée partir. Jamais. (La voix de Colin était très enrouée, maintenant.) Elle m’a supplié, imploré. Isabelle était très respectueuse, et quand son père a menacé de lancer les troupes royales contre les Macleod… elle lui a cédé.

— Elle ne devait pas savoir qu’elle était enceinte, intervint Rachel avec douceur. Elle me l’aurait dit.

— Je t’ai vue une seule fois, dit Colin à Meg. J’étais venu pour la ramener en Écosse. Tu étais à une fenêtre quand je l’ai trouvée dans le jardin. (Il secoua la tête.) Si j’avais su, je ne serais pas parti sans vous deux…

Rachel serra la main de Meg.

— Et pendant toutes ces années, moi aussi, j’ai cru que tu étais la fille de Boswell. Jusqu’à ce que je revoie Colin sans tous ces poils qui lui cachaient le visage. (Elle les dévisagea l’un et l’autre.) Meg, tu es son portrait craché.

Les trois vieux guerriers du conseil approchèrent.

— Pas si craché que ça, fit Bruce. Heureusement pour elle et pour Caden.

Deux Macleod les rejoignirent, curieux. Les yeux plissés, ils étudièrent Colin avant de se déplacer vers elle. Le plus grand et le plus barbu des deux se mit à sourire.

— Elle te ressemble, Colin, admit le dénommé Seonaidh. Pas le moindre doute, ajouta-t-il en flanquant une tape vigoureuse sur l’épaule de son chef. Tu vois ? Tu as une héritière. Bon, elle ne peut pas se laisser pousser la barbe ou manier l’épée, mais c’est quand même une héritière.

— Elle n’a pas son pareil avec un arc, dit fièrement Colin.

Sidérée, Meg prit conscience de l’étrange sensation qui naissait en elle, un mélange d’exaltation et de réconfort qui ressemblait beaucoup à du… bonheur. Elle n’était pas la fille de Rowland Boswell. Son vrai père était Colin Macleod.

— Je m’en souviens, je crois, dit-elle, perdue dans des souvenirs brumeux et teintés de peur. Vous aviez apporté ceci, n’est-ce pas ?

Elle glissa la main dans sa poche pour en sortir l’objet de métal dont elle ne se séparait pratiquement jamais.

— La clé, dit Colin.

Le cercle se referma autour d’eux ; les têtes se penchèrent pour voir le motif complexe qui ornait la clé. Jonet, Ann et Donald s’étaient joints au groupe.

— Ma mère me l’a léguée, expliqua Meg.

— Oui, fit Colin. Je la lui avais donnée quand j’étais venu en Angleterre.

Il effleura les nombreuses lignes gravées dans le fer.

— Quelle porte ouvre-t-elle ? s’enquit Meg.

— Aucune, répondit-il, les yeux toujours fixés sur l’objet.

— Alors, à quoi sert-elle ? demanda Caden, debout derrière Meg.

Colin releva les yeux vers lui.

— C’est un plan qu’Isabelle avait dessiné, dit-il en caressant les motifs, et que j’ai fait reproduire sur cette clé. Il indique le chemin jusqu’à la grotte où nous nous retrouvions, notre endroit secret dans la montagne.

— Quelle montagne ?

— La plus grande, derrière Druim.

Personne ne dit rien.

— « Trouve cette plante dans une grotte, une grotte froide aux nombreux chemins et au cœur chaud », récita Meg.

— Une plante ? répéta Colin.

Meg secoua la tête, les yeux brillant d’excitation.

— C’est ce qu’elle a écrit dans son journal. (Elle regarda Caden.) Cette grotte est donc tout près d’ici.

— De quoi parle-t-elle d’autre dans ce journal ? demanda Colin. Fait-elle allusion à des papiers quelconques ?

— Si tu penses aux lettres qui prouvent que Boswell a comploté contre son roi, dit Caden, alors oui, sans doute. Il semble qu’elle les a cachées là-bas.

— Qui prouvent… ? releva Colin, éberlué.

— Vous ne les avez pas lues ? questionna Meg, incrédule.

D’abord, il avait laissé partir sa mère parce qu’elle le lui avait demandé ; ensuite, il n’avait pas lu les lettres qui lui auraient montré à quel point elle était en danger.

— Elle m’a demandé de les cacher en me faisant jurer de ne pas les lire.

— Et vous avez accepté ? s’emporta Angus.

— De toute manière, elles étaient écrites en anglais, dit Colin en rougissant, et je ne sais lire que le gaélique.

— Ce qui veut dire que vous avez essayé, conclut Bruce. Et vous avez eu bien raison. Un homme n’a pas à obéir à une femme.

Angus approuva bruyamment, et Rachel ricana. Meg les ignora tous les deux.

— Pouvons-nous aller à cette grotte ? demanda-t-elle à Caden. Tout de suite.

— Il y a un sacré blizzard dehors, remarqua Ewan.

— Et un mariage à célébrer, ajouta Jonet en montrant la salle qui se remplissait.

— Escalader une montagne n’est pas une activité pour une jeune fille, décréta Angus.

Meg gardait les yeux fixés sur son mari.

— Ces lettres seraient le plus beau des cadeaux de mariage. Grâce à elles, Rowland Boswell nous laisserait tranquilles.

— Rowland Boswell te laissera tranquille, assura Caden. Tu es sous la protection des Macbain.

— Et des Macleod, ajouta Colin.

— Et des Munro, compléta Rachel.

Les larmes montèrent aux yeux de Meg. Pour la première fois de sa vie, elle n’était pas seule au monde. Tous ces gens étaient prêts à la défendre au péril de leur vie. Elle avait… une famille.

— Merci, parvint-elle à articuler en se tournant vers Caden.

Était-ce de la fierté sur ses traits ? À cause d’elle ? Ou de la paix qu’il était en train de ramener sur cette partie de l’Écosse ? Pour le moment, cela n’avait pas d’importance. Il était vraiment heureux.

— Nous irons chercher les lettres, déclara-t-il. Mais pas dans cette tempête.

Son sourire était communicatif, et le cœur de Meg fondit.

— À la fête, alors, dit Ann et plusieurs « À la fête ! » enthousiastes retentirent.

Meg se dressa sur la pointe des pieds, les mains sur les épaules de Caden ; aussitôt, il vint à la rencontre de son baiser.

— J’ai bien essayé de te réveiller ce matin, chuchota-t-il, mais tu refusais de bouger. Tu n’avais pas dû dormir assez.

L’éclat espiègle dans ses yeux lui donna chaud partout.

— Oui, je le crois aussi, murmura-t-elle.

Il lui embrassa le bout du nez.

— Ce soir, je te laisserai te reposer.

— Tu n’as pas intérêt, chuchota-t-elle en ignorant la brûlure sur ses joues.

Caden haussa un sourcil devant ce commentaire, puis éclata de rire.

Ewan en profita pour offrir une chope de bière à la mariée, non sans un signe en direction de Caden pour lui indiquer que la boisson n’était pas empoisonnée. Puis il en prit deux autres, pour son chef et pour lui.

— Longue vie et bonheur aux mariés ! hurla-t-il.

Le toast fut repris en chœur.

Meg laissa la bière au miel couler dans sa gorge. Il n’y avait pas eu d’autre alerte depuis l’incident des champignons, mais Caden refusait de prendre le moindre risque.

— Aujourd’hui, déclara-t-il solennel, nous célébrons devant Dieu mon union avec Meg. (Il hésita une fraction de seconde.) À Meg Macleod !

Les acclamations furent plus fortes dans l’un des coins de la salle.

— Ce sont ceux de notre clan, Meg, expliqua Colin.

Elle salua les Macleod.

— Et nous célébrons la paix ! Que Dieu nous donne des enfants forts et une Écosse unie ! rugit Caden.

Et la salle rugit avec lui.

Il souleva Meg dans ses bras. Faisant semblant d’être déséquilibré, il tituba. Surprise, elle s’accrocha à son cou et il en profita pour se laisser tomber sur sa chaise, tout en la gardant sur ses cuisses. Ils étaient hilares, tous les deux.

— Je ne peux pas saluer nos invités en restant perchée sur tes genoux, protesta-t-elle.

— Je tiens à te garder en sécurité tout contre moi, dit-il gaiement, mais non sans une certaine gravité.

— Nous sommes en sécurité, ici.

Le regard de Meg balaya les visages joyeux. La première danse allait commencer.

Caden, lui aussi, surveillait la foule.

— Un ennemi pourrait toujours se glisser parmi nous.

Elle lui frotta le bras. Un bras aussi dur que la pierre.

— Détends-toi et profite, mon mari, dit-elle, même si elle était soulagée qu’il prenne une éventuelle menace au sérieux.

— Un vrai guerrier ne se détend jamais, murmura-t-il.

Meg réprima un frisson.

— Je ne m’éloignerai pas de ceux que je connais bien, aujourd’hui.

— Tu as froid ?

— Juste quand les portes s’ouvrent.

— C’est-à-dire quasiment à chaque seconde, grommela-t-il, agacé par le nombre de gens qui allaient et venaient.

La grande salle était bondée.

— Laisse-moi aller chercher mon manteau en haut, dit Meg.

— Je vous accompagne, proposa Ann alors que Caden se levait. Si vous remontez ensemble dans cette chambre, tous les deux, on ne vous verra plus de la journée.

Tous ceux qui entendirent ces mots éclatèrent de rire. Meg prit le bras d’Ann et elles traversèrent la foule, échangeant saluts et sourires avec les gens. Elles franchirent la porte menant à l’escalier, laissant derrière elles le bruit et la lumière de la fête. Joyeuses, elles montaient vite malgré la pénombre.

— Merci, Ann. La fête est très réussie.

Ann bondit sur la marche suivante.

— Oh ! s’exclama-t-elle en perdant l’équilibre.

Par réflexe, elle se rattrapa à Meg, qui eut tout juste le temps de saisir un anneau de fer fixé au mur pour les empêcher de rouler toutes les deux sur les marches.

— Ann, ça va ?

— Oui… Il y a quelque chose dans l’escalier.

Préférant éviter de faire appel à sa lumière bleue, Meg tâta prudemment la marche où Ann avait perdu l’équilibre.

— C’est bizarre. Il y a plein de petits cailloux. Ils n’étaient pas là quand nous sommes descendus. Et cette torche est éteinte…

La tenant toujours, Meg sentit le cœur d’Ann s’accélérer tandis qu’elle comprenait, elle aussi, que ceci n’était pas un hasard. Quelqu’un avait placé ces galets à dessein. Et si elle avait été seule et n’avait pu se rattraper à cet anneau ?

— Allons chercher un balai. Il y en a un dans ma chambre, dit-elle. Nous les enlèverons en redescendant.

Ann inspira un bon coup et lui tint solidement la main pour gravir les dernières marches avec précaution. Dans la chambre, elles prirent une torche dont Meg se servit pour rallumer celle qui était éteinte, tandis qu’Ann repoussait les cailloux sur le côté.

— Nous les enlèverons plus tard. On devrait le dire à Caden.

Meg poussa un soupir.

— Il va annuler la fête et soumettre tout le monde à un interrogatoire.

— Et il aura raison. On aurait pu se tuer. Vous auriez pu vous tuer. Depuis l’histoire des champignons, je ne suis pas tranquille, moi non plus.

— Je suis bien contente que vous soyez venue avec moi, dit Meg en lui pressant la main.

Elles laissèrent le balai dans l’escalier.

Éclairées par la torche, elles descendirent lentement, vérifiant chaque marche.

Alors qu’elles tournaient sur le palier, une main jaillit de l’obscurité pour saisir le poignet de Meg.

Tournant violemment le bras vers le bas, comme oncle Harold le lui avait appris, elle se libéra. Elle brandit la torche devant elle.

Le visage de Gilbert Davidson se figea de surprise.

— Je tenais à féliciter la mariée, dit-il en s’inclinant.

Il tenta de la saisir à nouveau, mais elle le maintint à l’écart avec sa torche. Ann filait déjà à toute vitesse dans l’escalier.

— Vous n’étiez pas invité, fit Meg.

Elle n’en était pas certaine, mais après leur dernière rencontre, elle doutait que Caden souhaite voir cet homme chez lui.

— J’apportais une nouvelle cargaison de grain et j’ai été assez surpris de découvrir qu’on donnait un festin, malgré le manque de provisions. Vous avez donc épousé le laird Macbain. Laissez-moi vous souhaiter mes meilleurs vœux pour ce si rapide mariage.

Meg ne baissa pas sa torche. Elle n’appréciait pas ses insinuations.

— Nous vous remercions pour vos vœux et votre grain, mais vous feriez bien de me laisser passer avant qu’Ann ne revienne avec Caden.

— Votre mari a dû sortir pour inspecter le tonneau de grain que j’ai si gracieusement offert. Quelle honte que les Munro aient brûlé toutes les récoltes !

Les Munro ? se demanda-t-elle, ébahie. Son oncle cherchait-il à affamer un clan tout entier ?

— Ann trouvera quelqu’un d’autre.

Le visage de Gilbert se durcit.

— Mais c’est peut-être vous qu’ils ne trouveront pas.

D’un coup sec sur le bras, il lui fit lâcher la torche, qui tomba sur le sol de pierre dans une gerbe d’étincelles. Malgré le choc, Meg réagit aussitôt, essayant de bondir hors de sa portée. Il ne se laissa pas surprendre et la poussa violemment contre le mur.

Les deux mains posées de part et d’autre de sa tête, il se pencha vers elle.

— Mais d’abord, un petit baiser avant de partir.

Caden surgit sur le palier au moment où le genou de Meg entrait violemment en contact avec l’entrejambe de Davidson. Gilbert grogna, et elle plongea sous son bras pour venir s’écraser contre le torse de Caden. Il était aussi dur que la pierre. Il l’écarta pour saisir Gilbert à la gorge, le plaquant contre le mur.

— Vermine ! gronda-t-il, au comble de la rage. Tu te permets de faire des avances à ma femme sous mon toit ?

Gilbert essaya de produire un son, mais rien ne franchit l’étau sur sa gorge.

— Il voulait m’enlever, révéla Meg, haletante.

Caden dégaina sa dague de sa botte. La pointe de la lame remplaça sa main. Une goutte de sang perla.

— C’est une méprise, dit très vite Gilbert. J’essayais de me réconcilier avec ta dame, après cette histoire dans la forêt. (Il jeta un regard noir à Caden.) Je lui ai juste demandé un petit baiser amical. J’ignorais que tu étais aussi susceptible et… peu sûr de toi, Macbain. (Malgré la dague, il secoua la tête.) C’est bien dommage pour vous, madame.

Les yeux de Meg étincelèrent.

— Je ne suis pas votre amie, et je n’ai nul besoin de votre compassion. Quant à mon mari, n’ayez aucune inquiétude, il sait m’emmener au ciel.

Bouche bée, Caden se tourna vers elle. Avant de saisir à nouveau Gilbert par le col.

— C’était un simple baiser de félicitations, reprit vivement celui-ci. Quand j’ai dit qu’on ne vous trouverait pas ici, c’était parce que je comptais vous raccompagner en bas. Pourquoi diable aurais-je voulu provoquer la colère de Macbain en enlevant sa toute nouvelle épouse ? Bon sang, je ne suis là que pour vous apporter du grain… encore une fois.

Meg avait-elle pu se méprendre sur ses intentions ? se demanda Caden. Il était clair que Gilbert lui avait fait peur et avait cherché à lui imposer son baiser « amical », au point qu’elle avait dû se défendre. Il prit une longue inspiration pour refouler sa fureur et lâcha Davidson.

— Quel caractère, maugréa celui-ci. Tu cherches à mettre un terme à une guerre à cause d’une femme, et te voilà prêt à en démarrer une autre, toujours pour une femme ? Moi qui te croyais sage.

— Je suis assez sage pour savoir que n’importe qui peut brûler un champ, tant qu’il ne se fait pas repérer.

Caden avait toujours eu des soupçons vis-à-vis de Gilbert Davidson. Son père, déjà, convoitait les terres Macbain.

— Je ne vois pas de quoi tu parles, Macbain.

— Si je venais à découvrir qu’un voisin nous a déclaré une guerre sournoise, je l’écorcherais vif et je tendrais sa peau sur mes tambours, dit Caden en jouant négligemment avec sa dague.

Gilbert déglutit avec peine.

— Si tu me tues, Macbain, tu auras l’Angleterre sur le dos.

Meg retint son souffle.

— T’es-tu donc allié à ces bâtards ? fit Caden d’une voix glaciale.

— Non, mais d’autres dans ces montagnes l’ont fait. Ils ont déclaré allégeance à Henri dans l’espoir que, dans sa quête incessante de nouvelles conquêtes, il ne les dépouille pas. Ceux-là seront ravis de lui apprendre que les terres de deux nouveaux clans sont à prendre.

— Alors que toi, tu n’es pas homme à t’asseoir sur tes principes en échange de la protection des Anglais.

— Non, répliqua Gilbert avec une grimace féroce. Et pour quelqu’un qui ne cesse de proclamer son désir d’une Écosse unie, tu sembles très désireux de déclencher une nouvelle guerre des clans.

Caden rengaina sa dague dans sa botte.

— Pars ou reste si tu veux, dit-il en fixant Davidson. Mais ne t’approche plus jamais de ma femme.

Il eut alors la surprise de voir Meg s’avancer vers Gilbert pour lui planter un doigt dans la poitrine. Mais que faisait-elle ?

— Et dites à Girshmel que mon loup a survécu et qu’il rêve de le dévorer.

Caden la tira en arrière. Décidément, cette femme aimait prendre des risques.

Quelques secondes plus tard, Meg se laissa tomber sur sa chaise dans la grande salle. Il s’installa à son côté, l’observant tout en repassant l’incident dans sa tête. Gilbert était un problème, mais il s’en occuperait après la fête.

Au bout d’un long moment, elle leva les yeux vers lui.

— Tu… souris ? s’étonna-t-elle.

— « Il sait m’emmener au ciel » ?

— Cette bière au miel est un peu forte. Je suis désolée si j’ai…

Il la coupa.

— Ne t’excuse surtout pas. Je suis très content de t’avoir donné quelque chose dont tu puisses te vanter.

Il l’embrassa sur les lèvres. La sentir si proche – en sécurité – le rassura. Il s’écarta.

— Tu es sûre qu’il ne t’a fait aucun mal ?

— Je vais bien. Mais je crains que nous n’ayons un nouvel ennemi.

Caden noua ses doigts aux siens.

— L’Écosse unifiée est un rêve lointain, déclara-t-il avec autant de gravité que d’amertume. Les Highlanders ont la tête dure et l’âme fière. Nous sommes des guerriers, et nos ennemis nous redoutent sur le champ de bataille. Mais cette force peut aussi être une faiblesse.

— Et nous venons de reculer d’un pas sur le chemin de ce rêve ?

— Non, ne crois pas ça. Je me doutais déjà que Gilbert Davidson était notre ennemi. Maintenant j’en suis sûr, ce qui le rend moins dangereux.

Ewan les rejoignit.

— Je viens de voir Gilbert Davidson.

— Il a coincé Meg dans l’escalier. Il prétend qu’il voulait simplement lui donner un baiser amical. Il ment, bien sûr.

Ewan fit la moue et plissa les yeux, l’air pensif.

— Il pourrait correspondre au signalement de l’homme qu’Angus a vu dans nos champs avec une torche.

— Il niera, bien sûr, dit Caden.

— C’est certain, intervint Meg. Il cache quelque chose.

Les deux hommes se tournèrent vers elle.

— Vous vous rappelez que Girshmel a pris part à l’embuscade au loch Tuinn ?

— Bien sûr, acquiesça Ewan.

— En quittant Davidson à l’instant, je lui ai dit qu’il ferait bien de prévenir Girshmel que Nickum est vivant… tout en faisant exprès de le toucher.

— Ah ! Je comprends maintenant, marmonna Caden.

— J’ai senti sa nervosité. Il savait exactement de quoi je parlais, ce qui signifie qu’il connaît Girshmel.

— Vous avez senti ça rien qu’en le touchant ? s’étonna Ewan.

— C’est son don, expliqua Caden sans quitter Meg des yeux. Elle est capable de dire si quelqu’un ment rien qu’à la façon dont son corps réagit.

— Stupéfiant, fit Ewan avant d’arborer un sourire réjoui. Mais je plains ce pauvre Caden s’il cherche un jour à vous mentir…

— Girshmel est donc à la solde de Davidson, résuma Caden, réfléchissant. Au loch, il a dit que son chef te voulait.

Il observa Davidson qui, tout sourire et flanqué par l’un de ses hommes, se frayait un chemin à travers la foule.

— Simon reste constamment avec lui, comme un bon chien, commenta Ewan.

Caden se força à dénouer son poing.

— Davidson a peur.

— Tu vas le laisser partir ? demanda Meg.

— Oui.

— Il est dangereux.

Ewan adressa un clin d’œil à Meg.

— N’ayez crainte, madame, votre mari n’est pas né de la dernière pluie. Laissons le loup retourner à sa meute, pour voir si c’est vraiment lui qui commande ou s’il prend ses ordres de quelqu’un. C’est le chef qui nous intéresse.

Meg se tourna vers Caden.

— Tu crois qu’il est en cheville avec les Anglais ? Avec… Boswell ?

— C’est lui qui a parlé des Anglais, pas moi, dit Caden. Si je le capture maintenant, je n’en apprendrai pas davantage, à moins de le faire avouer sous… la pression. Mais, même ainsi, nous ne tiendrions pas ce fameux chef. Mieux vaut laisser Davidson croire qu’il ne risque rien. Et puis, nous avons un mariage à fêter.

Le vin suivit la bière, accompagnant des oies rôties et du pain aux herbes. Des pommes cuites avec du miel furent servies avec des fromages crémeux et forts. Comme il en avait pris l’habitude, Caden goûtait d’abord tout ce que mangeait Meg, mais il n’y eut aucun incident. En bout de table, le père Daughtry était aux prises avec une assiette et une chope copieusement remplies. Pris d’une crise de hoquet, il sourit d’un air penaud, alors qu’autour de lui les rires se déchaînaient.

Peu à peu, Meg se détendait, et à l’inquiétude succéda un plaisir manifeste qui emplissait Caden de joie.

— Je suis si heureuse ici, murmura-t-elle au bout d’un moment. Ici, avec toi. Je suis contente de pouvoir modestement aider ton clan. J’ai enfin le sentiment d’avoir une famille.

Le cœur de Caden se serra. Oui, cette famille était la sienne, mais elle ignorait encore qu’elle y était entrée en tant qu’otage. Même si personne ne le lui révélait jamais, il y aurait toujours cette ombre entre eux. Il devait le lui dire ; elle méritait de savoir.

C’est alors qu’elle bâilla en se laissant aller contre lui.

— Combien de temps durent ces fêtes, en général ?

C’était sa chance. Il allait l’accompagner en haut, lui faire l’amour jusqu’à ce qu’elle « monte au ciel », et ensuite, il lui dirait tout.

— Jusqu’à ce que je ne puisse plus supporter de sentir ta jambe contre la mienne et cet incroyable parfum qui émane de toi. (Il baissa les yeux vers le doux renflement de ses seins au-dessus du décolleté.) Jusqu’à ce que je ne puisse plus faire semblant de m’intéresser à ces histoires de bétail volé ou d’alliance avec d’autres clans, et que je ne résiste plus à l’envie de te porter dans notre chambre.

Il se pencha si près que leurs lèvres se frôlèrent.

— Jusqu’à ce que je ne puisse plus contenir ma soif de ma superbe f…

Meg avait comblé la minuscule distance qui les séparait et l’embrassa furieusement. Une main sur sa nuque, elle l’attira encore un peu plus.

À cet instant, un violent courant d’air froid précéda le claquement des portes contre le mur.

Un hurlement retentit.

Meg se recula brusquement, ses doigts agrippant le bras de Caden. Tout le monde se retourna vers les portes ouvertes, qu’une femme couverte de neige franchissait d’un pas chancelant.

— Où est mon frère ? hurla-t-elle. Qu’on m’amène Caden !

Mon frère ? Ce doit être la sœur de Caden. Le ventre de Meg se noua et ses mains retombèrent sur sa jupe. J’espère qu’elle ne m’en voudra pas d’avoir emprunté ses robes…

— Sarah ? fit Caden. Mais que fais-tu là, bon sang ?

Il se leva et traversa la foule silencieuse. Meg le suivit, impatiente d’accueillir la sœur de son époux. C’était une femme assez grande, aux cheveux sombres. Ses yeux rouges et gonflés fouillaient l’assistance. Elle avait pleuré. Mais c’était son énorme ventre qui retenait l’attention. Elle était enceinte, proche du terme. À chaque pas, elle semblait sur le point de tomber, entraînée par le poids de son abdomen.

— Caden, ces maudits bâtards ont enlevé Edin !

— Que fais-tu dehors par ce temps et dans ton état ? demanda-t-il. Où est ton mari ?

Sarah flanqua un coup de pied dans le tibia de son frère et poussa un tel cri qu’il parut rebondir sur les murs de la grande salle.

— Je te l’ai dit, ils l’ont enlevé ! Ces maudits Munro vont le tuer !

— Les Munro ont enlevé Edin ? demanda calmement Caden en faisant un signe à Ewan.

Celui-ci bondit aussitôt et se dirigea vers l’entrée avec deux autres hommes.

— Trouve-moi Rachel et Searc, dit Caden à Donald.

Sarah sanglotait. Meg fit un geste pour l’aider, mais Caden l’arrêta. Si Sarah pensait que les Munro avaient enlevé son mari, elle ne voudrait pas de son aide.

— Quand ils sont arrivés chez nous, Edin m’a dit d’aller me cacher. Je les ai vus l’emmener ! Il doit être mort, à l’heure qu’il est !

— Tu as reconnu les Munro ?

— Bien sûr que c’étaient eux ! Qui d’autre aurait voulu l’enlever ?

Elle saisit le bras de son frère avec virulence.

— Je sais que tu as un plan, mais nous devons nous servir de cette Anglaise maintenant ! Envoie-leur un message pour leur dire que tu la tueras s’ils ne me rendent pas mon Edin. Je ne pourrai pas élever ce bébé sans son père, acheva-t-elle d’une voix pitoyable.

Meg se pétrifia.

— Sarah, il s’est passé beaucoup de choses depuis notre dernière rencontre, dit Caden, les poings serrés le long de ses flancs. Fiona, lança-t-il sans se tourner vers elle, peux-tu accompagner mon épouse dans notre chambre ?

— Je crois que je vais rester, dit Meg d’une voix étrangement neutre, malgré le sentiment de trahison qui commençait à lui tordre les entrailles.

Sarah sanglota encore plus fort.

— Comment peux-tu te marier dans un moment pareil ? Tu étais en mission en Angleterre et voilà que tu reviens plus vite que prévu. (Elle secoua la tête.) Où est cette fameuse nièce de Munro ? Tu l’as capturée, tout le monde le dit. Exige ta rançon.

— Le plan a changé, Sarah, répondit lentement Caden.

Meg se tenait au centre de la salle. Personne ne bougeait, personne ne respirait. Elle-même respirait-elle ? Elle n’aurait su le dire. Par contre, elle avait la nausée, des vertiges. Des étincelles dansaient devant ses yeux.

Caden avait voulu se servir d’elle.

Cette mission en Angleterre. La sanglante querelle qui durait depuis un siècle… Des pensées de plus en plus hideuses se bousculaient dans sa tête à mesure qu’elle devinait ce qu’était ce plan. Jamais aucune parole d’amour : il n’avait que le mot « paix » à la bouche. Elle inspira un air glacé entre ses lèvres desséchées. Non, elle ne pouvait pas perdre conscience maintenant…

Toujours frénétique, Sarah regardait autour d’elle.

— Où est-elle ? Tu l’as jetée au cachot ?

Elle tapa du pied en se tenant le ventre.

— Va la chercher, Caden. Je me moque de savoir si ton plan a changé. Attaque les Munro !

Cet ordre se termina sur des larmes, mais la femme était forte et ne s’effondra pas.

— Par l’enfer, Caden, reprit-elle, j’irai moi-même la chercher. Où est-elle ?

Les jambes de Meg se mirent d’elles-mêmes à fonctionner.

Caden lui saisit le poignet, mais elle le dépassa.

— Bonjour, Sarah. Je suis Meg… Boswell, Macleod et… Macbain. Votre nouvelle belle-sœur. L’otage anglaise.

10

10 avril 1517

Bourse-à-pasteur : plante à feuilles vertes et minces, fleurs blanches, gousses de semence jaunes, odeur infecte.

Boire pour arrêter les saignements internes et les menstrues. Onguent pour les blessures à la tête. En cataplasme sur les plaies ouvertes pour calmer les chairs enflammées et étancher le sang. Un bout de laine imprégné du jus de la plante sur le nez arrêtera les saignements. Se trouve dans les champs de bruyère sauvage.

— Meg, dit Caden derrière elle.

Elle ne broncha pas. Tous ces gens l’observaient. Attendaient-ils qu’elle s’effondre devant sa sœur, qu’elle s’enfuie en hurlant ? Elle ne leur donnerait pas ce plaisir.

Sarah tenta de lui décocher un coup de poing au visage. Caden l’intercepta avant qu’il ne touche sa cible. Meg ne cilla même pas.

— Lâche-moi, Caden ! (Sarah se libéra d’une violente secousse.) Comment as-tu pu épouser une Munro ? Une maudite Anglaise ?

Elle essaya de le contourner pour tirer les cheveux de Meg. Elle ne réussit qu’à saisir sa manche qu’elle arracha, exposant son bras.

Dans un réflexe, Meg lui reprit le bout de tissu. Elle n’était peut-être qu’une otage, mais elle n’allait pas se laisser déshabiller en public.

Caden s’interposa entre les deux femmes, aussitôt imité par Kenneth.

— Sarah Macbain, dit ce dernier avec la voix autoritaire d’un père, calme-toi et écoute ton frère.

— La nièce anglaise de Munro se promène tranquillement dans ce château. Elle mange la nourriture des Macbain ! Elle danse sur la musique des Macbain pendant que son oncle assassine mon mari ! Non, je ne vais pas me calmer !

Cette dernière phrase fut accompagnée d’un gémissement que Meg connaissait bien.

Elle l’avait entendu chez de nombreuses femmes, là-bas dans le Yorkshire. Sarah se plia en deux, autant que le permettait son gros ventre. Kenneth et Kieven l’aidèrent à s’asseoir.

— Meg, fit Caden, il faut que nous parlions.

— Nous en avons assez dit pour le moment, répliqua-t-elle.

Le simple fait de le regarder lui faisait mal. Au lieu de cela, elle surveillait sa sœur qui se tordait de douleur.

Seigneur, Caden ne l’avait épousée que pour contraindre son oncle ! Ce mariage était en fait une condamnation à la prison à vie. Elle prit soudain conscience que, malgré le vacarme que produisait Sarah, c’était elle que toute la foule observait. Chacun ici savait qu’en réalité elle était une otage, que Caden se servait d’elle et que ce mariage était une farce.

Elle aperçut Gwyneth. La bouche en cul-de-poule, la jeune femme secoua la tête comme pour lui témoigner sa pitié. Cette image la poignarda avec une telle violence qu’elle faillit se plier en deux, à l’image de la femme enceinte. Il fallait qu’elle sorte de cette salle, qu’elle échappe à ces regards. Elle avait besoin de réfléchir.

Le cri effroyable de Sarah toucha une corde sensible en elle… malgré tout ce qu’elle venait d’apprendre, malgré les insultes. Malgré la douleur qui la déchirait.

— Je dois la toucher, dit-elle. Le travail a commencé.

Aussitôt, Caden immobilisa les bras de sa sœur.

— Calme-toi, Sarah, ou tu vas faire du mal au bébé.

Meg vint derrière elle pour lui toucher l’épaule.

— Oh…

Elle retira sa main. Son regard croisa celui de Caden. Oui, il avait vraiment besoin d’elle maintenant.

Sarah hurla à nouveau de douleur.

— Qu’on la porte en haut. Il y a deux bébés en elle. Et ils manquent de place.

— Deux bébés ? fit Kenneth, éberlué. Comment le sa…

— Écartez-vous !

La voix de Caden fit tressaillir tous les Macbain médusés. Il souleva sa sœur dans ses bras et traversa la foule.

— Ewan, va chez les Munro, lança-t-il par-dessus son épaule.

— Il n’a jamais été prévu d’enlever son mari, ni qui que ce soit d’ailleurs, intervint Rachel en consultant Searc du regard, qui acquiesça.

Ils venaient d’apparaître aux côtés de Donald.

— Après votre départ à tous les deux, quelqu’un a pu changer d’avis, répliqua Caden sans même se retourner.

— Tante Rachel, on va avoir besoin de toi en haut.

Meg courait derrière Caden.

— Fiona, apporte tes herbes. Il faudra surtout celles qui calment. Ann, Jonet, venez aider.

Ses amies la suivirent.

Ses amies ? Elles qui savaient tout des plans de Caden et qui, sans aucun doute, n’accepteraient de l’aider que parce qu’il s’agissait de sauver la sœur de leur chef ? Pourtant, elle avait cru en leur sincérité. Elle se massa le front. Elle avait mal au crâne.

Caden porta sa sœur dans l’ancienne chambre de Meg, la déposant sur le lit.

— Attisez le feu, ordonna Meg.

— Que pouvons-nous faire ? souffla Jonet.

— Il me faut beaucoup de linges propres, un couteau parfaitement aiguisé, du fil solide, de la corde et un chaudron d’eau bouillante.

— Fais-les sortir ! Ta femme anglaise et sa sorcière de tante ! gémit Sarah alors qu’un nouveau spasme de douleur la crispait. Jette-les au cachot, acheva-t-elle dans un murmure.

Meg l’ignora.

— Tante Rachel, que penses-tu d’une corde autour de cette poutre là-haut, pour qu’elle puisse se tenir ?

— J’ai déjà vu cette manœuvre exécutée avec succès.

Pour certaines femmes, il était plus facile de pousser en se soulevant grâce à une corde.

— Je suis sérieuse, mon frère, dit Sarah d’une voix qui avait retrouvé de la force. Je veux qu’elles sortent. Je refuse que mon bébé soit mis au monde par ces monstres.

Caden la regarda, avant de se tourner vers Meg.

— Que veux-tu que je fasse ?

Sarah écarquilla les yeux.

— C’est à elle que tu demandes ce que tu dois faire ?

Elle gémit et se tint le ventre.

Meg s’approcha de Sarah, veillant cependant à rester hors de portée.

— Caden, tiens-lui les bras.

Il hésita, et Meg lui jeta l’insulte la plus brutale qu’elle puisse trouver. Ce n’était plus le moment de tergiverser. Soit il la soutenait dans cette épreuve, soit il ne le faisait pas.

— Veux-tu qu’ils meurent tous, les deux bébés et elle ?

Caden saisit les poignets de Sarah, et Meg cacha son soulagement en s’épongeant le front avec un mouchoir. Dans cette bataille, il prenait son parti contre sa sœur. C’était une petite consolation.

Sarah lança une bordée d’injures, jusqu’à ce qu’un nouveau spasme la réduise au silence. Meg attendit que la douleur passe avant de s’approcher. Certaines patientes avaient besoin de douceur ; d’autres, d’un bon coup de pied aux fesses pour les rappeler à la réalité.

— Je suis navrée que nous nous rencontrions dans ces circonstances, dit-elle.

Caden empêcha Sarah de la griffer. Meg ne broncha pas, sachant qu’il bloquerait toute attaque.

— Quoi qu’il en soit, ajouta-t-elle, vous avez besoin de mon aide.

— Ne m’approchez pas ! cracha Sarah.

— Sarah ! s’exclama Meg. Vous avez deux bébés en vous, qui ne tarderont pas à mourir si vous ne m’aidez pas à les faire sortir. Voulez-vous perdre vos enfants ?

Des larmes jaillirent des yeux déjà gonflés de Sarah. Elle secoua la tête avec véhémence.

— Deux ? Vous êtes sûre ?

Meg n’allait pas lui expliquer son don dans un moment pareil. Elle posa la main sur le ventre distendu.

— J’ai déjà mis au monde vingt-deux bébés. Alors oui, je suis sûre. Et il faut qu’ils sortent rapidement. Le cordon pourrait les étouffer.

Elle croisa le regard de Caden. Ils n’avaient plus beaucoup de temps.

Une contraction coupa le souffle de Sarah. Meg s’approcha encore, nouant son regard à celui de la femme.

— Respirez avec moi, Sarah, dit-elle en se mettant à compter lentement, lui montrant quand inspirer et expirer.

Jonet, Ann et Kieven revinrent avec tout ce que Meg avait demandé ; Fiona les suivait de peu. Gwyneth risqua un coup d’œil par la porte ouverte, mais battit promptement en retraite quand Sarah poussa un nouveau râle déchirant. Dieu merci. Meg n’avait pas besoin de ses railleries ni de ses regards apitoyés.

Meg et Rachel prirent la direction des opérations et, en quelques minutes, la corde fut fixée à la poutre en tête de lit, l’eau chauffée et les linges installés.

Caden avait lâché sa sœur, mais il restait près d’elle. Il déposa un baiser sur son front en nage.

— Sarah, suis les instructions de Meg. Écoute-la. Elle sait ce qu’elle fait. Elle mettra tes bébés au monde.

— Trouve Edin ! s’écria-t-elle.

— Je le trouverai, acquiesça-t-il. C’est mon travail. Fais le tien, toi aussi. Écoute et obéis à Meg.

Un nouveau spasme saisit Sarah.

— Dehors, ordonna Meg. Maintenant, cela ne concerne que les femmes.

— Meg…, soupira Caden, les traits tirés. Nous finirons cette conversation.

Elle prit la main de Sarah.

— Tu veux parler de cette conversation que tu n’as jamais commencée ?

— Alors, nous la commencerons, promit-il.

Meg repoussa quelques cheveux sur le front de Sarah.

— Le moment est venu de faire sortir vos bébés.

Sarah ferma les yeux, profitant d’un répit entre les contractions. Meg surveillait son ventre avec ses sens. La fille allait venir la première. Le second bébé, un garçon, avait besoin d’aide. Le cordon était enroulé autour de son cou fragile et chaque mouvement, chaque contraction le resserrait. Bientôt, il ne pourrait plus respirer.

— Ne poussez pas encore, Sarah, dit-elle. Jonet, essuie son front avec un linge mouillé. Ann, étale un drap propre au bout du lit.

Rachel s’occupa du reste, préparant le couteau et le fil pour nouer le cordon.

— Vous saviez, dit Meg en s’approchant de sa tante, que j’étais une otage… et vous êtes partie en me laissant ici.

Rachel hésita avant d’acquiescer sèchement, sans montrer le moindre repentir.

— Tu étais en sécurité ici. Cette ignorance t’évitait la peur et l’angoisse.

— Et mon mariage ? Vous avez tout orchestré. Vous vouliez forcer votre mari à accepter la paix, n’est-ce pas ?

Rachel poussa un long soupir.

— Ne ferme pas ton cœur à Caden. Un homme ne se lie pas à une femme quand d’autres options lui sont ouvertes, sauf s’il tient vraiment à elle.

— Il ne m’a jamais dit qu’il tenait à moi. Je… je ne sais plus que penser… à propos de lui… ou de vous.

Meg rejoignit Fiona près du feu pour l’aider à sortir les linges de l’eau bouillante.

La jeune femme lui toucha le bras.

— Elle a raison. Vous avez toujours été en sécurité. J’aurais pu vous faire quitter Druim s’il l’avait fallu, ou si vous l’aviez voulu.

— Mais peut-être aurais-je dû le savoir avant de dire « oui » devant le prêtre.

Evelyn se précipita dans la chambre avec d’autres draps. Caden se tenait devant la porte dans le couloir, pieds écartés, bras croisés, comme s’il attendait d’être appelé au combat. Son regard parcourut la chambre, pour se fixer sur Meg. C’était un regard dur, plein de feu, de force et de confiance en elle. Elle sentit une sueur froide lui couler dans le dos.

Elle sortit le dernier linge et le mit avec les autres sur une lourde perche. Sarah hurla, et Jonet claqua la porte.

— Je vois la tête ! s’écria Ann.

Meg regarda Fiona.

— Quand nous en aurons fini, tu me feras quitter ce château.

Fiona la fixa avec tristesse, mais hocha la tête avant de rejoindre Sarah. Meg la suivit.

La fille vint au monde avec de robustes vagissements, sa petite tête couverte de minces cheveux sombres. Meg coupa et noua le cordon, avant de passer le bébé à Rachel qui le lava. Evelyn s’extasia devant le nourrisson, qu’elle amena à Sarah.

— Elle est vigoureuse, dit-elle en souriant. Vous allez passer votre temps à lui courir après.

Sarah embrassa le bébé.

Meg lui toucha l’abdomen pour évaluer les progrès du garçon.

— Sarah, il vaudrait mieux que vous vous reposiez un peu.

Sarah se laissa aller en arrière et ferma les yeux.

— Vous êtes sûre qu’il y a un autre bébé ? demanda Ann.

— Certaine.

Meg toucha la fillette. Le sang coulait avec vigueur à travers son petit corps, ses poumons s’emplissaient avec avidité. En bonne santé et… affamée.

— Il lui faudrait une nourrice, remarqua-t-elle.

— Je vais chercher Elizabeth Loman, dit Jonet. Elle pourra aider jusqu’à ce que le lait de Sarah arrive.

Des voix masculines leur parvinrent du couloir. Une certaine agitation semblait soudain y régner. La porte s’ouvrit brusquement.

— Sarah ! cria l’homme couvert de boue et de neige qui venait de se ruer dans la pièce. Je suis là, mon cœur !

— Edin, fit faiblement Sarah, sans pouvoir se redresser. Nous avons un bébé. Une petite fille. (Elle fit un geste vers Evelyn qui la tenait toujours.) Et il y en a un autre qui doit venir, dit-elle, les larmes ruisselant sur ses joues. Tu vas bien ?

Il lui serra la main.

— Oui, je vais bien. Pourquoi n’as-tu pas attendu à la maison ?

— Les Munro t’avaient pris. Il fallait que je fasse quelque chose.

— C’étaient des idiots. Ils ne connaissaient pas la région. Je leur ai échappé en moins d’une heure.

« Ainsi, les Munro sont aussi des idiots », pensa Meg en fronçant les sourcils devant la boue que cet homme apportait dans la pièce. Une salle d’accouchement avait besoin d’ordre et de propreté.

— Et ce n’étaient pas les Munro, ajouta Edin. L’un avait un accent anglais, et l’autre parlait des Munro comme s’il n’était pas l’un d’entre eux.

Meg sursauta. Un accent anglais ?

— L’avez-vous dit à Caden ?

Edin la dévisagea, comme s’il se demandait qui elle était.

— Oui, à l’instant.

Sarah gémit.

— Je crois que l’autre bébé arrive…

Edin pâlit.

— Dehors ! ordonna Meg. Si vous les hommes ne pensez qu’à retirer des vies de ce monde, nous les femmes devons en apporter de nouvelles. Dehors !

Edin embrassa Sarah, puis s’écarta.

— Quand pourrai-je voir mes petits ?

— Bientôt. Sortez, maintenant, dit Meg en revenant vers le lit. Ann, Evelyn, aidez Sarah à se tenir à la corde.

Sarah protesta :

— Je n’en peux plus… Je n’y arriverai pas.

Meg jeta un coup d’œil vers la porte. Elle était fermée. Heureusement, Edin ne l’avait pas entendue. Elle caressa le front de la jeune femme, écartant quelques mèches de cheveux collées par la sueur.

— Sarah, vous avez chevauché à travers un blizzard pour votre mari. Vous avez mis au monde une belle petite fille en parfaite santé. Vous avez frappé la jambe de votre frère avec assez de force pour qu’il grimace.

— Caden a grimacé ? demanda Sarah, une étincelle s’allumant dans ses yeux.

Meg n’en était pas certaine, mais elle avait grimacé. Elle haussa les sourcils.

— Oui. Grimacé, je vous dis. Vous êtes forte, Sarah. Vous pouvez y arriver.

Celle-ci secoua la tête tandis qu’une nouvelle douleur la saisissait.

— Sarah, répétez après moi. Je suis forte.

L’autre secoua la tête.

— Allez, dites-le. Je suis forte.

— Je… suis… forte…

— C’est ça. Continuez à le répéter.

Meg l’aida à se hisser vers la corde. Jonet et Ann passèrent ses bras dans deux nœuds de telle sorte que Sarah était maintenant comme suspendue au-dessus du lit. Seules ses jambes étaient en contact avec le matelas.

Rachel se tenait prête.

— Je suis forte, dit Sarah. Je peux y arriver ! ajouta-t-elle dans un râle.

Meg surveillait l’avancée. Une petite tête apparut.

— Poussez, Sarah !

Elle obéit de toutes ses forces.

— C’est bien. Maintenant, respirez et recommencez.

La petite tête sortit. L’épais cordon était enroulé autour du cou. À la poussée suivante, les épaules apparurent, offrant à Meg assez de place pour insérer ses doigts entre le cordon et le corps du bébé. Evelyn regarda par-dessus son épaule et poussa un cri étranglé.

— Quoi ? haleta Sarah.

— Rien ! dit Meg. Poussez une dernière fois.

Sarah s’exécuta avec un gémissement déchirant et le bébé émergea, le corps bleu et flasque. Meg dénoua le cordon qui l’étranglait.

— Evelyn, la lame, dit-elle calmement.

Elle trancha le cordon au nombril du bébé et le sutura.

— Libérez Sarah pendant que je m’occupe de lui, dit-elle avec toute la confiance dont elle était capable. Il faut faire sortir le placenta.

— Il ne pleure pas ! gémit Sarah.

S’écartant du lit, Meg enveloppa le nourrisson dans un linge, avant d’ouvrir sa petite bouche. Ann plaça une couverture sur le sol devant le feu.

— Il est mort, murmura-t-elle.

Meg secoua la tête. L’enfant était toujours là. Elle sentait une infime étincelle de vie en lui.

— Sa gorge a souffert à cause du cordon, il n’arrive pas à respirer.

Ses mains tremblèrent quand elle les posa sur la minuscule poitrine.

— Tante Rachel ?

— Sarah saigne abondamment. La déchirure est tout au fond de ses organes, Meg. Je dois l’aider.

Meg retint son souffle. Pouvait-elle sauver le bébé ? Elle n’avait pas le choix : elle devait essayer. Fermant les yeux, elle imagina une gorge qui s’ouvrait complètement jusqu’aux petits poumons. Pas de fluide, rien qu’une colonne d’air.

— Vos mains…, balbutia Ann, sidérée.

Meg rouvrit les yeux. La lumière bleue luisait sous ses paumes au contact de la poitrine du bébé.

— C’est un don de Dieu, Ann. Priez pour nous. Priez pour le bébé.

À mi-voix, Ann entama une prière fervente tandis que Sarah sanglotait derrière elles. Toutes les autres femmes présentes étaient figées, attendant que Meg se relève, qu’elle livre son jugement, qu’elle prononce les mots terribles qu’aucune mère ne peut entendre. L’étincelle de vie du bébé commençait à s’éteindre, alors même que ses voies respiratoires étaient maintenant libérées.

— Pourquoi ne respires-tu pas, mon petit ? chuchota Meg en secouant très doucement le bébé.

Avait-il besoin d’air pour entamer le processus, pour comprendre comment emplir ses poumons ? Se penchant sur lui, elle couvrit sa bouche et son nez avec sa propre bouche.

— Que faites-vous ? murmura Ann.

Meg souffla, jusqu’à ce qu’elle sente les minuscules poumons se remplir. Puis elle s’écarta et pressa tout doucement sur la poitrine pour faire ressortir l’air.

— Oui, comme ça. Dedans, dehors. Tu peux y arriver.

Elle souffla à nouveau, se redressa, chassa l’air.

Elle sentit alors que de tout petits muscles prenaient le relais.

— C’est ça, mon chéri…

Une première infime expiration se produisit. Au deuxième cycle de respiration, les jambes du bébé s’agitèrent. Il ouvrit la bouche, et une toux chassa quelques fluides résiduels. Meg l’inclina sur le côté pour l’aider. Elle frotta le corps si menu, provoquant un geignement et finalement un cri encore faible.

Ann éclata de rire, malgré les larmes qui ruisselaient sur son visage.

— Meg, vous l’avez ramené à la vie ! dit-elle.

Meg chassa ses propres larmes.

— C’est Dieu qui l’a ramené à la vie.

— Comment… ? demanda Sarah depuis le lit.

— Voilà votre fils, annonça Meg en lui apportant le nourrisson.

Sa peau commençait déjà à rosir.

— Il… il ne bougeait plus, dit Evelyn avant d’embrasser sa croix. Je l’ai vu. Il avait la couleur de la mort.

— Meg l’a sauvé, répliqua Ann. Il y a eu une lumière bleue et elle lui a soufflé dans la bouche et…

— Dieu l’a sauvé, insista Meg, mais elle était trop fatiguée pour se soucier de ce qu’elles pensaient.

Sauver le bébé l’avait épuisée. Elle s’assit près de Sarah. Face à elle, de l’autre côté du lit, Rachel se laissa elle aussi tomber sur une chaise.

Sarah saisit la main de Meg.

— Merci, Meg, merci ! Oh, je… je regrette tout ce que j’ai dit. Merci, merci…

Elle serrait le bébé contre elle. Jonet amena la fille, pour que Sarah puisse voir ses deux enfants.

— Ils sont tous les deux en bonne santé, assura Meg. Vous avez beaucoup de chance.

— Et la chance de vous avoir ainsi que votre tante, intervint Fiona.

Ann et Jonet acquiescèrent. Evelyn se signa et, cette fois-ci, son geste n’agaça pas Meg. Elle savourait la beauté du visage bien rose du bébé. Comment sa magie pourrait-elle être mauvaise si elle lui permettait de sauver un nouveau-né ? Tante Rachel avait raison. Son talent était un don de Dieu.

— Pas de bandage, ordonna Rachel d’une voix heurtée. Il faut juste la laver régulièrement, c’est tout. J’ai besoin de me reposer.

— Bien sûr que vous en avez besoin, dit Fiona. Vous aussi, dame Meg.

Meg se leva avec difficulté et gagna la porte. Un couloir rempli d’hommes l’accueillit. Silencieux. Angoissés.

— Vous êtes un homme chanceux, Edin. Vous avez une fille et un fils en bonne santé.

Les hommes poussèrent des acclamations. Elle sentit le regard de Caden sur elle, mais l’ignora.

— Et Sarah ? demanda Edin en essayant de regarder dans la chambre.

— Elle va bien, grâce à Rachel Munro.

Le soulagement déferla sur les traits souillés de boue d’Edin.

— Lavez-vous, et vous pourrez voir toute votre famille.

Illuminé de joie, il fit demi-tour, suivi par les autres. Seul Caden resta dans le couloir. Elle lui tourna le dos pour gagner sa chambre. Sa chambre, vraiment ? Elle hésita, se retenant au mur. Où pouvait-elle aller ? Elle devait s’allonger, elle tenait à peine debout. Elle fit un pas et ses jambes cédèrent.

Caden la rattrapa.

— Tu es épuisée.

Il ouvrit leur porte d’un coup de pied et la déposa sur le lit.

Meg le dévisagea enfin. L’inquiétude creusait des sillons sur son front. Leur contact lui disait que son cœur battait très fort. Il avait mal au crâne et son estomac contenait une forte dose de bile. Tant mieux, il méritait ces aigreurs. Elle soupira, ferma les yeux et s’abandonna à la douce profondeur des fourrures.

Le souffle de Caden lui chatouilla l’oreille.

— Merci pour ma nièce et pour mon neveu. Merci d’avoir aidé ma sœur.

Elle sombrait dans le sommeil quand les derniers mots de Caden se posèrent sur son cœur :

— Je te demande pardon de t’avoir fait du mal.

Meg se réveilla dans l’obscurité. Seules quelques braises dans la cheminée brillaient faiblement, pas assez pour éclairer la chambre, mais elle savait qu’elle était seule. Elle s’étira. Elle se sentait beaucoup mieux. Elle se leva, gagna la fenêtre. Au loin vers l’est, le ciel pâlissait. L’aube n’était plus très loin. Elle attisa les braises dans l’âtre et enleva sa robe de mariée, celle qu’elle avait trouvée si belle.

Sans tenir compte de la boule dans sa gorge et des larmes qui montaient, elle revêtit une robe en laine toute simple et s’enveloppa dans son manteau fourré. Munie d’une chandelle, elle quitta la chambre et emprunta l’étroit escalier qui menait au chemin de ronde.

Elle dut remonter la capuche sur sa tête et serrer son col de fourrure pour se protéger des assauts du vent. La neige avait cessé, mais le sol en était recouvert.

Un garde apparut.

— Meg ?

Meg regarda Hugh Loman et lui tourna le dos pour s’appuyer au parapet qui lui arrivait à la taille.

— Bonne journée à vous, Hugh. Comment va votre bras ?

— Ah… Il va bien, marmonna-t-il. Madame, que faites-vous ici ?

— Une prisonnière n’a donc pas le droit de profiter de la vue ?

Au-dessus d’eux, une nuée d’oies volaient vers le sud. Elles semblaient si libres…

— Madame ? Non… je veux dire, vous n’êtes pas prisonnière. Vous êtes dame Macbain. (Il resta silencieux un moment.) Profitez autant que vous voulez.

La porte de l’escalier s’ouvrit. Des pas résonnèrent. Un autre garde venant le relever ?

Meg se retourna.

Caden se tenait là, les cheveux humides. Visiblement, il venait de se laver. Et il devait donc sentir cette satanée odeur de pin.

— C’est glissant, ici, dit-il en s’approchant du parapet. Tu pourrais tomber.

— Oui, je comprends… Une otage morte n’a plus aucune valeur, rétorqua-t-elle.

Caden étudia sa femme. Les cernes sous ses yeux avaient disparu avec le sommeil. Elle portait un manteau dont la maigre fourrure ne pouvait pas la réchauffer suffisamment sur ce chemin de ronde offert à tous les vents. Sa chevelure était en bataille, une opulente masse de mèches et de boucles aux reflets rouges dans le soleil levant. Ses traits étaient toujours aussi superbes, mais l’absence de sourire lui tordait le cœur.

— Ce n’est pas ça.

— Je ne suis pas une otage ?

— Non, plus depuis la seconde où tu es devenue ma femme.

— Mais avant cela, pendant tout le voyage, tout le temps que j’ai passé ici… j’ai cru, comme une idiote… alors que tout le monde savait… tout le monde sauf moi.

Ne plus voir ce sourire, c’était comme si un couteau lui fouillait les chairs.

— Tu t’es servi de moi, Caden. Tu m’as forcée à m’unir à toi.

— Cette union te protège de Boswell. Je ne la regrette pas.

La tristesse qui envahit les yeux de Meg lui donna l’impression que le couteau lui remontait jusqu’au cœur. Il faillit se plier en deux. Il méritait cette punition.

— Oui, c’était ton plan avant même de me connaître, dit-elle. Et tu l’as mené à bien.

Elle secoua la tête avant d’enchaîner :

— Tu aurais dû me le dire. Peut-être pas dès le début, je peux le comprendre. Une otage heureuse est une otage facile, se moqua-t-elle. Mais tu aurais dû le faire avant le mariage, avant la nuit de noces. Tu aurais dû trouver le moment.

— Tu as raison, répondit-il, le regard noué au sien pour qu’elle voie qu’il disait la vérité. Ne rien dire était plus facile. Nous étions heureux. Tu savais que grâce à toi la querelle allait s’achever. J’espérais que tu ne découvrirais pas…

— Que j’étais en fait ta prisonnière ? Tu ne crois pas que ce léger détail aurait fini par se savoir ?

— Peut-être… et peut-être que cela n’aurait plus eu aucune importance.

Elle se retourna pour contempler la cour.

— Tout n’était que mensonges. Je ne sais plus où j’en suis. Surtout avec toi.

— Ma réaction face à toi n’est pas un mensonge.

Il lui prit la main pour l’étaler sur son propre torse.

Elle la retira violemment.

— Tes réactions ne sont que l’expression de ton besoin physique, c’est tout.

Était-ce le simple besoin de coucher avec elle qui provoqua ce froid glacial en lui quand elle se détourna ?

— Je te dirai tout ce que tu veux savoir. Tout.

— Ta mission consistait-elle à m’enlever ?

— Oui.

— Pour mettre un terme à la guerre contre les Munro ?

— Oui.

— Ils ont brûlé votre moisson.

— Les champs étaient très secs. Les flammes ont tout dévoré avant que nous puissions apporter assez d’eau. Nous avons perdu tout notre blé, la plupart des légumes… et notre bétail.

— Ce qui vous condamnait à la famine.

— Mon clan… les femmes, les enfants, les vieillards… ils mourront cet hiver si je ne trouve pas un moyen de nous procurer des vivres. J’ai donc exigé un chariot de grain des Munro et qu’ils nous rendent nos troupeaux. Et, avec le mariage, je demande aussi une trêve.

— Donc, tu t’es bien servi de moi pour obtenir la paix ? Notre mariage n’était qu’un moyen de pression.

Bon sang, il ne pouvait la laisser croire cela !

— Je voulais aussi te sauver de Boswell…

Ce n’était pas tout à fait exact, et il le savait. Il enchaîna :

— Nous avions appris qu’Alec Munro avait une nièce en Angleterre. Au début, c’est vrai, je voulais juste t’échanger contre du grain et notre bétail, mais quand j’ai appris qu’il t’aimait comme sa propre fille… (Il se massa le menton.) Notre union l’oblige à faire la paix. Et rien ne pourra la briser, maintenant que nous avons reçu la bénédiction du prêtre et que… nous l’avons consommée. Munro n’a pas d’autre choix que d’accepter la paix.

— Mon oncle Alec me considère comme sa propre fille ? Le mari de tante Rachel ?

— Il t’aime profondément et il acceptera nos conditions, dit-il, mais quelque chose se noua en lui quand il vit la stupeur sur le visage de Meg.

Avant que cette stupeur se transforme en fureur, à laquelle se mêlait une frustration évidente.

— Quel gâchis ! Si tu m’avais tout expliqué depuis le début, tu ne te retrouverais pas maintenant avec une otage inutile sur les bras, et lié par un mariage tout aussi inutile.

— Que veux-tu dire ? demanda-t-il, glacial.

Elle fit volte-face pour le fixer droit dans les yeux.

— On s’est joué de toi, chef Macbain. Je n’ai jamais rencontré mon oncle Alec, dit-elle en secouant la tête. Je ne connais ma tante que depuis une semaine. Je ne suis pas la nièce adorée de Munro.

Caden saisit le mur du créneau, ses doigts s’accrochant au granit sous la neige.

— Par tous les saints ! Rachel…

Au même instant, l’appel de Hugh Loman retentit.

— Des cavaliers !

— Quoi encore… ?

Caden se figea quand il reconnut la haute stature de celui qui chevauchait en tête d’une longue ligne, l’épée brandie.

— Il était temps, dit-il en saisissant le poignet de Meg. Viens, le moment est venu de rencontrer ton cher oncle.

Meg se tenait près de la cheminée dans la grande salle, quand tante Rachel s’y précipita, accompagnée de son fils, Searc.

— Vous n’auriez pas autre chose à m’apprendre avant que votre mari ne parte à l’attaque de Druim, Rachel ? lança Caden. Hormis le fait qu’Alec Munro n’a jamais rencontré Meg.

Meg grimaça devant la dureté de sa voix, celle d’un métal soumis à une telle pression qu’il risquait de se briser. Elle n’avait aucune raison d’éprouver le moindre remords, alors pourquoi se sentait-elle coupable ? Elle n’était pour rien dans toutes ces manipulations.

— Meg, tu vas bien ? demanda Rachel.

— Si je vais bien ? fit-elle avec sarcasme.

— Ne ferme pas ton cœur, Meg, dit Rachel. Tant de vies sont en jeu.

Les grandes portes s’ouvrirent avec fracas, et Meg entendit Caden jurer. Les trois anciens pénétrèrent dans la salle.

— Tu as réussi ! rugit Bruce. Tu as fait sortir le vieil ours de sa tanière.

— Alec arrive, dit Rachel comme si elle avait besoin de s’y préparer.

— Avec une véritable armée. Même Phillip est avec eux, fit Caden. Ewan !

Celui-ci s’avança tandis que Caden se plantait devant Rachel.

— Madame, une idée pour le ralentir ? À moins que vous n’ayez envie de voir le sang couler aujourd’hui.

Rachel sortit un parchemin plié et un mouchoir de sa poche.

— Il saura que je suis en sécurité si vous lui montrez ceci. Dites-lui que Searc est avec moi.

Ewan prit le bout de tissu.

— Vous avez envoyé Fiona chez moi, grommela Caden. En lui demandant de mentir à propos de Meg, afin de nous faire croire qu’Alec la chérissait et était sur le point de se rendre en Angleterre pour la retrouver. (Il jeta un coup d’œil vers Fiona, qui préféra ne pas quitter Rachel du regard.) Même en ce moment, elle vous est fidèle.

— Oui, admit Rachel en prenant la main de la jeune femme.

Toutes deux se tenaient auprès de Meg devant la cheminée. La tension dans la pièce était palpable.

Caden poussa un juron.

— Alec est indésirable en Angleterre, expliqua Rachel à Meg. Boswell y a veillé il y a très longtemps de cela, et Alec n’était pas prêt à risquer la survie de son clan pour une fille qu’il n’a jamais vue, même si c’est ma nièce.

— Et maintenant que je l’ai récupérée, Alec refusera mes conditions, car il n’a que faire d’une vague parente, conclut Caden.

Le ventre de Meg se noua. Il parlait d’elle comme si elle était une sorte d’objet à troquer. Il n’y avait aucune émotion dans sa voix, hormis la rage. Lui aussi avait été manipulé, tout autant qu’elle.

Rachel plissa les lèvres.

— Maintenant, vous êtes mariés et votre union est consommée. Tout enfant à naître aura mon sang dans les veines. Il n’aura d’autre choix que d’accepter la paix.

— Donc, le mariage faisait aussi partie de votre plan ? s’enquit Caden.

Rachel éclata de rire.

— Je n’étais pas là quand tu le lui as proposé, Macbain. La manœuvre est la tienne, et la tienne seulement.

Meg avait envie de vomir.

— Et c’est vous qui avez envoyé ces lettres soi-disant signées de Boswell et menaçant Meg, enchaîna Caden. Pour me pousser à la protéger.

Meg retint son souffle. Mais Rachel secouait la tête.

— Non, nous avons reçu la même lettre que toi.

Elle montra le bout de parchemin plié.

— À vous aussi, il promet des armes et des vivres ? ricana Angus. Je me demande si cette vermine se promène avec des chariots de grain partout où il va.

Rachel tendit la lettre à Caden.

— Ma lettre ne parle pas de vivres. Où est la vôtre ?

— Détruite, dit-il en lisant la missive.

— Détruite ?

— Disons qu’elle me brûlait les yeux.

Kenneth lisait par-dessus l’épaule de Caden.

— Comment Boswell sait-il que nous avons à ce point besoin de vivres ?

Caden releva les yeux vers Rachel.

— Il a un complice dans les Highlands, déclara-t-il. Quelqu’un qui lui transmet des informations.

— Ce n’est pas nous, assura Rachel. Il ne rêve que de décapiter Alec et me traîner sur un bûcher. S’il possède cette information, alors il sait sans doute que Meg est ici, conclut-elle en raflant sa lettre des mains de Caden.

— Ce qui veut dire qu’il va venir, dit Meg, et tous les regards se tournèrent vers elle. Me chercher.

— Il ne peut rien contre toi. Tu es ma femme, répondit Caden, les yeux dans les yeux.

Le cœur de Meg s’arrêta de battre. Elle était sa femme. Il le proclamait. Parce qu’il tenait sincèrement à elle ou bien parce que, en tant que membre du clan, elle était sous sa responsabilité ?

— Vous êtes des nôtres, dirent Kenneth et Bruce en même temps.

— Vous êtes aussi une Munro, dit Searc.

— Et une Macleod, conclut Colin.

Le ventre de Meg se noua.

— Alors, il s’en prendra à nous tous.

— Ewan Brody, ton sang va laver mon épée si tu m’agites encore une fois ce mouchoir sous le nez ! Hors de mon chemin ! Rachel Munro, où es-tu ?

Le rugissement parut défoncer les grandes portes, qui allèrent claquer contre le mur.

— Meg, je te présente ton oncle, lança Rachel.

Dès qu’il l’aperçut, Alec fonça vers elle tel un taureau enragé. Ewan le suivait, louchant à travers un tout nouvel œil au beurre noir.

Alec Munro saisit sa femme par les épaules. Il la balaya du regard de la tête aux pieds, avant de la fixer dans les yeux.

— Tu vas bien, femme ?

— Très bien, cher mari, fit Rachel. Ton sang circule beaucoup trop vite. Il faut que tu te calmes.

— Tu as menti, gronda-t-il, ignorant son conseil.

— Non, répondit-elle calmement. J’ai dit que quelqu’un avait besoin de mon aide, et tu as cru qu’il s’agissait de Magis à cause de sa toux. Je ne t’ai pas corrigé, voilà tout.

Alec se passa les mains sur le visage. On aurait dit qu’il essayait de s’arracher la peau.

— Nous n’allons pas en discuter devant des ennemis, grommela-t-il en se tournant vers Searc. Et toi ?

— Je l’ai suivie, répliqua simplement son fils.

— Tout seul, sans rien dire à personne ? Serais-tu fou ? Ils auraient pu te massacrer.

Caden s’avança.

— Nous avons beaucoup à nous dire, toi et moi.

— Nous n’avons rien à nous dire, Macbain. Ma famille et moi, nous partons, sauf si tu veux faire couler le sang ici même, dans cette salle au milieu des femmes et des enfants.

— Puis-je te présenter ta nièce, Munro ? fit Caden en s’écartant légèrement pour laisser passer Meg.

— Je suis ravie de vous rencontrer, oncle Alec.

Après un instant de perplexité, celui-ci répondit :

— Nous emmenons aussi notre nièce. J’espère pour toi que tu ne comptes pas la retenir en otage ?

— Ce n’est pas une otage, mais elle reste, dit calmement Caden. Elle est ma femme, désormais, ce qui fait de toi mon… oncle par alliance.

Toute la salle retint son souffle.

— Ton oncle ! cracha Alec, au bord de l’apoplexie. Je suis ton ennemi juré, Macbain ! Tu ne seras jamais de ma famille !

— Alec, intervint Rachel en posant la main sur son bras, Meg et Caden se sont mariés. Mon sang coulera dans les veines de leurs enfants. L’honneur exige que tu fasses la paix entre nos deux familles.

— La paix ? répliqua Alec.

— Et donc, que tu nous rendes notre bétail, précisa Kenneth.

Alec cracha sur la paille à ses pieds.

— Un prêtre ! Il doit bien y avoir un fichu prêtre par ici, pour annuler cette union grotesque.

— Il n’y a aucun prêtre ici, dit Bruce. Et ils ont consommé le mariage.

— Je peux témoigner que j’ai vu les draps nuptiaux, confirma Ann.

Meg ferma les yeux, mortifiée.

— Et ils sont restés très tard au lit le lendemain matin, lança Evelyn à l’autre bout de la salle.

Meg crut bien que les flammes de la cheminée avaient bondi sur elle. Si sa robe prenait feu, il en résulterait peut-être un tel chaos que personne ne remarquerait qu’elle était en train de mourir de honte.

Puis tout le monde se mit à parler en même temps, la bordée de jurons de son oncle Alec dominant le vacarme. Meg inspira doucement. Elle n’entendit pas la voix de Caden, mais elle sentit sa paume rassurante sur sa main. Elle rouvrit les yeux.

— Oncle Alec.

— Chhh ! ordonna Angus. Elle dit quelque chose.

Meg lui offrit un sourire, avant de fixer l’homme immense, échevelé et congestionné qui lui faisait face. Il aurait été intimidant dans n’importe quelle situation, mais sa rage présente le transformait en véritable monstre. Caden lui pressa à nouveau gentiment la main.

— Oncle Alec, je suis désolée de tout ce qui s’est passé, mais la vérité est que Caden Macbain et moi sommes, aux yeux de Dieu, mari et femme.

Au prix d’un effort quasiment surhumain, Alec parvint à lui répondre sans crier :

— Meg, je crains que ton mariage ne soit pas légal. Tu n’as pas eu la permission de ta famille.

— Elle a eu celle de son père, intervint Colin. La mienne.

Alec le toisa, avant de revenir à Meg.

— Je croyais que ton père était l’immonde Boswell.

— Il s’avère que le vrai père de Meg est Colin Macleod, dit Rachel.

Alec ricana et braqua son index sur Colin.

— Alors, considère-toi comme un ennemi des Munro.

Sainte Mère de Dieu ! Au lieu d’apporter la paix, ce mariage allait provoquer de nouvelles guerres.

— Moi aussi, je leur ai donné ma permission, déclara alors Rachel.

— Quoi ?

— En fait, j’ai orchestré son enlèvement, dans l’espoir qu’elle serait aussi belle qu’Isabelle et que Caden tomberait amoureux d’elle.

Tous les regards étaient fixés sur elle. La plupart des présents étaient bouche bée. Alec semblait hébété.

— Et maintenant, continua Rachel, ils sont mariés et nous pouvons enfin faire un premier pas vers la paix.

Elle parlait d’un ton ferme, mais ses doigts se crispaient nerveusement sur les plis de sa jupe.

Le visage d’Alec devint aussi rouge que du sang frais, ses joues se gonflaient et se vidaient spasmodiquement, ses poings serrés tremblaient le long de ses jambes.

— Qu’est-ce qui t’a donné…

Il secoua la tête, fou de rage.

— Bon Dieu, mais qu’est-ce qui t’a donné le droit de mettre un terme à cette guerre… alors que je suis en train de la gagner !?

Rachel ne broncha pas.

— Il me reste encore un fils, dit-elle doucement.

— Brendon et Brandubh sont morts en guerriers, répliqua Alec comme si cela réglait tout.

— Et pour quelle cause ? demanda Caden.

Alec fit volte-face, les yeux durs, menaçants.

— Ils sont morts pour quelque chose de plus grand qu’eux-mêmes.

— Tu parles de la querelle ? rétorqua Caden, toujours aussi calme.

— Oui, la querelle, la cause que mon père m’a appris à défendre jusqu’à ce que justice soit faite.

— Une querelle qui a commencé il y a un siècle à cause d’une femme, dit Caden. Une femme incapable de décider qui elle aimait vraiment. (Il secoua la tête.) Et c’est pour ça que tant d’autres ont dû mourir ?

— Elspet était pure, un ange de bonté, déclara Alec en montrant d’un geste rageur la tapisserie dépeignant le duel à l’origine de la guerre. Je me bats pour la justice et pour la gloire des Munro, comme mon père et le père de mon père avant moi.

— Donc, nous sommes en guerre pour respecter la tradition.

— Pour la gloire, dit Alec, mais son ton était un peu moins assuré.

— Pendant ce temps-là, notre pire ennemi, l’Angleterre, se prépare à nous envahir, fit Caden, élevant la voix afin que tous l’entendent.

Meg remarqua que la salle s’était remplie. Une douzaine de Munro se tenaient contre le mur près de l’entrée ; les Macbain avaient déjà tiré leurs épées.

Alec cracha à nouveau.

Caden enchaîna :

— Pendant que nous gâchons nos forces et nos ressources à nous battre entre Écossais, les Anglais rassemblent leurs armées pour annexer de nouvelles terres.

— C’est grâce à cette querelle que nous continuons à nous entraîner et à nous préparer, déclara Alec.

— À quel prix ? (Caden n’attendit pas la réponse.) Je n’ai plus de frère, tu n’as plus qu’un fils. Je n’ai plus d’oncle, et seulement une poignée de cousins. À quoi nous servent tous ces cadavres, face à l’Angleterre ?

Alec s’étrangla.

— Tu n’as pas le droit de nous imposer la paix…

— Pas le droit ? le coupa Caden. Je n’ai pas le droit de garder les miens en vie ?

Il ouvrit les bras pour désigner toutes les personnes présentes dans la salle, les hommes, les femmes et les enfants, parmi lesquels Peter, le garçon de Bess.

— Alec, cela t’arrive-t-il de regarder des enfants Munro en face en leur disant : « Tu peux mourir, petit, parce qu’une femme est morte il y a un siècle et maintenant la gloire m’appelle » ?

Alec fronça les sourcils.

— Non… je…

— Je me suis marié pour sauver les miens, dit Caden.

Ces mots transpercèrent Meg. Voilà bien la seule raison de leur mariage.

— Le sacrifice d’un seul pour sauver de nombreuses vies a du sens, enchaîna-t-il. Sacrifier une multitude pour satisfaire le besoin de vengeance d’un seul, c’est de la folie. Sacrifier les siens pour sa propre gloire, c’est… de la tyrannie.

Un murmure d’approbation parcourut la salle. Les Macbain étaient pendus aux lèvres de Caden.

Alec Munro montra les Macbain.

— Et si je refuse ta proposition de paix, je deviens un maudit assassin d’enfants.

— Oui, répliqua Caden. Et ton fils et toi dormirez quelque temps dans un cachot glacé et infesté de rats au fond de mon donjon, car mes hommes encerclent déjà les tiens dehors. Rachel, elle, pourra partir.

Un des anciens du conseil grommela. Quelqu’un toussa. Quelque part, un bébé se mit à pleurer et fut rapidement emporté ailleurs. Tout le monde retenait son souffle. Meg aussi.

— Alors, paix ou tyrannie, Munro ? lança Caden.

— Ferme ta bouche, Macbain, répondit Alec qui fixait Rachel d’un regard dur. Tu voulais à ce point la paix que tu as manigancé tout ceci derrière mon dos ?

— Je n’avais pas d’autre moyen pour garder mon dernier fils, répondit-elle. Une mère est prête à tout pour sauver son enfant.

— J’aurais dû te permettre de nous accompagner sur le champ de bataille, maugréa-t-il. Tu nous aurais rendus invincibles, et tu ne te serais pas mêlée de ça.

Soudain, Alec semblait beaucoup plus âgé.

— Je m’en serais mêlée, rétorqua Rachel en venant vers lui.

— Par Dieu, gronda Alec en posant ses lourdes mains sur les épaules de sa femme. La paix ? Rien que le mot m’arrache la bouche.

— Pourquoi pas une alliance, alors ? proposa Caden. Une union des Highlands contre les Anglais qui essaient de voler ce qui nous appartient.

— Sans parler de tous ces imbéciles d’Écossais qui s’allient à eux, ajouta Colin.

— Alors… cachot et tyrannie, ou alliance et un bon whisky ? demanda Caden.

Alec se frotta la bouche à travers son épaisse barbe. Son visage était un bloc de granit, taillé par des générations de haine. Toutefois, il regardait Caden maintenant. Il le regardait vraiment.

— Commençons par un verre, Macbain, dit-il finalement, et voyons où ça nous mène.

La salle explosa de joie. Des acclamations fusèrent.

— Nous pourrons discuter du retour de notre bétail, dit Caden.

Il s’approcha d’Alec, montrant la longue table derrière lui.

Meg resta seule pendant que tout le monde s’installait. Partout, les gens souriaient, excités et soulagés. La paix était en train de se forger. Des détails importants allaient être réglés ; des serments seraient prononcés.

C’était plus essentiel que le sort d’une pauvre femme, déjà oubliée. Elle n’était qu’un outil qui avait permis que ceci arrive.

Oui, un avenir de paix et de sécurité s’annonçait pour les Macbain. Et elle était l’une d’entre eux, maintenant. Alors, pourquoi avait-elle envie de pleurer ?

11

11 février 1518

Cresson de cheval : fleurs bleues ou roses au début de l’été.

Broyer les feuilles sur les brûlures, les enflures ou contre la goutte. Un bouillon de fleurs et de feuilles est nourrissant mais amer. Adoucir avec du miel.

Pousse dans des ruisseaux peu profonds et des rivières nourries par ces murailles d’eau qui gèlent au cours des mois les plus froids.

Caden se leva et contempla la joie qui se déployait autour de lui. Les guerriers Munro avaient été autorisés à entrer, sans leurs armes. Les hommes se flanquaient de grandes tapes dans le dos, le whisky et la bière coulaient à flots, et la nourriture du festin interrompu était désormais partagée. Son clan mangerait à sa faim ce soir, sans redouter que ce soit son dernier repas.

Il fronça les sourcils devant cette mer de visages. Il en manquait un.

Il but une gorgée de sa chope en bois, avant de la passer à Alec. Celui-ci l’accepta et, après un juron, la porta à sa bouche, renversant résolument la tête en arrière. Le whisky déborda sur sa barbe. Une clameur d’approbation retentit autour de la table. Le traité de paix venait d’être officiellement ratifié.

— Assieds-toi, Caden, dit Alec en lui rendant la chope. On a encore beaucoup de choses à régler, et il me faudra plus de whisky que ce dé à coudre.

Caden reprit la chope.

— Pas une goutte de plus tant que nous ne nous serons pas mis d’accord sur chaque détail, sinon tu ne t’en souviendras pas demain. (Il fronça les sourcils.) Où est Meg ?

Rachel se tourna vers la cheminée.

— Je croyais qu’elle nous avait suivis.

Colin les rejoignit et lança un regard de reproche à Caden.

— Elle s’est retirée dans sa chambre.

Alec entama à belles dents un morceau de volaille.

— Assieds-toi, Caden. Célèbre ta paix. Tu as passé ta vie à te battre pour elle.

C’était la vérité. Aussi loin que remontaient ses souvenirs, Caden avait toujours remis en cause les raisons de cette querelle. Dès son plus jeune âge, alors qu’assis sur ses genoux il écoutait son père lui en raconter les origines, il le rendait à moitié fou avec ses « pourquoi ».

Il s’assit lentement. Oui, il était temps de profiter de ce festin, mais sans elle, le goût n’y était pas.

— Elle devrait être ici.

— Laisse-la se reposer et discutons de ta pénurie de vivres, dit Alec en lui tendant un pilon de volaille. Je ne veux pas que ma nièce meure de faim cet hiver.

Caden attendait de négocier ce sujet depuis le jour où l’idée lui était venue d’aller jusqu’en Angleterre enlever une inconnue. Son plan ne s’était pas tout à fait déroulé comme prévu, mais l’issue pour les siens demeurait la même. Pour la centième fois, il se força à se concentrer sur son peuple, et non sur son épouse.

— Tu as mon bétail, Munro.

Alec éclata de rire.

— C’est bien vrai, Macbain. Que dirais-tu si je t’en rendais la moitié ?

Caden observa le vieil ours. Cette négociation s’annonçait amusante.

— Que dirais-tu si je laissais repartir la moitié de tes hommes ?

La chambre était sombre, déserte.

— Meg ? lança Caden.

Mais cette pièce était aussi vide que son cœur.

Il avait réussi à tenir une heure en bas avec Alec. Les négociations avaient été âpres, mais finalement le vieux grigou n’avait écarté qu’une seule de ses exigences : admettre avoir ordonné l’incendie de leurs champs.

Après un dernier regard autour de lui, Caden ressortit précipitamment et courut jusqu’à l’escalier menant au chemin de ronde. Il gravit les marches à toute allure. Sortant dans l’air glacé, il respira enfin. Elle était là.

Sous les assauts lancinants d’un vent glacé, Meg contemplait la nuit. Il vint derrière elle et l’attira contre lui.

— Nous avons commencé la journée ici, et nous la finissons aussi.

Elle était figée dans ses bras.

— Oui.

Elle ne se retourna pas, demeurant là, telle une fragile statue enveloppée de laine et de fourrure.

Caden posa le menton sur son crâne.

— La paix est conclue.

— Bien.

— Je n’étais qu’un gamin quand je me suis juré pour la première fois d’apporter la paix aux miens.

— Un noble but. Tu dois être très heureux.

Heureux ? Il aurait dû être fou de joie. Combien de fois avait-il rêvé de ce jour ? Combien de fois avait-il juré sur la tombe de ses frères qu’il mettrait un terme à cette guerre ? Des centaines, des milliers peut-être.

Il la fit se retourner. Elle garda les yeux fixés sur sa poitrine. Il lui leva le menton du bout du doigt.

— Ai-je l’air heureux ?

Elle cligna des paupières.

— Il fait sombre.

— Ma voix te semble-t-elle heureuse ?

— Tu devrais peut-être retourner à ta célébration.

— Pourquoi n’es-tu pas restée en bas avec nous ?

— J’étais fatiguée.

Elle voulut écarter son menton, mais il résista.

Elle était fatiguée ? Pourtant, elle était ici et non dans son lit. Mais s’il lui en faisait la remarque, cela ne ferait que l’irriter davantage. À son tour, il contempla la nuit par-dessus son épaule.

— Mon clan ne mourra pas de faim cet hiver. La paix pour laquelle j’aurais donné ma vie est enfin là, et pourtant… (Il baissa les yeux vers elle.) Elle me laisse un goût amer.

Le regard de Meg se releva. Le clair de lune alluma un reflet dans ses yeux.

— Un goût amer ?

— Tu n’étais pas là pour la célébrer avec nous.

— Je ne pensais pas que tu le remarquerais.

— Je l’ai remarqué.

Il leva une main vers ses cheveux qui volaient en tous sens.

— Tu es celle qui a rendu cela possible, dit-il d’une voix à peine audible.

— Tu t’es sacrifié, toi aussi.

Un sacrifice ? Était-ce ainsi qu’elle voyait leur mariage ?

— Car je ne tolérerai aucune maîtresse, enchaîna-t-elle. Tu as accepté de m’épouser pour obtenir ta paix. Maintenant, tu vas devoir te contenter de moi.

D’où sortait donc cette idée de maîtresse ? se demanda-t-il.

Elle frissonna dans le froid et il n’eut plus qu’une seule envie : la porter dans leur chambre pour la réchauffer. Mais quelque chose lui disait qu’elle n’était pas prête à se laisser faire. Dieu que la vie était soudain compliquée…

Il se répéta ses mots. Sacrifice. Se contenter d’elle. Comme si elle n’était pas certaine de sa place ici… et dans son cœur. Cette image le frappa, et il remercia le Ciel de ne pas avoir continué son duel au whisky avec Alec, car sinon elle ne lui serait jamais venue à l’esprit.

— Il n’y a pas et il n’y aura jamais de maîtresse, tu n’as aucune raison de le craindre. (Il approcha les lèvres de son oreille.) Je n’ai pensé qu’à toi depuis ces nuits passées à tes côtés durant le voyage.

Elle renversa la tête pour l’étudier, fouiller son visage. Cherchait-elle à juger de sa sincérité ?

— Ce qui m’avait mise plutôt en colère, murmura-t-elle.

Il se retint de répondre, essayant de garder une expression impassible.

— Et tu as eu de la chance que Nickum ne te dévore pas tout cru.

Il rit doucement, sentant la chaleur revenir en lui maintenant qu’elle retrouvait un peu de légèreté. Quand le bonheur de cette femme était-il devenu si essentiel à ses yeux ? Il la serra dans ses bras.

Son ardeur fut aussitôt refroidie car elle restait toujours rigide. Savourant l’odeur de sa chevelure, il se fit la remarque que, décidément, cette affaire n’allait pas être facile à régler.

— Je suis désolé, Meg. J’aurais dû tout te dire et te laisser décider par toi-même. Peut-être avais-je peur que tu n’acceptes pas mon plan.

— J’avais confiance en toi, murmura-t-elle.

Frôlant le sommet de son crâne avec son menton, il contempla sans le voir le paysage hivernal.

— Pourras-tu jamais me pardonner ?

C’était lui qui était rigide, maintenant, la gorge caressée par les douces vagues de ses cheveux. Il attendit, le cœur serré, le ventre noué.

Elle se nicha contre lui.

— Peut-être…

L’air entra enfin dans ses poumons, et il déposa un baiser sur sa chevelure. Il la sentit se détendre dans ses bras. C’était un début.

Meg tenait la main de Caden quand ils pénétrèrent dans la grande salle le lendemain matin. Tante Rachel et oncle Alec étaient assis à la table avec Ewan et Kenneth. Ann et Jonet aidaient Evelyn qui décrochait les guirlandes de fleurs séchées.

— Juste quand nous nous disions que vous alliez dormir toute la journée, commenta Ewan. À manger pour le couple ! Ces deux-là doivent être affamés.

Meg rougit, mais garda la tête haute. Il n’y avait rien dont elle devait avoir honte… à moins, bien sûr, qu’ils aient tous entendu ses hurlements cette nuit. Cette idée la terrifia. Ils s’installèrent à table, et Evelyn ne tarda pas à leur apporter du porridge et des tranches de viande.

— Je ne t’avais encore jamais vu te réveiller après l’aube, dit-elle à Caden en adressant un clin d’œil à Meg.

Un clin d’œil ! Lui aurait-elle pardonné d’être une soi-disant sorcière ? En tout cas, depuis qu’elle avait guéri Angus et mis au monde les jumeaux de Sarah, Evelyn avait changé d’attitude à son égard.

Sous la table, elle sentit la jambe de Caden venir au contact de la sienne.

— Où sont les hommes ? demanda-t-il à Ewan.

— À la chasse.

— Avec le retour des troupeaux, nous n’aurons pas besoin de chasser autant. Je préfère qu’ils restent à proximité, au cas où les Anglais décideraient de braver l’hiver. Si Boswell se montre, il faut que nous soyons prêts à l’accueillir.

— Il serait peut-être bon de répondre à sa lettre, remarqua Kenneth.

— Et où envoyer cette réponse ? répliqua Caden. En Angleterre ou ici, en Écosse ?

— Tu crois qu’il est en Écosse ? demanda Meg, interloquée.

— J’en suis certain. Il est persuadé que tu détiens quelque chose qui peut causer sa perte. Il ne te lâchera pas.

Elle se tourna vers Colin.

— Il faut que nous récupérions ces lettres. Pensez-vous qu’elles se trouvent encore dans cette grotte ?

— D’abord, ma fille, sache qu’ici, les enfants tutoient leurs parents. Quant à ta question, ces lettres sont bien cachées. Je doute que quiconque les ait trouvées, surtout sans la carte. (Il faisait référence à la clé.) Les galeries dans cette montagne forment un véritable dédale, et une seule arrive à la grotte. Les autres mènent à la mort.

Le cœur de Meg bondit.

— Si nous avions ces lettres, Boswell ne pourrait plus s’attaquer à nous.

— Pourrais-tu nous y mener ? demanda Caden à Colin.

— Il suffit de grimper la montagne. Facile… pour un Highlander.

— Je pourrais monter Pippen…

— Et une cascade bloque l’entrée de la caverne.

— Une muraille d’eau ! Elle en parle dans son journal !

— Elle est difficile à franchir, continua Colin. Même en été, quand l’eau ne vous gèle pas la peau sur les os. Alors, imagine à cette époque de l’année, quand elle est nourrie par la neige au sommet de la montagne. Elle ne va pas tarder à se transformer en mur de glace jusqu’à la fin du printemps.

— Il faut aussi que nous allions chercher le bétail et le grain au château Munro avant que la neige ne nous en empêche, remarqua Ewan.

— J’ai l’impression d’avoir été beaucoup trop généreux hier soir, grommela Alec. Donner du grain, alors que nous ne sommes pour rien dans ces incendies !

Il secoua la tête. Rachel posa un doigt sur ses lèvres afin de le faire taire. Il eut un vilain rictus.

— Il prétend encore qu’il n’a pas mis le feu à nos récoltes, dit Bruce, alors qu’Angus les a vus !

— Mensonge ! s’écria Alec, fixant Angus d’un regard meurtrier. Ce bâtard ment parce que Rachel m’a préféré à lui.

Rachel poussa un soupir volontairement exagéré.

— Je crois que mon mari ferait mieux de partir préparer les troupeaux. N’est-ce pas, Alec ? Tu deviens nerveux quand tu restes trop longtemps enfermé.

— Je deviens nerveux quand des gens mentent à mon sujet !

Angus, qui n’avait toujours rien dit, longea la table pour venir vers Alec et Caden. Aussitôt, Bruce et Kenneth se joignirent à lui comme si, tel un seul homme, ils allaient attaquer Munro. Celui-ci, voyant leur manège, gronda un peu plus fort. La tension grimpa d’un cran.

— Un peu de whisky calmerait peut-être ces messieurs, dit Rachel.

Angus jeta un coup d’œil vers Alec qui fulminait, mais ce fut à Caden qu’il s’adressa :

— Je… Cette nuit-là… j’ai bien vu quelqu’un dans le champ avec une torche.

— Un Munro, insista Bruce.

— Mensonge !

Alec se dressa en dégainant son épée. Searc se posta à son côté.

La main de Caden s’abattit sur la table, faisant sursauter tout le monde.

— Laissons Angus terminer !

Meg toucha la main du vieux guerrier. À l’évidence, il avait des choses à dire. Son sang circulait à une vitesse alarmante dans ses veines. Son estomac se contractait.

— Oui, dit-elle d’une voix encourageante, laissons-le parler.

Avant qu’il n’explose.

Angus ravala sa salive.

— Je voulais dire que… eh bien, je n’ai pas très bien vu qui c’était… En fait, je ne sais pas du tout qui c’était…

— Tu as dit que c’était Gregor Munro ! protesta Kenneth.

— Le cousin d’Alec, expliqua Rachel à Meg.

— J’ai dit que je pensais qu’il ressemblait à Gregor Munro, clarifia Angus.

— Ce n’était pas Gregor, décréta Alec.

— Il ne commettrait jamais un acte pareil sans en avoir reçu l’ordre de mon père, renchérit Searc.

— Maintenant que j’y pense, ce type n’avait pas la taille de Gregor, admit Angus avec un regard penaud en direction de Caden. Je me suis trompé. Je ne sais pas qui a allumé ce feu, mais il y avait bien quelqu’un avec une torche.

— Ça alors ! fit Alec d’une voix un peu moins enragée. Angus Riley qui dit la vérité.

— Merci, lança Rachel avec un petit sourire pour Angus qui rougit violemment.

— Et je regrette de t’avoir poignardée, Rachel, ajouta-t-il.

— Vous avez poignardé tante Rachel ? demanda Meg, éberluée.

Rachel inclina la tête.

— Un très vieil accident. Ta mère m’a sauvée.

Alec soupira d’un air sinistre, et Rachel lui caressa le bras. Était-elle capable de le calmer d’un simple contact ?

— C’est à moi que tu devrais demander pardon, fit cependant Alec, la main toujours sur la garde de son épée, comme s’il n’attendait qu’un frémissement de paupières d’Angus pour l’étriper.

— Angus, Bruce, Kenneth, intervint Caden pour faire retomber la tension, il faut que nous parlions. Qui d’autre aurait eu intérêt à allumer cet incendie ? Mais la priorité est de préparer le voyage au château Munro. Colin, nous discuterons ce soir de ces lettres pour les récupérer.

Meg se leva de table.

— Et il faut que j’aille voir Sarah et les jumeaux.

— Pourrais-tu ramener le journal d’Isabelle en redescendant ? demanda Colin. J’aimerais revoir… son écriture.

— Elle y a semé tout un tas d’indices, expliqua Meg.

Elle poussa un petit soupir. Ils étaient si proches de ces lettres, mais à l’évidence, ils allaient encore devoir attendre avant d’aller les chercher.

— Très maligne, ma sœur, commenta Rachel.

— Et brave, renchérit Colin. Comme sa fille.

Brave ? se demanda Meg en s’engageant dans l’escalier. Non, pas vraiment. Elle fit naître une petite bulle de lumière bleue pour l’éclairer. Pourquoi faisait-il encore aussi sombre ici ?

En arrivant près du sommet, là où les marches devenaient plus étroites et traîtresses, son pied glissa. Elle perdit l’équilibre, mais heureusement tomba en avant, s’écroulant sur le palier à quatre pattes. Plusieurs petits cailloux roulèrent dans l’escalier.

Se redressant, elle éclaira les marches. De minuscules galets bien ronds – et donc choisis avec soin – jonchaient les deux dernières. Elle fronça les sourcils. Encore ! Dans le chaos des deux derniers jours, elle avait oublié de signaler le précédent incident à Caden. À l’évidence, quelqu’un au château lui voulait du mal.

Quand Meg disparut dans la chambre de Sarah, une silhouette enveloppée dans un long manteau avec une capuche sortit des ombres au bout du couloir. Gagnant en silence l’escalier, elle descendit avec précaution trois marches pour replacer les galets que Meg avait écartés avant de filer en bas.

Meg pinça les doigts et les écarta pour former une bulle de lumière bleue afin de montrer les galets sur les marches. Elle essaya de ne pas penser à la réaction de Caden devant son petit tour de magie.

— C’est la deuxième fois, déclara-t-elle. La troisième, même, car je les avais rangés sur le côté tout à l’heure.

— Je vais poster un garde ici en permanence, dit-il en écartant à son tour les petits galets.

— D’abord, les champignons, et maintenant ça…, murmura-t-elle.

Quelqu’un ici lui en voulait, cela semblait évident. Était-ce à cause de son pouvoir ? Tous les membres du clan le connaissaient, à présent, surtout depuis la naissance des jumeaux de Sarah. L’un d’entre eux cherchait-il à se débarrasser de la « sorcière » ?

— Je ne veux plus que tu sois seule, y compris dans le château.

— Plus du tout ? Me voilà donc à nouveau prisonnière.

Caden soupira.

— Tu n’as jamais été prisonnière.

— Si tu le dis…

Il ouvrit la porte de leur chambre. Un feu joyeux brûlait dans la cheminée, répandant des flaques orange et jaunes dans la pièce.

— Ça ne t’ennuie pas de remonter aussi tôt ? demanda-t-elle.

Ils avaient discuté à table avec les Munro et Colin des nombreux préparatifs à régler avant que la neige ne rende toute sortie difficile, voire impossible.

— Si tu ne l’avais pas demandé, je crois que je t’aurais portée ici de force.

Il plaisantait, mais le cœur n’y était pas. Elle lui toucha le bras et sentit sa tension. Lui aussi était inquiet.

Caden ne la quittait pas des yeux. Il lui enleva la chemise au-dessus de sa tête, dénoua le cordon de cuir qui retenait sa chevelure. Ses longues mèches brunes retombèrent autour de sa mâchoire carrée. Meg contempla les muscles ciselés de son torse, le kilt enroulé très bas sur ses hanches minces. Une croix écossaise en argent était pendue au creux de sa gorge, illuminée par les flammes sur sa peau bronzée. Il était superbe, rude et puissant.

Il lui souleva le menton pour déposer un baiser sur ses lèvres. Nouant les bras autour de son cou, Meg faillit sursauter en sentant la dureté de ses épaules.

Elle s’assit sur le lit et tapota les fourrures près d’elle.

— Viens t’asseoir.

Quand il obéit, elle ordonna :

— Tourne-toi, et détends-toi.

Elle commença à le masser.

— Un guerrier ne se détend jamais.

— Ce qui explique pourquoi ils font si souvent la tête et n’arrêtent pas d’avoir mal au crâne.

— Vas-tu te servir de ta lumière sur moi ?

— Non, à moins que tu le veuilles vraiment. Je veux juste soulager un peu cette tension, dit-elle.

Des années d’entraînement au combat avaient sculpté son corps d’une façon stupéfiante. Le regard de Meg glissa sur le relief de ses muscles.

Caden gémit quand elle s’attaqua aux nœuds entre ses omoplates.

— Où as-tu appris à faire ça ?

— Avec des paysans qui passent leur journée à travailler la terre. Oncle Harold aimait bien que je m’occupe de son dos. Il disait que mes petites phalanges faisaient des miracles.

Tante Mary et lui devaient être si inquiets pour elle. La culpabilité s’ajouta à la peur qu’ils aient été maltraités, qu’ils soient en train de souffrir.

Ses mains descendirent le long de la colonne vertébrale, pétrissant vigoureusement les deux colonnes de muscles, avant de s’arrêter sur une vieille cicatrice. Le bout de son index suivit la faille longue d’une vingtaine de centimètres.

— Tu devais être très jeune.

— Treize ans, je crois.

— Que s’est-il passé ?

— La lame d’un Munro.

— Tu aurais pu mourir. Tu n’étais qu’un jeune garçon.

Il se retourna, lui saisit la main.

— D’autres garçons sont morts. Mon frère est mort. Il avait à peine seize ans. (Il prit son visage entre ses mains pour l’embrasser.) Ce qui a fait de moi l’héritier du titre et, plus encore qu’avant, je me suis juré de trouver un moyen d’arrêter cette guerre. J’ignorais que cela me permettrait de rencontrer une femme merveilleuse comme toi.

Il repoussa ses cheveux sur ses épaules, ses pouces frôlant ses clavicules. Un frisson parcourut Meg, qui ne devait rien à la fraîcheur de la pièce.

Il caressa lentement son corps du regard.

— Tu as beaucoup trop de vêtements sur toi.

Elle se débarrassa de ses escarpins, les laissant tomber par terre. Puis elle s’agenouilla sur le lit pour glisser les doigts sous ses jupes et dénouer les lacets qui maintenaient son vertugadin. Les cerceaux tombèrent d’un coup. Caden la fixait, immobile. Elle s’allongea sur les fourrures. Comme il ne bougeait toujours pas, elle dégrafa ses jarretelles et roula ses bas le long de ses jambes, avant d’enfoncer les orteils dans les poils si doux.

Le regard de Caden erra sur ses jupes et son corset avant de se planter dans le sien. Meg se demanda si l’envie qui la dévorait était visible. Elle saisit l’ourlet de ses jupes et, centimètre par centimètre, fit glisser le tissu sur sa peau nue, exposant sa pâleur sur la fourrure sombre. Les yeux de Caden s’écarquillèrent brièvement, avant de suivre la ligne de ses longues jambes fuselées. Son sourire carnassier était teinté de stupeur.

— Je croyais que les Highlanders ne montraient jamais leur surprise, dit Meg, haletante malgré son ton taquin.

— Ça peut leur arriver, répondit-il d’une voix rauque.

Son regard s’était arrêté sur la grotte sombre que ses jupes avaient créée en haut de ses cuisses. Meg libéra les attaches à la taille. Habilement, elle dénoua son corset d’où ses seins menaçaient de jaillir.

Du bout d’un doigt, Caden frôla sa cheville avant de remonter vers le genou. Tandis que sa main continuait son voyage sur sa cuisse, il l’embrassa, son autre main jouant avec le laçage qui maintenait le haut du corset.

Une nuée de baisers brûlants atterrit sur la gorge de Meg. Retenant son souffle, elle renversa la tête en arrière. Quand ses épaules s’enfoncèrent dans la fourrure, ses seins se libérèrent de leur gangue de satin. Caden soupira en les contemplant. Il les saisit tous les deux, sa bouche trouvant un téton, son pouce s’occupant de l’autre.

Le cœur de Meg se déchaîna, chassant un sang chauffé à blanc dans son bas-ventre. Ses doigts se crispèrent sur la chevelure de Caden et elle gémit doucement, les hanches projetées vers lui. Tout son corps tremblait, fouillé par un besoin irrépressible.

— Caden, fit-elle dans un râle en frottant une cuisse contre son membre dressé sous le kilt. Viens.

Il aspira son sein dans sa bouche, provoquant un nouveau gémissement.

La main de Caden trouva le passage sous les couches de ses jupes. Elle poussa un cri quand il inséra deux doigts en elle.

— Tu es si mouillée…

— Encore, Caden ! s’écria-t-elle, affolée.

L’excitation annihilait toute gêne. Il s’écarta un bref instant. Son kilt tomba.

La vision de son corps de guerrier assécha sa bouche.

— Viens, répéta-t-elle en écartant les jambes. Viens, s’il te plaît.

En un éclair, il la souleva et la retourna. Il lutta contre les lacets qui maintenaient ses jupes. Les minces cordons se brisèrent entre ses doigts.

— Bon sang !

— Laisse-les.

Elle se pressa en arrière contre lui, ses fesses venant s’écraser contre son ventre.

Les mains de Caden s’insinuèrent autour de ses flancs pour saisir ses seins. Il couvrit sa nuque et ses épaules de baisers incandescents, écarta ses cheveux pour taquiner la tendre chair sous l’oreille. Les jambes de Meg tremblèrent tandis qu’elle laissait échapper un nouveau râle.

Bloquant ses cuisses contre les siennes, il repoussa les couches de tissu jusqu’à ce qu’elle sente l’air frais sur ses fesses. Il se pencha à son oreille.

— Ouvre-toi un peu plus.

Elle obéit. Ses doigts la trouvèrent une nouvelle fois, et il joua avec elle jusqu’à ce qu’elle pousse un cri.

— Caden…, implora-t-elle d’une voix méconnaissable.

Il s’avança contre les globes laiteux de ses fesses, et elle se cambra pour lui faciliter le passage. Il plongea d’un coup, profondément, l’envoyant au bord du précipice. Elle n’était plus que râles et spasmes. Il saisit à nouveau ses seins, les faisant doucement ballotter, les pressant l’un contre l’autre, agaçant les pointes tandis qu’il continuait à lui lécher la nuque. Dans cette position, des sensations nouvelles se déchaînaient en elle.

Encore et encore, il plongea en elle, savourant sa façon de venir à sa rencontre. Il abandonna ses seins pour fouiller sous les jupes. Il soumit son clitoris à une exquise torture et, très vite, Meg explosa. Le monde vola en éclats.

Caden la suivit, s’enfonçant une dernière fois en elle, son rugissement d’extase emplissant la chambre.

Un loup solitaire hurla dans les montagnes, quelque part derrière le château où brillaient encore quelques lumières. Gilbert Davidson réprima un frisson et tenta de calmer son cheval nerveux.

— Je vous le dis, elle est pratiquement enchaînée à Macbain, avec cinquante guerriers autour d’elle qui ne cessent de la surveiller.

Face à lui, le cavalier au visage masqué par une capuche n’était qu’une silhouette sombre qui se détachait sur la lande. Un fantôme.

— Ce que tu me dis, c’est que tu as échoué.

En dépit du vent glacial, la sueur perla sur le front de Gilbert.

— Simon pourra vous dire comment nous avons été suivis, expliqua-t-il en levant la main pour indiquer Druim. J’ai eu peur pour nos vies là-dedans. Caden a dû deviner que c’est nous qui avons brûlé ses récoltes.

— Ils ne nous ont pas lâchés, confirma Simon avec un hochement de tête vigoureux.

— Et cette femme qui travaille pour toi ? lança l’homme, son cheval et lui aussi immobiles que les montagnes derrière eux. Es-tu parvenu à la raisonner ?

Gilbert plissa les lèvres.

— Je lui ai fait dire que je voulais Meg vivante. Plus question de saboter sa selle…

— Tu lui as fait dire… mais tu ignores si elle va t’obéir.

— Je… euh… je n’ai pas pu m’approcher d’elle, répondit Gilbert en baissant les yeux.

Il s’estimait heureux d’avoir pu quitter Druim en un seul morceau, et cette maudite trêve allait sérieusement lui compliquer la tâche. Voilà pourquoi des renforts anglais, en armes et en hommes, lui étaient nécessaires pour achever ce que son père avait discrètement commencé : l’annihilation du clan Macbain et l’annexion de son domaine. Fertiles, ces terres disposaient de sources abondantes et limpides. Druim, le château, était bien mieux fortifié et beaucoup plus confortable que la vieille ruine dont devaient se contenter les Davidson. Une fois cette affaire réglée, il serait temps de s’attaquer aux Munro. De quoi ravir son allié anglais, qui serait sans doute disposé à lui fournir tous les moyens nécessaires. L’homme semblait nourrir une haine sans égale pour Rachel la sorcière.

— J’aurais dû envoyer Girshmel l’enlever, maugréa l’Anglais.

— Ils l’auraient abattu à vue, si le loup de la fille ne l’avait pas dévoré avant, répliqua Gilbert, sur la défensive.

L’autre se contenta de le fixer. Sous la capuche dissimulant son visage, seuls les yeux brillaient, réfléchissant un rayon de lune. Gilbert se raidit. Il était beaucoup plus fort physiquement que cet Anglais, et pourtant l’homme lui donnait des sueurs froides. Il avait quelque chose de malsain.

— La fille l’a reconnu au loch Tuinn, reprit-il vivement. Elle m’a demandé de lui dire que sa bête a survécu. J’ignore comment elle sait qu’il travaille pour nous.

— Son loup est avec elle au château ?

— Non, je ne crois pas, répondit-il en lançant un regard vers la montagne au loin. D’après Girshmel, c’est le plus gros qu’il ait jamais vu. Il lui a mis deux flèches dans le corps, et pourtant la bête a survécu. C’est insensé.

— Meg est une sorcière, comme sa mère et sa tante.

— Elle ne ressemble pas à une sorcière, et ce serait du gâchis d’envoyer un aussi beau brin de fille au bûcher.

Il regretta aussitôt cette phrase. Sous le regard dur de l’Anglais, il eut du mal à déglutir.

— Ils disent aussi, se dépêcha-t-il d’ajouter, qu’elle est la fille de Colin Macleod.

L’homme baissa sa capuche et se pencha pour coller son visage à celui de Gilbert.

— Meg Boswell est ma fille. Sa vie m’appartient.

Ces mots glacèrent Gilbert comme s’ils avaient été issus de la bouche de Satan lui-même. Il acquiesça. Il n’avait pas le choix. Il avait conclu un pacte avec Rowland Boswell. Son âme ne lui appartenait plus.

12

5 mai 1518

Mors du diable : plante gracile qui peut pousser jusqu’à la taille. Souvent, ses racines semblent avoir été dévorées.

La légende dit que c’est le diable en personne qui, par jalousie pour sa beauté, les a mordues, mais que, malgré tous ses efforts, elle continue à croître partout. À cueillir au début du printemps pour la faire sécher. En tisane pour la toux, les fièvres et les douleurs internes. Elle purifie le sang. Appliquée sur la peau, elle guérit les éruptions et les boutons. Mélangée à un bain chaud, elle permet de se débarrasser des peaux mortes, des irritations et des pellicules. De fortes doses chasseront les vers du corps. Se trouve dans de nombreux endroits, prairies ou landes.

— Caden n’est pas là ?

Meg regarda autour d’elle dans la grande salle, comme si elle s’attendait à le voir surgir des ombres.

— Non, dit Angus depuis son siège près du feu. Une tempête se prépare, et elle pourrait bien nous amener une flopée de neige. Il est parti à l’aube avec Alec et Colin pour aller chercher les troupeaux chez les Munro avant qu’elle ne soit sur nous.

— De la neige, encore.

Meg s’assit sur un tabouret près des trois anciens.

— L’hiver ne fait que commencer, petite, dit Bruce, un brin de paille coincé entre les dents.

— J’espérais que nous irions à la grotte aujourd’hui, dit-elle.

— Pas avec cette tempête qui arrive et ces troupeaux qu’il faut ramener, dit Angus. C’est impossible. Tes lettres devront attendre. Et puis, elles sont en sécurité dans cette grotte.

Evelyn apporta du lait chaud et du pain.

— Merci, fit Meg. Oh, dites-moi que ma tante n’est pas partie elle aussi, sans même me dire au revoir !

— Non, Rachel est en haut. Elle aide Sarah à laver les jumeaux, répondit la gouvernante.

Meg trempa le pain croustillant dans le lait.

— Je monterai les voir dès que j’aurai fini de manger. Ensuite, j’aimerais visiter nos réserves. Même avec le retour du bétail, il faut rester prudents. Je voudrais savoir où nous en sommes.

— Une fille intelligente, apprécia Kenneth.

— Avisée et prudente, renchérit Angus.

— Je l’ai su dès que je l’ai vue, conclut Bruce.

Meg finissait à peine son petit déjeuner qu’un cor retentit dans la cour. Trois longues plaintes. Aussitôt, les vieux guerriers se dressèrent comme un seul homme.

— Il n’y a personne pour la protéger, dit Kenneth. Où est mon épée ?

— Protéger qui ? demanda Meg. De quoi ?

Bruce dégaina son arme de son fourreau.

— Tu n’as donc pas ton arme sur toi, vieillard ?

— Malédiction ! Il doit bien y en avoir une quelque part ici, marmonna Kenneth en cherchant autour de lui.

— Pourquoi toutes ces armes ? s’inquiéta Meg en voyant Angus décrocher une immense hache de guerre au-dessus de la cheminée.

Pendant un instant, elle eut peur qu’il ne s’écroule sous son poids.

Kenneth avait réussi à dénicher une épée.

— Pour te protéger, petite.

— Me protéger ? De quoi ?

Les grandes portes s’ouvrirent brusquement et le vent s’engouffra dans la salle, balayant la paille sur le sol.

Ewan apparut.

— Meg, il faut que vous montiez.

Le cœur battant, elle essaya de contourner les trois anciens.

— Pourquoi ?

— Les Anglais sont là, dit Rachel depuis l’escalier.

— Roland Boswell ? demanda Meg, dévisageant sa tante puis Ewan.

— Il chevauche à leur tête, acquiesça celui-ci.

— Ce maudit bâtard, marmonna Rachel en venant prendre sa nièce dans ses bras.

Meg secoua la tête, malgré la peur qui lui nouait le ventre.

— Je ne me cacherai pas de lui.

— Il vaudrait mieux qu’il ne sache pas que vous êtes ici, observa Ewan.

— Ce porc sait déjà qu’elle est ici, cracha Angus. Sinon, il ne nous rendrait pas cette petite visite aujourd’hui. Et comme par hasard, il arrive quand beaucoup de nos guerriers, dont Caden, sont absents.

— À croire que quelqu’un l’a prévenu, renchérit Kenneth.

Donald venait d’entrer à son tour.

— Raison de plus pour vous enfermer là-haut, Meg, fit Ewan.

— Il demande une audience, annonça Donald. Il dit qu’il amène avec lui la tante et l’oncle de Meg.

Meg poussa un petit cri.

— Ils sont avec lui ?

— J’ai vu un couple âgé, un homme et une femme, répondit Donald. Ils ont l’air frigorifiés.

Meg frémit. Les pauvres voyageaient par ce froid. Tante Mary n’était pas frêle, mais elle n’avait jamais subi le vent et la neige des Highlands.

— Ewan, dit-elle avec autorité, fais-les entrer. Je doute que Boswell leur ait fourni des vêtements chauds.

— Madame, commença Ewan. Meg…

— Crois-tu qu’il va me jeter sur ses épaules et repartir ? le coupa-t-elle. Le laisserais-tu faire ?

— Jamais, jura Ewan, les yeux durs comme du silex.

— Alors, ne laisse entrer que Boswell, mon oncle et ma tante. (Meg se tourna vers Rachel.) Croyez-vous que les villageois soient en danger ?

— Il n’a que dix hommes avec lui, précisa Donald.

— Mais nous en avons à peine autant ici en ce moment, fit Ewan.

Bruce s’éclaircit la gorge et brandit sa vieille épée.

— Sans compter nos trois seigneurs de guerre ici présents, ajouta aussitôt Ewan en s’inclinant vers les anciens.

— Je suis certaine que vous pourrez me défendre tant que je reste à l’intérieur, dit Meg.

— Vous seriez plus en sécurité là-haut.

Meg fixa Ewan droit dans les yeux.

— Je refuse de me cacher face à cet homme. Tout comme je refuse qu’il s’imagine que j’ai peur de ses accusations.

Ewan hésitait encore.

— Fais-les entrer, Ewan, dit-elle avant de poser la main sur son bras. Et reste à mes côtés.

Il baissa les yeux vers ses doigts sur sa manche, avant de soupirer. Tournant les talons, il ressortit avec Donald.

Meg pivota vers Rachel.

— S’ils sont blessés, m’aiderez-vous ?

Rachel vint lui presser la main.

— Bien sûr.

De longues minutes passèrent. Evelyn revint dans la salle.

— Pourquoi regardez-vous tous cette porte ?

— N’as-tu donc pas entendu le cor ? répliqua Angus.

— Non, j’étais à la cave en train de compter nos réserves de légumes.

— Les Anglais sont là, dit Kenneth.

Evelyn se signa.

— Et vous comptez les combattre ? fit-elle d’une voix suraiguë tout en fixant la lourde hache dans les mains d’Angus.

— Personne ne va combattre personne, assura Meg. Les Anglais ne sont pas très nombreux. Boswell est venu avec mon oncle et ma tante et il souhaite me parler.

— Sainte Mère de Dieu ! s’écria Evelyn, comme si on venait de lui annoncer que Satan en personne était à leur porte. Je vais prévenir les autres que nous aurons peut-être à nous défendre.

Elle fila, sans doute pour ordonner aux filles de cuisine d’aiguiser les couteaux.

Les solides portes en chêne s’ouvrirent à nouveau, et Ewan apparut. Deux personnes visiblement transies et enveloppées dans des plaids de la tête aux pieds le suivaient avec difficulté. Enfin, venait un homme de taille moyenne, portant un épais costume de laine noire et une immense cape de fourrure.

Meg voulut s’avancer, mais Ewan l’arrêta d’un geste.

— Laissons-les s’approcher du feu, suggéra Rachel.

Ewan guida le couple couvert de neige vers les flammes où, non sans difficulté, les deux malheureux commencèrent à se dépouiller de leurs plaids. Meg les regarda, jusqu’à ce que le tissu raidi par le gel tombe, révélant les deux personnes qui l’avaient élevée.

— Tante Mary ! Oncle Harold !

Elle se précipita pour les étreindre. Tout en leur frottant les bras, elle envoya un peu de sa magie en eux, élevant la température de leurs corps. Elle agit vite et avec discrétion, ignorant l’homme en noir qui, un peu en retrait, se débarrassait de sa cape en fourrure dans un geste théâtral.

— Meg, fit Mary en la serrant à son tour dans ses bras. Ma chérie, je pensais ne jamais te revoir…

— Je croyais que tu étais partie vers le sud, déclara Harold tout en lui adressant un clin d’œil.

— Ils sont venus sur mon insistance, intervint l’homme en noir en s’approchant du feu. Bonjour, ma fille. Tu es ravissante. Tu me rappelles ta mère.

Meg se tourna vers lui, le toisant de la tête aux pieds. De corpulence moyenne, Rowland Boswell n’était ni laid ni beau. Mais le regard indifférent sous les paupières lourdes et le menton hautain révélaient son mépris pour tout autre que lui-même. La puissance qui émanait de lui était palpable. Au point que toutes les personnes présentes, aussi peu impressionnables soient-elles, semblaient le guetter avec une certaine crainte.

— Dans ce cas, monsieur, votre mémoire vous fait défaut, car je ressemble fort peu à ma mère, répondit Meg, le regard planté dans ses yeux noirs et fixes. Je tiens plutôt de mon père… Colin Macleod.

Le visage de l’homme ne changea pas. Seul son regard se glaça un peu plus. Malgré le frisson qui la saisit, Meg ne baissa pas les yeux.

— Colin Macleod, répéta Boswell, n’a été qu’un prétendant éconduit. Isabelle était vierge quand elle est venue à moi. Aux yeux de la loi, je suis ton père et ton tuteur légitime.

— Je ne discuterai pas de la virginité de ma mère avec vous, monsieur, rétorqua Meg.

Mais l’argument avait porté. Sa mère avait-elle usé de son pouvoir pour réparer son hymen ?

— Je vous remercie, reprit-elle, d’avoir accompagné mon oncle et ma tante jusqu’à moi. Si vous en avez fini, je vais leur montrer leur chambre afin qu’ils se reposent. Vos hommes et vous pouvez repartir.

— Ah, mais je n’en ai pas fini, ma fille. En fait, je n’ai même pas commencé.

Ewan se rapprocha de Meg, la main sur la garde de son épée.

— Vous discuterez de vos affaires avec Caden Macbain, époux et tuteur légal de notre dame.

— Dont nous savons tous qu’il est actuellement absent.

Boswell retira très lentement sa paire de gants mouillés. Des doigts effilés apparurent, prolongés par des ongles trop longs. Le cœur de Meg se serra. Sa pauvre mère avait dû endurer leur contact sur sa peau.

— En son absence, je parle au nom de Caden, dit Ewan, une lueur dangereuse dans les yeux.

— Vous n’êtes pas lié à Meg par le sang, rétorqua Boswell, comme si cela faisait une différence.

— Harold et moi le sommes, Rowland, intervint Rachel.

Le sarcasme dans sa voix clamait que lui ne l’était pas.

Boswell pivota lentement vers elle.

— Bonjour, Rachel. Vous avez donc réussi à survivre dans ces contrées païennes. Est-ce vraiment une surprise ?

— Dites ce que vous avez à dire et partez, intervint Ewan.

Boswell fixa à nouveau le petit groupe réuni devant le feu.

— Eh bien, Meg, tu ne manques pas d’alliés ici… (Il jeta un regard autour de lui.) Où est ta bête ? J’ai entendu dire que tu as apprivoisé un loup. Un passe-temps auquel ne s’adonnerait sûrement pas une jeune femme vivant dans le respect et la crainte du Seigneur. À quelles autres activités surnaturelles te livres-tu ?

— Vous n’êtes pas ici pour discuter de ma façon de passer mes journées, répliqua Meg, ignorant l’insinuation.

— Que d’hostilité… envers un père qui ne désire que retrouver sa fille.

— Vous avez donc fait tout ce chemin rien que pour cela ? Eh bien, soyez satisfait : vous m’avez retrouvée. Vous pouvez rentrer chez vous, maintenant.

— Avant cela, je dois discuter avec toi. Seul à seule.

Armes à la main, les trois anciens s’avancèrent. Ewan se plaça devant Meg, qui dut le contourner pour répondre :

— Si vous souhaitez me dire quelque chose, vous pouvez le faire devant tous.

Le regard de Boswell la transperça, mais elle ne broncha pas.

— Très bien, dit-il avant de se retourner vers les trois vieux guerriers, les toisant jusqu’à ce qu’ils reculent.

Satisfait, il s’installa sur un fauteuil pour tirer un parchemin plié de sa poche. Le sceau des Tudors était reconnaissable.

— Voilà une missive du roi Henri, qui requiert ta présence à Londres.

Le ventre de Meg se glaça. Calme-toi. Ne montre rien. Il n’a aucun pouvoir ici.

— Pourquoi un roi s’intéresserait-il à quelqu’un comme moi ?

Boswell afficha un sourire froid.

— Parce qu’il m’apprécie.

— Et pourquoi voulez-vous que j’aille à Londres ?

— Je connais un noble gentilhomme qui t’épousera… après, bien sûr, que je me serai assuré que tu n’es ni une sorcière, ni une hérétique.

La menace était claire : il lui imposerait un mariage après l’avoir torturée. Elle essaya de rester impassible.

— Je suis déjà mariée. Notre union a été bénie par un prêtre. Le contrat a été enregistré et envoyé aux autorités compétentes. Et elle a été… consommée.

— Sans mon accord, ce mariage est nul et non avenu.

— Le mariage a été consommé et célébré aux yeux de Dieu, répéta Meg. De plus, comme vous n’êtes pas mon père, peu importe que vous ayez ou non donné votre accord.

— Le mariage s’est déroulé devant plus de cent témoins, ajouta Rachel. Tu ne pourras pas le faire annuler.

— Le roi m’accordera l’annulation… ou pas, admit Boswell, lui lançant un bref regard avant de sourire à Meg. Quoi qu’il en soit, tu as reçu l’ordre de te présenter devant ton suzerain à Londres. Refuser d’obéir serait perçu comme un outrage à Son Altesse.

— Je ne voudrais en aucun cas offenser mon roi… mais il faudrait que je sois vraiment idiote pour aller à Londres avec vous.

Boswell se dressa de toute sa hauteur.

— Si tu t’imagines pouvoir échapper à la colère d’Henri parce que tu es ici dans les Highlands, c’est que tu es plus idiote que je ne le pensais. Si je le lui demande, il enverra ses armées. Il vous dépouillera de vos terres, vous chassera de vos maisons et pendra haut et court tous ceux qui auront pris le parti d’une traîtresse contre lui.

La nausée envahit Meg. Seigneur Dieu !

— Le roi Jacques d’Écosse ne le permettra jamais, intervint Ewan.

Boswell émit un rire méprisant.

— Il n’est pas de taille face au grand roi Henri. Je crois aussi savoir que votre Jacques soupçonne les Macbain de soutenir la Réforme protestante. Plutôt que de protéger un chef de clan traître à sa cause, il se ralliera à Henri, ne serait-ce que pour éviter d’envenimer leur relation.

Le cœur de Meg cognait violemment dans sa poitrine. Boswell semblait avoir pensé à tout, et elle n’avait aucun moyen de savoir s’il disposait d’une telle influence auprès du monarque anglais.

Boswell pouvait-il vraiment inciter Henri à s’attaquer aux Macbain ? Ainsi qu’aux Munro et aux Macleod ? Si oui, elle serait alors responsable d’un véritable massacre. Les trois clans n’avaient aucune chance face aux armées anglaises. Mais si elle suivait Boswell, elle connaîtrait le même sort que sa mère.

Le regard de Boswell était planté dans ses yeux.

— Fais ton devoir envers ces gens, tout comme ta mère a fait le sien en retournant en Angleterre avec son père. Qui sait ? Tu pourrais même, enchaîna-t-il d’une voix qui se voulait apaisante et qui n’en était que plus effrayante, demander au roi Henri la permission de te marier ici dans le Nord. C’est un souverain juste et bon.

— Qui ne sait rien de moi en dehors des horreurs que vous lui avez racontées, répliqua Meg.

Les lèvres de Boswell restèrent serrées, mais une lueur de triomphe brilla dans ses yeux.

— Ah, mais il apprendra à te connaître. Et si tu te montres sincère avec lui, tu n’as rien à craindre.

Le cerveau de Meg fonctionnait à toute allure. Ce qu’elle allait dire maintenant engagerait la survie de nombreuses personnes. Que ferait Caden s’il était là ? À coup sûr, il aurait déjà tranché la tête de cette vermine. Mais tuer Boswell n’était pas une solution. Henri voudrait venger la mort d’un de ses nobles. Elle avait besoin d’une arme aussi létale que l’épée de Caden, mais qui ne ferait pas couler le sang.

Elle afficha un air pensif.

— Il est vrai que si je viens avec vous, le roi Henri apprendra aussi à vous connaître.

— Il me connaît déjà, déclara Boswell avec confiance.

D’un coup de pied négligent, elle renvoya une braise dans le feu.

— Il ne connaît que le Rowland Boswell que vous souhaitez qu’il connaisse, dit-elle en le dévisageant. Pas le Rowland Boswell qui a conspiré contre lui afin de le faire assassiner quand il était un jeune roi sans expérience. Le même Rowland Boswell qui, en ce moment même, tente peut-être encore de comploter contre lui.

Un vilain rictus déforma les traits jusqu’ici impassibles de Boswell. La vipère commençait à apparaître.

— Tu craches les mêmes mensonges que ta mère. Ceux qui lui ont valu d’être envoyée au bûcher.

Dégainant son épée, Ewan se plaça à nouveau devant Meg. Elle posa la main sur son bras.

— Des mensonges ? répéta-t-elle. Alors que la preuve est là. Je me demande ce que croira notre roi juste et bon : votre parole, ou les mots écrits par votre propre main.

— Ah ? Montre-moi ces soi-disant lettres écrites de ma main.

Meg afficha un air innocent.

— Des lettres ? Ai-je parlé de lettres ?

Les lèvres de Boswell ne formaient plus qu’une ligne à peine visible sur son visage. Il était tombé dans le piège.

Meg s’avança vers lui, montrant qu’elle ne le craignait nullement.

— Rowland Boswell, je suis Meg Macleod Macbain de Druim. Fille de Colin Macleod, laird du clan Macleod. Nièce d’Alec Munro, laird du clan Munro. Et, devant Dieu et les autorités, femme de Caden Macbain, laird du puissant clan Macbain. Je ne suis rien pour vous, sauf celle qui pourrait vous conduire à votre perte et à votre décapitation en tant que traître, si vous osez encore menacer n’importe quel membre de mes clans.

À chaque mot, le visage de Boswell s’était un peu plus empourpré. Ses lèvres s’étaient retroussées, révélant des dents jaunâtres. Ses poings étaient crispés le long de ses flancs.

Elle fit encore un pas vers lui.

— Vous n’êtes pas le bienvenu ici, dit-elle avant d’ajouter dans un murmure sifflant : Et vos menaces contre ma vaste famille rendent le climat des Highlands encore plus dangereux pour un homme aussi délicat que vous. Rowland Boswell, je vous suggère de rentrer sur-le-champ en Angleterre.

Impériale, elle le planta là pour retourner auprès de son oncle et de sa tante près du feu. Mais, avant de faire volte-face, elle ne manqua pas les regards emplis d’admiration d’Angus, de Kenneth et de Bruce qui se rengorgeaient comme des coqs. Si elle n’avait pas été dans un tel état de fébrilité, elle aurait éclaté de rire.

Elle prit les mains de Mary pour les frotter, même si les siennes devaient être tout aussi froides.

La voix de Boswell résonna dans la pièce.

— Ce n’est pas terminé, Meg. Si tu ne reviens pas avec moi, Henri enverra des troupes qui mettront ce pays à feu et à sang. Ses soldats n’auront que faire de ces fausses lettres que tu as fabriquées.

Il avait peut-être raison, mais sa voix avait perdu de sa superbe. Elle se força à ne pas répondre. Elle ignorait encore le contenu de ces fameuses lettres, mais à en croire la réaction de Boswell, ce devait être accablant.

— Ewan, raccompagne messire Boswell, dit-elle avec toute l’autorité de la maîtresse du château.

— Harold, Mary, venez, ordonna Boswell.

— Non, rétorqua Meg, les yeux noués à ceux de Mary. Ils restent.

— S’ils restent, alors ce sont des traîtres eux aussi.

— Et s’ils partent, vous ferez en sorte de les tuer d’une manière ou d’une autre.

Malgré son ton décidé, elle était sur le point de craquer. La colère et l’épuisement la menaient au bord des larmes, mais elle refusait de pleurer devant ce monstre.

Rachel s’approcha de Harold, lui pressant la main.

— Je suis heureuse que ta femme et toi ayez décidé de venir nous voir. Cela fait des années que je vous le demande, et vous voilà enfin. Nous organiserons un banquet en votre honneur, mon frère. (Elle se tourna vers Boswell.) Ton roi juste et bon ne devrait rien trouver à redire au fait qu’un de ses sujets rende visite à sa sœur dans un pays en paix.

Oncle Harold parut se redresser.

— Ce serait me flatter de croire que mon bon roi remarquera mon absence. Je ne suis qu’un humble paysan, ravi de rendre visite à sa sœur jusqu’à ce que les routes vers le sud soient mieux praticables. Le voyage serait trop pénible pour mon épouse.

Tournant les talons, Boswell s’empara de ses fourrures et quitta la salle sans un mot, Ewan le suivant de près.

Quand les lourdes portes se refermèrent enfin, Meg se laissa tomber dans un fauteuil. Tout son corps tremblait, les larmes menaçaient, avec la frustration de n’avoir pu se venger de celui qui avait assassiné sa mère.

Les trois anciens se présentèrent devant elle. L’un après l’autre, ils s’inclinèrent.

— Une vraie fille de Highlander, résuma Angus avec orgueil.

Kenneth se frappa le cœur de son poing.

— Ce feu en toi, petite, il m’a rendu fier.

— Dommage qu’en plus de tout ce que tu lui as dit, tu ne lui aies pas flanqué une de tes flèches dans les fesses, ajouta Bruce, faisant rire les autres.

Meg poussa un soupir nerveux.

— Isabelle, dit Rachel, les yeux étrangement brillants, doit être fière de toi là-haut.

L’étincelle mouillée dans son regard et la mention de sa mère firent céder le dernier barrage : les larmes coulèrent enfin. Elles ruisselèrent sur ses joues, et quatre vieux bonshommes se mirent à chercher frénétiquement un mouchoir dans leurs poches.

Harold fut le premier à le trouver. Le bout de tissu était un peu humide à cause de la neige, mais Meg l’accepta avec gratitude. Angus tendit le sien à Rachel qui, elle aussi, s’essuya les yeux.

Evelyn réapparut, brandissant un immense couteau.

— L’Anglais est parti ?

— Oui, répondit Angus. Notre Meg lui a flanqué une trouille du diable, et elle n’a même pas eu besoin de nous.

— Oh si, j’avais vraiment besoin de vous tous, dit Meg en se relevant pour rejoindre Mary. Maintenant, essayons de vous trouver des vêtements secs.

— Je suis si fière de toi, mon enfant, répondit sa tante en lui serrant les mains. Tu as tellement grandi en un mois ! Tu t’es même mariée !

— Tu m’as tellement manqué, murmura Meg en reniflant.

— Pas de larmes, ordonna Ewan depuis l’entrée.

Il traversa la salle pour la soulever dans ses bras avec une étreinte d’ours. Meg poussa un petit couinement.

— Bravo, Meg ! s’exclama-t-il avant de la reposer à terre. Maintenant, vous êtes vraiment l’une d’entre nous. Solide et maligne comme une vraie Highlander. J’ai hâte de raconter ça à Caden. Votre tirade à la fin… j’en ai encore des frissons.

Devant un tel enthousiasme, Meg ne put s’empêcher de rire.

— Je ne sais pas, Ewan. Il est aussi possible que je n’aie fait que tirer la queue du diable.

— Ah ! Il l’a bien mérité, ce serpent, dit Mary.

— Mary, protesta Harold.

— Il nous a traités de façon abominable, continua-t-elle sans tenir compte de l’avertissement. Il nous a menacés des pires maux si nous ne venions pas et, pendant le voyage, c’est tout juste si nous avions à manger. Je jure que Harold a perdu au moins cinq kilos. Ce monstre refusait de nous donner des fourrures. Nous étions gelés, à moitié morts. Et ça a été pire encore à notre arrivée en Écosse. Il nous a jetés au cachot dans ce vieux château en ruine où il faisait encore plus froid qu’en pleine montagne.

Ewan fronça les sourcils.

— Un château en ruine ? Je ne connais pas de château abandonné dans la région.

— Oh, il n’était pas abandonné, précisa Mary.

Ewan se tourna vers Harold.

Celui-ci répondit à la question muette.

— C’était celui des Davidson.

La nausée saisit Meg.

— Pas étonnant que Boswell en sache autant, dit Rachel. L’absence du gros de nos troupes aujourd’hui. Le mariage de Meg. Il devait déjà savoir qu’elle était ici quand il a envoyé ses lettres à chacun d’entre nous. (Elle se tourna vers Harold.) Combien de temps avez-vous séjourné chez les Davidson ?

— Une quinzaine de jours.

Meg en eut le souffle coupé.

— Vous êtes donc arrivés ici à peine une semaine après moi. Comment a-t-il pu apprendre aussi vite que j’étais dans les Highlands ? Grâce à Girshmel et Gilbert ? s’interrogea-t-elle.

Angus se frotta la barbe.

— Si Gilbert savait que Boswell te recherchait, cela signifie qu’il était déjà en contact avec lui depuis un moment.

— Mais pourquoi Boswell aurait-il eu besoin d’un allié dans les Highlands ? demanda Meg. Il n’a aucun intérêt ici en Écosse.

— Les lettres, intervint Kenneth. Il doit se douter qu’elles sont cachées dans la région.

— Ou peut-être me faisait-il simplement surveiller, ajouta Rachel. Seul le démon sait ce qui se passe dans la tête d’une de ses créatures.

Evelyn se signa. Un silence pesant envahit la pièce. Mary frissonna.

— Evelyn, avons-nous une chambre disponible pour mon oncle et ma tante ?

— Ils peuvent partager la mienne, dit Rachel. Je repartirai avec Alec dès qu’il sera de retour. J’ai un banquet à préparer pour vous deux.

Meg éclata de rire.

— Faites attention. Elle promet des banquets à tout le monde, mais je n’en ai pas encore vu un seul.

Rachel se tourna vers elle.

— Ah, mais tu as eu droit à un festin grandiose ici. (Elle noua son bras à celui de Mary et fit signe à Harold.) Venez voir votre chambre, et laissez-moi vous raconter tous les événements stupéfiants qui se sont déroulés depuis que Meg est arrivée à Druim.

— À l’entendre, on dirait un conte ou une légende, marmonna Meg en leur emboîtant le pas.

— Il paraît que Jonet et Ann ont déjà entamé une nouvelle tapisserie avec vous comme personnage principal, annonça Ewan.

Le regard de Meg glissa vers Elspet agonisant sur la grande tapisserie. Venait-elle de provoquer la colère de l’Angleterre ? Le courroux du roi Henri allait-il s’abattre sur tous ces gens ?

— Mon Dieu, murmura-t-elle, qu’ai-je fait ?

— Holà, Druim !

La voix de Caden traversa l’épais brouillard au pied des murailles.

— Holà, Macbain ! cria Hugh Loman en retour. Ouvrez la herse.

— Le troupeau nous suit, annonça Caden aux deux hommes qui se précipitèrent à sa rencontre. On le mettra à l’enclos demain, dès que le soleil aura dispersé cette brume.

Il sauta de selle et bondit sur les marches qui menaient au château.

Ewan sortit à sa rencontre. Il semblait à la fois soulagé et angoissé.

— Meg ? demanda aussitôt Caden, le cœur battant.

— Elle dort.

Ces mots suffirent à le rassurer. Il avait pensé à elle toute la journée, ou plus exactement il était rongé d’inquiétude à son sujet. Mais voilà qu’elle dormait dans leur lit, au chaud et en sécurité. Il avait été incapable de la réveiller ce matin pour lui dire au revoir.

Les bêlements le firent se retourner vers les animaux qui affluaient dans la cour.

— Le pont-levis était baissé, remarqua-t-il.

— Boswell nous a rendu visite.

Le ventre de Caden se noua.

— Avec des troupes ?

— Dix hommes seulement. Il y avait aussi la tante et l’oncle de Meg.

Ewan devait crier pour dominer le vacarme du bétail.

D’un coup d’œil, Caden s’assura que tout se passait bien. Ses hommes guidaient les bêtes, mettant les plus jeunes à l’abri et leur jetant du foin. Les auges étaient remplies, et déjà le troupeau s’abreuvait à loisir.

Il fit signe à Colin et Alec de le suivre. Quand il pénétra dans la grande salle, Angus et Kenneth quittèrent leurs fauteuils devant la cheminée. Les ronflements de Bruce auraient pu faire trembler des murs un tout petit peu moins massifs. Kenneth lui flanqua une claque sur le crâne.

— Quoi ? marmonna Bruce, avant de repérer Caden.

Il se dressa aussitôt, pour se placer aux côtés de ses deux compères.

Seul un événement important pouvait garder ces trois-là éveillés à cette heure de la nuit. Caden s’empara d’une chope de bière sur la table, qu’il engloutit d’un trait. Tout en buvant, il ne cessait de surveiller Ewan et les trois anciens. Alec et Colin se désaltérèrent aussi.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Alec dès qu’il eut fini.

— Boswell est venu ici aujourd’hui, annonça Caden.

Kenneth adressa un regard peu amène à Ewan.

— Tu lui as déjà raconté comment Meg lui a cloué le bec ? lui reprocha-t-il.

— Tu avais promis qu’on pourrait le lui dire, s’offusqua Bruce, avant d’émettre un rot impressionnant.

Le ventre noué, Caden fixa Ewan.

— Tu l’as laissé parler à Meg ?

— Elle a refusé de monter. Et Rachel n’était pas prête non plus à bouger.

Alec ricana.

— Si Rachel ne veut pas bouger, elle ne bouge pas.

— Vous auriez dû entendre notre Meg, intervint Kenneth.

— Nous pouvons être fiers d’elle, renchérit Angus. Elle a fait décamper ce démon. Il était rouge de confusion. Et elle ne l’a pas laissé repartir avec son oncle et sa tante.

— Oui, ce bâtard a traîné ces pauvres vieux depuis l’Angleterre, fit Bruce. Il les a enfermés pendant une quinzaine de jours dans un cachot chez les Davidson.

— Gilbert Davidson, dit Caden, la voix glaciale.

— Tu avais raison, reprit Ewan. Davidson est aux ordres de Boswell, et celui-ci détient une lettre du roi Henri qui requiert la présence de Meg à Londres afin qu’elle épouse un Anglais.

— Tout roi qu’il est, il peut aller se faire voir, grommela Caden en saisissant instinctivement la garde de son épée.

— Meg semblait être du même avis, dit Ewan en souriant. Et c’est là qu’elle a été brillante. Elle a réussi à coincer Boswell en lui faisant pratiquement avouer qu’il avait rédigé les lettres que sa mère avait dérobées. Elle a menacé de les révéler s’il ne partait pas sur-le-champ. Elle a coupé tous ses liens avec lui et avec l’Angleterre devant nous tous.

— C’était royal, Caden, tu aurais dû la voir ! renchérit Kenneth. Ewan n’arrêtait pas de se mettre devant elle pour la protéger, et elle n’arrêtait pas de le contourner pour nous défendre tous, les Macbain, les Macleod et les Munro. Sauf que ses armes à elle étaient son intelligence et ses mots.

— Cette femme est une vraie guerrière, décréta Bruce, et ses deux compères approuvèrent bruyamment.

— Oui, elle a été magistrale, ajouta Ewan, mais son sourire avait disparu.

— Elle lui a cloué le bec. Il est sorti sans un mot, tant il était mortifié. Rouge comme une tomate.

Angus rigolait, mais Caden ne quittait pas Ewan du regard. L’histoire ne s’arrêtait pas là.

— La puanteur de ces bêtes me colle à la peau, dit-il. Il faut que je m’en débarrasse. Ewan, viens donc aux cuisines avec nous. Et vous, ajouta Caden à l’intention des trois vieux guerriers, vous avez bien mérité d’aller dormir.

Il s’éloigna, alors que les anciens continuaient à caqueter à propos de la bravoure de Meg. Dès qu’il fut hors de portée de voix, il demanda à Ewan :

— Quoi d’autre ?

Ewan grimaça.

— En partant, le bâtard m’a arrêté sur les marches. Si nous ne lui livrons pas Meg et les lettres d’ici quinze jours, il repartira pour Londres.

— Il a intérêt, marmonna Alec.

— Il a dit qu’il reviendrait au printemps avec une armée pour brûler nos champs et nos maisons et massacrer tous ceux, hommes, femmes, enfants, Macbain, Macleod ou Munro, qui se trouveraient sur son chemin.

— Ah ! fit Alec. Qu’il essaie.

— Que nos terres, poursuivit Ewan, seraient données à d’autres Écossais alliés à l’Angleterre et à son roi.

— Des menaces en l’air, assura Colin. Rowland Boswell n’a aucune influence.

— Selon lui, Henri n’aura aucun mal à persuader notre roi Jacques d’approuver ces mesures contre nous, plutôt que de se lancer dans une guerre ouverte avec l’Angleterre. Vrai ou pas, c’est ce qu’il a dit.

— Nous déposerons notre requête à Édimbourg les premiers, tonna Alec. L’Anglais ne va quand même pas envoyer ses armées ici comme s’il était chez lui !

Ewan ne regardait que Caden.

— Il a insinué que Jacques n’était pas très satisfait de toi en ce moment, et qu’il ne ferait rien pour nous défendre.

Une rage brûlante s’empara de Caden.

— Davidson.

— Oui, c’est ce que je crois aussi, confirma Ewan.

— Ce bâtard et ses manigances, grommela Alec.

Ewan reprit :

— Boswell voulait que je te demande, Caden, si tu attaches plus de valeur à la vie d’un seul être qu’à celle de tous, hommes, femmes et enfants des trois clans. Si tu étais prêt à déclarer la guerre à l’Angleterre pour elle.

Le cœur de Caden se serra. Toute sa vie, il n’avait cessé de vanter la sagesse d’une trêve avec les Munro. D’affirmer qu’une seule femme ne valait pas qu’on risque des centaines de vies pour elle. Il avait épousé Meg pour mettre fin à une querelle entre deux clans, et voilà que ce mariage risquait de provoquer une guerre entre deux pays !

13

2 juin 1518

Primevère : fleur jaune du début du printemps.

Sécher la racine ou bien se servir de la plante fraîche. Utile contre les raideurs et la goutte. Une teinture avec la plante verte aidera à trouver le sommeil. Avec la racine séchée, traiter les maux de tête et le delirium. La primevère apportera la paix à la femme solitaire qui attend le retour de son mari auprès de la mer de l’Ouest. Abondante dans les bois et les pâtures le long de la route du Nord.

— Pourquoi ne pouvons-nous pas y aller aujourd’hui ? demanda Meg.

Caden et Colin étaient assis avec elle à la grande table. Un réel malaise la rongeait, malgré le retour ô combien délicieux de Caden au cœur de la nuit. Elle renonçait facilement au sommeil quand il se montrait aussi créatif avec ses baisers. Elle enchaîna :

— Boswell ne pourra plus faire appel au roi Henri si nous prouvons que c’est un traître à la Couronne.

Caden lui avait révélé les menaces que Boswell avait proférées devant Ewan avant de partir. Plus que jamais, ils avaient besoin de ces lettres.

— Meg, dit-il calmement. Il y a beaucoup de neige là-dehors. Nous avons eu de la chance hier de pouvoir revenir avec le bétail. Et il n’y a aucune certitude que les lettres prouvent quoi que ce soit.

— Pour quelle autre raison ma mère aurait-elle demandé à Colin de les cacher, après avoir risqué sa vie en les volant ? Dans sa lettre, elle me supplie de fuir et de les retrouver.

Elle secoua la tête, les mains nouées dans les replis de sa robe.

— Quel autre choix avons-nous, demanda-t-elle, sinon me renvoyer en Angleterre ?

Ses propres mots la firent frissonner.

Caden lui pressa les mains.

— Tu n’iras pas en Angleterre.

Colin gratta sa courte barbe qui avait commencé à repousser.

— Nous pourrions envoyer quelqu’un d’autre présenter la requête de Meg.

— En espérant que ce quelqu’un ne se fasse pas décapiter ? répliqua-t-elle. Le bon roi Henri est capricieux. Ses lubies ont déjà coûté de nombreuses vies. Et il n’aime pas beaucoup les Écossais.

— Alors, passons par le Parlement écossais, proposa Colin, et laissons-le traiter avec Henri. Le père Daughtry pourrait même écrire au roi Jacques pour réfuter toutes ces allégations.

— Je ne sais pas ce que le père Daughtry pense de moi, dit Meg. Ann prétend qu’il a posé des questions à propos de mon don…

Ils n’avaient pas le temps de convaincre le prêtre qu’elle n’était pas un suppôt de Satan, alors qu’une lettre de Boswell suffirait pour qu’Henri envoie ses armées.

— Peut-être vaut-il mieux que j’aille à Londres présenter moi-même mon cas.

Caden lui lança un regard féroce.

— Pas sans moi.

— Et pas sans les lettres, renchérit Colin.

— On en revient donc toujours au même point : il nous les faut.

— Attendons quelques jours, que cette neige s’arrête, dit Colin. Nous avons jusqu’au printemps. L’Anglais ne prendra pas le risque d’envoyer ses troupes ici en plein hiver.

— Ce qui nous laisse le temps de nous préparer, déclara Caden.

— Nous préparer à quoi ? demanda Meg, angoissée. À la guerre contre l’Angleterre ?

Caden et Colin échangèrent un regard. Ce fut Caden qui répondit :

— La guerre contre les Anglais est une menace permanente, tant qu’ils sont à nos frontières.

— Je refuse d’être la cause d’une guerre.

— Nous pourrions partir, fit Caden. Meg et moi. Dans les colonies, ou bien en France.

Colin ricana.

— Maintenant que je viens de retrouver ma fille, j’ai très envie de connaître mes petits-enfants. Et faire entrer dans le crâne obtus de ces Anglais – à coups de massue, s’il le faut – que ce pays est le nôtre et pas le leur n’est pas pour me déplaire.

— La guerre. Vous seriez vraiment prêts à entrer en guerre ? Contre les Anglais ? À cause de moi ?

Hébétée, Meg se leva et s’écarta de la table. Comme si, en s’éloignant de son père et de son mari, elle pouvait maintenir cette guerre à distance.

— Meg, l’appela Caden.

Elle continua vers les grandes portes, jetant un manteau sur ses épaules pour sortir dans un monde entièrement couvert de blanc. Une angoisse qui ne devait rien à la menace d’une guerre étreignait Caden. Ce qu’il avait vu dans les yeux de Meg ressemblait à de la… terreur.

— Laisse-la se calmer un peu, dit Colin.

Caden fit un signe à Donald, qui venait d’entrer au moment où elle sortait. Le jeune homme fit aussitôt volte-face pour la suivre. C’était sa mission depuis qu’ils l’avaient trouvée… ou plutôt, depuis qu’elle les avait trouvés.

Alec et Rachel descendaient les marches, main dans la main.

— Satisfait de ta grasse matinée, Munro ? lança Caden en lui montrant la viande et le pain sur la table.

— J’étais réveillé avant l’aube, dit Alec en gonflant la poitrine. Ma chère et tendre épouse avait certaines envies.

Rachel lui flanqua une bonne claque sur le bras, avant de s’installer pour manger.

— Prends-en de la graine, mon gars, dit Colin à Caden en s’emparant de sa chope de bière. Tu devrais t’en inspirer pour occuper Meg et lui faire un peu oublier ces lettres.

Caden se leva.

— Vieil homme, tu es trop impatient de voir tes petits-enfants.

Même si l’idée de garder indéfiniment Meg dans sa chambre ne manquait pas d’attraits. Ses baisers pourraient-ils effacer la terreur dans ses yeux ? Voilà qui valait la peine d’essayer.

Il sortit dans le froid de cette matinée d’automne au moment où Donald remontait les marches en courant.

— Elle a pris son cheval et elle est en train de traverser le village.

Caden se lança aussitôt au pas de course, suivant ses traces de pas dans la neige fraîche.

— Tu crois qu’elle essaierait de partir seule ? demanda Donald qui s’était mis à le suivre.

Elle l’avait déjà fait. Et maintenant, elle n’avait plus en tête de sauver uniquement elle-même, mais trois clans entiers.

Caden accéléra l’allure.

— Je suis sûr qu’elle y pense.

— Je vais dire à Hugh de nous aider. Pas question qu’il lui arrive quoi que ce soit, fit Donald avant de foncer vers la maison des Loman.

Caden ne tarda pas à la repérer. Elle marchait en tenant Pippen par la bride. Se rendait-elle compte du danger qu’elle courait, rien qu’en traversant seule le village ? Boswell ou Davidson pouvaient rôder quelque part, attendant de l’enlever. Sans compter celui qui, ici même au château, cherchait à attenter à sa vie.

Caden la suivit discrètement, aux aguets, prêt à bondir au premier signe d’une menace.

Elle continuait en direction de la lisière du village. Allait-elle vraiment partir ? Le quitter ? Par ce temps, il n’y avait pas grand monde dehors. Seules quelques vaches erraient çà et là, fouillant la neige à la recherche d’herbe. Se déplaçant furtivement en se cachant derrière les cottages, il s’approcha suffisamment pour pouvoir intervenir à temps si elle montait en selle. Elle mit deux doigts dans sa bouche et lança un sifflement strident. Les vaches se figèrent.

Meg tira sa capuche sur sa tête, couvrant ses boucles auburn. Elle siffla une deuxième fois.

À l’orée du bois, un animal à la fourrure sombre surgit.

— Nickum, dit-elle.

Quand elle releva ses jupes pour monter en selle, Caden s’élança.

— Ça suffit !

En trois pas, il fut sur elle. Il la souleva dans ses bras avec une rage à peine contenue. Le loup, lui aussi, s’immobilisa.

— Que fais-tu ? s’écria-t-il.

Il se tut en voyant les larmes qui gonflaient ses paupières.

— Que fais-tu, mon cœur ? répéta-t-il avec douceur. Tu ne peux pas me quitter. Je… je ne te laisserai pas me quitter.

— Une guerre où des bébés, des mères, des maris et des frères seront massacrés. (Elle secoua la tête.) Je ne veux pas en être la cause. Il faut que je fasse quelque chose.

— Ne répète pas le sacrifice de ta mère, Meg, dit-il et, à ces mots, les larmes débordèrent et roulèrent sur ses joues. Elle aurait dû rester ici. Tu dois rester ici. (Il ravala la boule douloureuse dans sa gorge.) Tu resteras ici.

— Donc, je suis bien prisonnière ?

Caden serra les dents. Que pouvait-il dire ? Il la fixa, se noyant dans ses yeux.

— Je ne te laisserai pas partir. Si cela fait de toi une prisonnière, eh bien soit.

— Je pourrais empêcher une guerre. Juste moi, une seule personne, pour en sauver une multitude.

— Si une guerre survient, tu n’en seras pas la cause. Le seul responsable est Boswell.

— Parce qu’il me veut, moi. Si je pars…

— Je truciderai chaque Anglais qui se dressera sur mon passage jusqu’à ce que je trouve Boswell pour lui enfoncer mon épée dans le cœur, la coupa Caden en l’attirant contre lui. Si tu t’en vas, plus personne ne sera là pour m’empêcher d’exercer ma vengeance sur toute l’Angleterre.

Il jeta un coup d’œil au loup qui s’était avancé sur la lande avant de s’immobiliser. L’aurait-il attaqué s’il avait senti qu’il menaçait Meg ? Sa femme était peut-être plus en sécurité qu’il ne le croyait.

— Non, Meg. Si tu veux partir, nous partirons ensemble, reprit-il en repoussant sa capuche pour caresser la soie de sa chevelure. Ensemble ! Je veux ta parole qu’il en sera ainsi.

Elle cligna des paupières et le fixa dans les yeux. Les larmes étaient toujours là, mais autre chose brillait dans ses prunelles… de la force, peut-être.

— Ensemble, alors, dit-elle. S’il faut en arriver là pour empêcher une guerre, nous partirons ensemble.

— Jure-le.

— Je le jure.

Elle se laissa aller dans ses bras, soulagée. Là-bas, Nickum ne bougeait pas.

— Ton loup est toujours là.

— Je ne l’ai plus vu depuis sa guérison. Croit-il que je l’ai abandonné ?

— Il est temps de lui rendre visite, dit Caden en hissant Meg sur sa selle.

Malgré le serment qu’elle avait fait, il hésitait à lâcher les rênes.

— Ensemble, dit-il alors avant de monter derrière elle.

Il lança Pippen au galop sur la lande. Le vent glacé leur fouettait le visage, mais cela ne paraissait pas gêner Meg. Au contraire : au bout de quelques secondes, grisée, elle se mit à fredonner. Il se pencha vers elle.

— J’aime te voir heureuse.

Elle se retourna, et sa joie le fit fondre.

Soudain, Pippen ralentit et continua au pas tout en changeant légèrement de direction pour ne pas aller directement vers Nickum. Caden se félicita d’un tel comportement. La taille du loup et ses yeux dénués de toute expression incitaient à la prudence.

Meg caressa l’encolure de leur monture.

— Nickum ne nous fera aucun mal.

— Cela fait trois semaines qu’il est dans la nature. Méfie-toi, prévint Caden.

La bête tourna ses yeux jaunes vers lui.

Meg glissa à terre pour s’approcher de l’animal.

— Tu m’as manqué.

Sur ses quatre pattes, le gigantesque loup lui arrivait quasiment à la poitrine. Les doigts frôlant le fourreau, Caden se tenait prêt, au moindre mouvement suspect, à dégainer sa dague.

Meg jeta les bras autour de la tête du loup.

— Meg !

Caden bondit à terre. Mais Nickum se contenta de rester immobile, pendant qu’elle le serrait contre elle comme un enfant.

— Tu as des coupures aux pattes.

Elle en leva une qui faisait la taille de sa main, et la retourna. Caden secoua la tête, sidéré de voir ce que l’animal lui permettait. Il se mit même à frotter son museau contre elle. Caden se détendit, éloignant sa main de sa dague. Il s’assit dans la neige, et le loup en fit autant. Avait-il eu conscience de l’arme depuis le début ?

Meg ferma les paupières, et une faible lueur bleue frôla la fourrure du loup.

— Maintenant, je peux te soigner sans ce baume qui te déplaît tant, dit-elle en le grattant derrière les oreilles. Où étais-tu ?

Elle parut attendre sa réponse.

Pouvait-elle comprendre cette bête ? « Ridicule, se dit Caden, même pour une sorcière. » Soudain, ce mot le frappa : il ne l’avait jamais pris au sérieux, n’en avait jamais envisagé les implications. Quoi qu’il en soit, sorcière ou pas, Meg était d’abord et avant tout sa femme.

— Tu m’as attendue tout ce temps ? fit-elle avant de se tourner vivement vers la forêt.

Caden suivit son regard. Un autre loup gris les guettait à l’abri des arbres, quasiment invisible.

— Tu t’es trouvé une amie ? chuchota-t-elle en esquissant un pas vers l’autre loup, plus petit.

— Meg, celui-ci est sauvage, remarqua Caden.

Elle s’immobilisa. La louve recula un peu, mais pas trop.

— Ton amie ne veut pas te quitter, dit Meg à Nickum en lui caressant longuement le dos, avant de déposer un baiser sur son crâne. Moi non plus, je voudrais ne pas te quitter, mais je vis au château à présent et je ne peux plus te rendre visite aussi souvent. (Elle l’étreignit.) Tu es en bonne santé, et ces bois regorgent d’animaux pour toi… et pour ton amie.

— Meg, il faut qu’on rentre, fit Caden en surveillant la forêt silencieuse. Rien ne dit que Boswell et Davidson ne sont pas là en train de préparer une attaque… et ta bête pourrait à nouveau se faire blesser en essayant de te protéger.

Ce fut l’argument décisif. Elle étreignit le loup une dernière fois, avant de revenir vers Pippen. Caden l’aida à monter avant de grimper derrière elle, tandis que Nickum repartait vers les arbres et vers l’autre loup. Les deux bêtes disparurent parmi les souches couvertes de neige.

Il lança Pippen au galop, et très vite des nuages jaillirent de ses nasaux. Caden leva les yeux vers les trois montagnes au-delà de Druim, son regard s’attardant sur l’une d’entre elles.

— Ces lettres semblent si proches, dit Meg comme si elle avait deviné ses pensées.

— Elles sont en lieu sûr, Meg, et nous irons les chercher, je te le promets.

Meg roula sur elle-même. Le choc de la froideur des draps du côté de Caden sur son corps tout chaud de sommeil la réveilla. Elle battit aussitôt en retraite, se blottissant sous la montagne de fourrures. Entrouvrant une paupière, elle remarqua le soleil qui traversait le verre épais de l’étroite fenêtre. Avec un peu de chance, c’en était terminé avec les chutes de neige qui, depuis quatre semaines, empêchaient toute expédition dans la montagne.

Elle n’avait cessé de guetter le ciel, mais la neige avait continué à tomber, la contraignant à passer ses journées à apprendre comment gérer une aussi grande maison, bien aidée en cela par Evelyn, Ann et Jonet. Pendant ce temps-là, les éclaireurs de Caden surveillaient Boswell, qui semblait se terrer au château des Davidson. Apparemment, il n’appréciait pas lui non plus ce temps glacial.

— Mais quelle heure est-il ? marmonna-t-elle.

Caden s’était visiblement levé depuis un moment déjà. Sa chaleur avait entièrement disparu, et Dieu savait qu’il n’en manquait pas. Parfois, dans ses bras, elle avait l’impression de brûler ou de fondre, c’était selon.

Un petit sourire aux lèvres, elle s’étira machinalement avant de se passer la main sur le ventre. Et de se figer.

Quelque chose était différent. Elle avait toujours été consciente de ses fonctions corporelles, de son cycle menstruel. Ces derniers temps, celui-ci avait changé et elle avait attribué cela à la tension de sa fuite dans les Highlands et son mariage soudain.

Faisant appel à sa magie, elle sonda délicatement son corps, sa matrice… Il était là, si petit, si nouveau, et changeant si rapidement.

Ses yeux s’emplirent de larmes de joie. Elle portait un bébé. L’enfant de Caden.

La vie était encore si jeune qu’elle n’aurait su dire quoi que ce soit à propos de cette bulle qui enflait dans son ventre, sinon qu’elle irradiait de chaleur. Elle examina le reste de son corps. Des changements s’y produisaient déjà, alors que l’équilibre des fluides se transformait.

Les bras serrés autour d’elle, elle écouta son estomac gronder. Quand les nausées allaient-elles commencer ? Certaines mères y étaient sujettes bien avant d’autres, alors que quelques-unes n’en avaient jamais. Serait-ce une fille à qui elle pourrait apprendre à maîtriser son don ? Ou un garçon, grand et fort comme son père ?

Un frisson la saisit à l’idée de ce fils, épée à la main face aux armées anglaises.

La guerre. Elle risquait d’éclater à tout moment. Et par sa faute !

Non. Elle ne devait pas penser à cela pour le moment, pas avec cette vie qui poussait en elle. Ce bébé était une bénédiction. Colin allait être si heureux. Et Caden…

— Vous êtes réveillée, madame, dit Fiona depuis la porte. Voulez-vous un petit déjeuner ? Un bain ?

— Les deux seraient merveilleux. Quelle heure est-il ?

— La matinée est très avancée, déclara Fiona en entrant avec un plateau de pain et de fromage. Elle veut un bain, lança-t-elle derrière elle, avant de contempler à nouveau Meg. Vous avez dormi bien tard, aujourd’hui. Êtes-vous malade ?

Meg se réjouit intérieurement de son petit secret.

— Je suis juste un peu fatiguée, j’imagine. Il fait beau, non ? Le temps s’est-il réchauffé ?

— Oui, dit Fiona en faisant entrer les hommes avec les baquets d’eau.

Tous évitèrent de regarder en direction du lit. Meg les remercia quand ils ressortirent.

Fiona s’occupa du feu tandis que la jeune femme se glissait dans le bain chaud.

— Et ferait-il par hasard assez beau pour se promener en montagne ?

— On dirait, répondit Fiona en lui tendant un pain de savon odorant.

— Bonté divine ! fit Meg en se redressant. Ils ne sont pas partis sans moi ?

— Ils sont en bas, en train de discuter de la route à prendre.

Soulagée, Meg s’immergea à nouveau.

— Alors ils ne partiront pas aujourd’hui. Demain, sans doute.

— Oui, acquiesça Fiona en l’aidant avec ses longs cheveux. Caden a envoyé un messager à Alec Munro pour lui demander de se joindre à eux.

Son oncle avait été très impatient de rentrer chez lui, si bien que, malgré la neige, Alec, Rachel et Searc avaient quitté Druim une semaine après le retour du bétail.

« Demain, donc », se dit Meg, tout excitée. Encore une journée et elle détiendrait les preuves qui protégeraient les trois clans… et le bébé.

Pour le moment, elle préférait garder son secret. Elle annoncerait l’arrivée du bébé à Caden quand ils auraient trouvé l’endroit où sa mère et Colin s’étaient engagés l’un vis-à-vis de l’autre. Ce serait le moment parfait pour lui révéler qu’il serait bientôt père. Il allait être si heureux !

Le lendemain matin, Meg descendit l’escalier en se tenant prudemment au mur glacé. Depuis sa dernière mésaventure, aucun petit galet n’y avait été disposé, mais elle ne voulait prendre aucun risque.

Elle salua Sarah et tante Mary, en prenant un bout de pain sur la table et une chope de vin chaud coupé d’eau, puis elle courut vers la sortie, s’arrêtant au sommet des marches, le souffle court. Dix hommes l’attendaient, perchés sur leur monture. Pippen hennit, sa selle vide.

Des saluts montèrent de la petite troupe, au sein de laquelle se trouvaient Caden, Colin, Alec et Ewan. Meg but son verre et mâcha rapidement son bout de pain. Elle s’était réveillée avec une légère nausée, mais manger lui ferait du bien.

Caden sourit.

— Tu as enfin décidé de te lever.

Elle le rejoignit, lui rendant son sourire, même si son estomac ne semblait guère apprécier ce petit déjeuner précipité.

— As-tu seulement essayé de me réveiller ?

Il se pencha vers elle pour déclarer à mi-voix :

— Tu as trop pris l’habitude de m’entendre prononcer ton nom. Tu n’as même pas réagi.

La passion dans sa voix provoqua en elle de délicieux chatouillements… qui se mêlèrent aux protestations de son ventre barbouillé. Elle fixa le sol boueux et avala un nouveau morceau de pain.

— Prête ? demanda Caden.

Elle hocha la tête, avant de boire une dernière gorgée de vin chaud.

Caden la dévisagea et fronça les sourcils.

— Tu es un peu pâle.

— Je suis en pleine forme.

Il sauta de selle alors qu’elle se dirigeait vers Pippen.

— Tu ne serais pas un peu malade, ce matin ?

Il lui toucha le front.

Elle leva les yeux au ciel.

— Tu vois ? Je n’ai pas de fièvre. J’ai juste un peu faim et il ne fait pas si chaud.

Le pain ne passait pas très bien, mais elle ne voulait pas parler du bébé avant qu’ils se trouvent tous les deux dans la grotte.

Il lui serra son manteau autour du cou.

— J’ai une autre couverture pour toi, si tu veux.

Elle tendit le pain restant et la chope à un garde pour monter en selle. Sans qu’elle s’y attende, Caden la souleva et, au même instant, le cheval à côté de Pippen lâcha un énorme crottin et un flot d’urine. L’odeur la frappa comme un coup de poing au ventre. Un haut-le-cœur douloureux lui tordit les entrailles, et elle vomit.

Des hommes crièrent. Des chevaux hennirent. Meg fixa le sol souillé avec honte. Caden la ramena doucement à terre… à l’écart de son petit déjeuner.

— Meg ?

— Tu m’as soulevée trop vite.

Elle s’essuya les lèvres avec le bord de son manteau. À vrai dire, après cette purge, elle se sentait un peu soulagée.

— Nous pouvons y aller, reprit-elle.

— Meg, tu as vomi. Tu es malade.

— Je ne suis pas malade, dit-elle un peu trop fort. J’ai juste été surprise. (Elle agita la main devant son visage.) Et puis, ce cheval pue.

— Attends-nous ici. Nous te ramènerons les lettres de ta mère.

Il fit signe à l’un des garçons d’écurie de s’occuper de Pippen.

— Non ! dit-elle en saisissant les rênes. Je vais bien. Je suis en parfaite santé. Si ce n’était pas le cas, je le saurais.

Caden fronça les sourcils.

— Les gens en bonne santé ne vomissent pas.

D’un geste, il ordonna au garçon d’écurie de prendre les rênes de Pippen.

— Tu es malade. Alec, j’aimerais que Rachel vienne la voir.

Alec hocha la tête, et Caden aboya un ordre à Kieven.

— Je suis en parfaite santé, répéta Meg, de plus en plus frustrée. S’il te plaît, Caden…

— Non.

Non ?

— Rendre son petit déjeuner n’est pas un signe de bonne santé, marmonna-t-il en essayant de lui faire lâcher la bride de Pippen.

— C’en est un quand une femme attend un enfant, répliqua Meg.

Un silence impressionnant tomba sur la cour. Même les oiseaux parurent interrompre leurs chants pour écouter. Sainte Mère de Dieu, avait-elle dit cela à haute voix ? Bon sang ! Ce n’était pas du tout ainsi qu’elle avait imaginé lui annoncer la nouvelle.

— Nous… ne sommes mariés que depuis cinq semaines, murmura Caden.

— Apparemment, tu es très… viril, et moi très fertile, chuchota-t-elle en réponse.

— Comment le sais-tu ?

— Je vois les changements dans mon corps comme je les vois chez les autres, expliqua-t-elle en posant la main sur son ventre. Le bébé est là, et il ne cesse de grandir.

Le regard de Caden se fixa sur son abdomen, tandis qu’un lent sourire illuminait ses traits. Puis il la regarda à nouveau dans les yeux.

— Tu vois, je suis en parfaite…

La soulevant dans une étreinte féroce, il la fit virevolter.

— Mon amour, dit-il avant de la reposer avec précaution. Merci !

— Eh bien, je n’ai pas fait grand-chose, dit-elle, bouleversée par ces mots.

Mon amour…

Caden se retourna vers le groupe.

— Elle porte mon enfant !

Un « Hourra ! » collectif et tonitruant retentit dans la cour, et Colin sauta de son cheval. Il fonça vers Meg, avant de s’immobiliser à un pas d’elle pour la serrer timidement contre lui.

— Je vais être grand-père, dit-il avant de la relâcher… dans les bras de Caden qui, à nouveau, la souleva de terre.

— Je reviens tout de suite, annonça-t-il aux hommes en se dirigeant vers le château.

Alec ricana.

— À ce rythme, on ne verra jamais cette satanée grotte, grommela-t-il avant de murmurer une bénédiction pour le jeune couple.

— Caden, je vais parfaitement bien, protesta Meg dans ses bras. Le bébé est en bonne santé. Je suis en bonne santé. Même ma nausée est passée.

Sa voix s’éteignit. À vrai dire, elle venait de lui donner la meilleure des raisons de la laisser ici. Elle poussa un long soupir.

— Après la naissance du bébé, tu devras m’emmener là-haut, dit-elle.

Il la dévisagea.

— Je veux connaître le seul endroit où ma mère a été vraiment heureuse.

— Je te le promets, fit Caden.

Alors, la tête contre son cœur, elle se laissa porter à l’intérieur, où il la déposa sur un banc devant la longue table.

— Si tout va bien, je serai de retour d’ici cette nuit. Ne m’attends pas, dit-il en l’embrassant sur le front. Ah, un bébé…

Il frôla sa joue avec son pouce.

Meg soupira à nouveau, et il tourna les talons. Apercevant Evelyn qui arrivait des cuisines, il lui lança :

— Veille à ce qu’elle mange bien.

Evelyn fixa son dos.

— Comme si je n’y veillais pas, maugréa-t-elle. Cette petite n’a que la peau sur les os, dit-elle en retournant aux cuisines.

Après un petit déjeuner de bouillie d’avoine et de fromage, Meg s’occupa en aidant Jonet et Ann avec leur tapisserie, tout en essayant de ne pas se sentir trop gênée de se voir représentée aussi belle.

Elle annonça la venue du bébé à tante Mary et oncle Harold. Evelyn, qui l’écoutait, dut s’asseoir de stupeur. Dans la mesure où sa grossesse ne faisait que commencer, elle leur demanda de ne pas ébruiter la nouvelle, même si tout le château ne tarderait pas à être au courant.

Pendant les préparatifs du déjeuner, en fin de matinée, Meg se mit à bâiller de façon irrépressible.

— Evelyn, je crois que je vais monter me reposer un peu. Vous pourriez expliquer à Donald qu’il n’a plus besoin de me suivre partout, désormais ?

Evelyn acquiesça et quitta la cuisine. Meg se pencha sur le feu en fredonnant. Le bébé de Caden. Elle passa la main sur son ventre, toujours aussi plat. Elle aimait déjà cet enfant, comme elle aimait son père. Oui, elle aimait Caden Macbain. Elle aimait son honneur, son intelligence, sa passion… Elle aimait cette tête de mule de Highlander. Et l’enfant était le fruit de cet amour.

— Miaou…

Le petit miaulement interrompit le cours de ses pensées.

— Miaou…

Un chaton, à en juger par le son. Elle songea au chat du fils de Bess. S’était-il à nouveau perdu dans le château, ou bien y avait-il d’autres petites boules de poils roux qui erraient dans ces couloirs ?

Meg suivit les faibles plaintes vers le fond de la pièce. Sous une voûte, une porte qu’elle avait toujours vue fermée était grande ouverte. Elle donnait sur un corridor plongé dans la pénombre.

— Petit, petit…

Elle alluma une chandelle. Où menait ce couloir ?

Elle s’y glissa, levant la flamme devant elle.

Un autre miaulement pitoyable résonna.

— Petit…

Se tenant à un mur taillé à même la pierre, elle avança prudemment. Le sol était en pente, descendant de façon assez prononcée. Il régnait ici une humidité glaciale. Elle frissonna.

Elle répugnait à s’aventurer ainsi sous terre. Même dans la cave d’oncle Harold, elle rechignait à rester trop longtemps. Peut-être était-ce une bonne idée qu’elle ait finalement renoncé à voir cette grotte avec Caden. Cette odeur, ces murs qui semblaient se refermer sur elle la mettaient mal à l’aise. Elle faillit faire demi-tour, mais un faible miaulement devant elle la convainquit de continuer. Heureusement, elle avait la chandelle.

Ce passage menait peut-être aux cachots. Elle frémit à cette idée.

Elle arriva devant une volée de marches étroites qui plongeaient dans les ténèbres. Je ferais mieux de faire demi-tour. Mais le chaton laissa échapper une nouvelle plainte déchirante. Le pauvre était tout proche.

Meg s’avança avec précaution au bord du trou noir, avant de commencer à descendre. Quand elle atteignit la dernière marche, sa semelle glissa, et elle dut se retenir au mur. La pierre était tellement glacée qu’elle lui colla à la peau. Elle ôta aussitôt sa main de la paroi, essayant d’ignorer la puanteur, un mélange de foin pourri et d’urine. Devant elle se trouvait une cellule dont la grille était ouverte.

Elle leva sa chandelle.

— Où es-tu ?

Elle repéra enfin la petite touffe de poils dans un coin.

— Mais comment es-tu arrivé ici ? Tu pourchassais une souris ? Viens, allons retrouver Peter.

Car c’était bien son petit chat roux. Le prenant dans ses bras, elle voulut se relever. Elle dut s’arrêter car quelque chose retenait le chaton.

— Qu’est-ce que… ?

D’abord perplexe, Meg sentit une sueur froide lui couler dans le dos. Une ficelle nouée autour du cou de l’animal était attachée à un anneau de fer scellé dans le sol de granit. En proie à un sinistre pressentiment, elle se retourna, pour voir la porte se refermer brutalement. Une serrure rouillée grinça. Une ombre se tenait de l’autre côté des barreaux.

Le cœur de Meg manqua un battement.

— Qui êtes-vous ? Pourquoi faites-vous ça ? s’exclama-t-elle en levant sa chandelle.

La silhouette baissa sa capuche. Bess Tammin la fixait, les yeux écarquillés.

— C’est le seul moyen. Elle dit que si vous partez les Anglais ne viendront pas. Je ne veux pas perdre aussi mon garçon.

— Qui dit ça ? demanda Meg, paniquée.

Bess fit volte-face et s’enfuit presque en courant.

— Bess, s’il vous plaît ! hurla Meg. Ne partez pas ! Ne me laissez pas ici. Le chat de Peter, dit-elle dans l’espoir de lui donner une raison de revenir. Vous oubliez le chat de Peter.

La femme continua à monter les marches. Peu après, ses pas s’éloignèrent dans le corridor sombre.

Soudain, Meg eut du mal à respirer ; des étincelles dansaient à la périphérie de son champ de vision. Malgré la puanteur, elle se força à prendre de longues inspirations.

Réfléchis ! Elle essaya d’ouvrir la porte de la cellule, mais celle-ci était bien verrouillée, et il lui était impossible de se glisser entre deux barreaux.

— Miaou !

Elle se retourna.

— Nous voilà prisonniers, dit-elle en prenant le chaton dans ses bras.

Elle entreprit de le libérer de la ficelle qui l’étranglait. Une tâche pas si simple, avec ses doigts tremblants. Les nœuds cédèrent enfin.

Elle caressa le doux pelage, essayant de se rassurer. Quelqu’un allait bien finir par s’inquiéter de son absence. Mais dans combien de temps ?

Elle examina la cellule crasseuse autour d’elle. Sa respiration s’était à nouveau accélérée, tout comme les battements de son cœur. Elle ferma les yeux et imagina le ciel bleu au-dessus d’elle, comme lorsqu’elle marchait le long du chemin de ronde où Caden ne manquait jamais de venir la retrouver.

Oh, Caden ! Il allait être fou de rage en découvrant qu’elle n’était plus là. Allait-il penser qu’elle était partie sans lui, qu’elle n’avait pas tenu parole ? Non, pas avec le bébé en elle. Il ne pouvait la croire aussi cruelle, ni aussi folle… n’est-ce pas ?

Elle rouvrit les paupières et se jeta à nouveau sur les barreaux. Elle avait l’impression que les parois se refermaient sur elle, que la cellule ne cessait de rétrécir.

À nouveau, elle était à bout de souffle. L’air avait-il du mal à descendre jusqu’ici ? Seigneur Dieu, voilà qu’elle découvrait qu’elle ne supportait pas les lieux clos et sombres.

Pour ne pas céder à la panique, elle se mit à arpenter le cachot, chassant des mottes de paille humides et des excréments de rat à coups de pied rageurs. Un vieux seau se trouvait dans un coin. Elle fronça le nez devant l’odeur. Il devait servir aux besoins des prisonniers.

— Au secours ! hurla-t-elle.

Aucune réponse. Elle cria encore, avant de comprendre à quel point c’était inutile. Mais elle ne se résigna pas et continua à lancer ses appels à l’aide à intervalles réguliers. Seul l’écho lui répondait. Quand la flamme de sa chandelle chancela, elle l’inclina pour que le suif fondu ne l’éteigne pas. Debout au centre de la cellule, elle s’évertua une nouvelle fois à respirer le plus lentement possible. Le chaton vint se frotter à ses chevilles.

De petites griffes accrochèrent le tissu de ses jupes, puis il l’abandonna pour filer entre les barreaux.

— Attends… Reviens !

Docile, l’animal obéit, franchissant à nouveau les barreaux. Elle décrocha un passepoil orné de perles sur sa manche pour le nouer au cou de l’animal. Personne n’irait s’imaginer que Peter décorait son chat avec un ruban pareil.

— File ! dit-elle en indiquant les barreaux.

Le chaton hésita, avant de quitter la cellule. Puis il s’assit sur la première marche, se tourna vers elle et poussa un miaulement.

— Continue, l’encouragea-t-elle.

La flamme frémit une nouvelle fois.

— Va-t’en ! File !

Le chat bondit sur la marche suivante et s’arrêta. Collée aux barreaux, Meg lâcha un petit gémissement. À ce rythme, cela allait prendre une éternité ! Elle l’encouragea encore, et il se décida enfin à grimper pour de bon. Serrant son châle autour d’elle, elle s’assit, genoux serrés contre la poitrine. La dernière goutte de graisse coula de la chandelle.

— Non, chuchota-t-elle.

La flamme se réduisit à un point rouge dans l’obscurité du cachot. Puis elle disparut.

Meg ferma les yeux aussi longtemps qu’elle le put. Peut-être somnola-t-elle. Depuis combien de temps était-elle ici ? Finalement, elle écarta les doigts pour créer une petite bulle de lumière.

Les ténèbres se teintèrent d’un bleu glacial.

Au loin, elle perçut un faible « miaou », suivi de grattements frénétiques. Meg laissa échapper un sanglot. Bess avait bien évidemment refermé la porte de la cuisine derrière elle.

— Au secours ! Au secours ! hurla-t-elle de toutes ses forces.

Elle accrut sa lumière, de telle sorte qu’elle illumine complètement le cachot et au-delà.

— Au secours !

— Mais qu’est-ce donc que cela ? fit une voix à peine audible dans le couloir. Oh, un chat. (Un éternuement.) Ah, file d’ici.

Quelqu’un avait entendu du bruit et ouvert la porte au niveau supérieur.

— Au secours ! cria Meg. Je suis enfermée en bas, au cachot !

— Meg Macbain ? fit la voix, incertaine.

— Oui ! Je suis enfermée ici !

— Oh, ma pauvre…

— Allez chercher Donald ! dit-elle, mais l’homme continua à approcher.

Il arriva au bas des marches, essoufflé par l’effort.

— Père Daughtry ? Mon père, aidez-moi, dit Meg en tendant la main vers lui à travers les barreaux.

Mais c’était son autre main que le prêtre fixait, celle qu’elle avait oubliée et d’où émanait la lueur bleue.

— Dieu tout-puissant… une sorcière !

Il battit en retraite sur les marches.

— J’étais dans le noir ! J’avais besoin de lumière ! s’écria-t-elle. Je vous en prie, ne m’abandonnez pas ! Allez chercher Donald ! Aidez-moi !

Elle ne cessait de hurler dans l’espoir que quelqu’un d’autre l’entende, car elle n’était pas certaine que le prêtre veuille l’aider.

Le froid et l’épuisement la saisirent quand elle dissipa la lumière bleue entre ses doigts. Les ténèbres l’enveloppèrent à nouveau. Le prêtre avait disparu, comme tout le reste. Mais… non, là : une lueur rampait en haut, dans le corridor.

— Elle est en bas ?

— Oui, au cachot, répondit le prêtre.

— Au secours ! s’écria-t-elle.

— Meg ?

Donald ! Dieu merci, le bon père Daughtry ne l’avait pas laissée pourrir ici.

— Je suis là.

— Mais qu’est-ce que vous faites là-dedans ?

Donald dévalait les marches.

— J’ai suivi le chat, et Bess Tammin m’a enfermée.

Il décrocha un gros anneau sur un mur plongé dans l’ombre. Apparemment, il connaissait bien les lieux. Il tourna la clé, et la porte s’ouvrit.

— Elle a dit qu’elle devait m’empêcher de provoquer une guerre, qu’elle voulait sauver Peter, dit-elle tandis que Donald lui jetait son propre manteau sur les épaules. Je crois que quelqu’un se sert d’elle.

— Êtes-vous blessée ? demanda Donald.

— J’ai juste un peu froid. Et soif.

— Remontons, dit-il en passant devant elle. Mon père ?

— Je suis en haut, fit le père Daughtry. Je crois bien que quelqu’un arrive. J’ai entendu…

Il s’interrompit en poussant un étrange soupir. Donald se mit à gravir les marches deux par deux. Meg essaya de le suivre. Soudain, un grognement retentit devant elle. Elle leva les yeux.

Extirpant son épée de la poitrine de Donald qui s’était effondré en travers des deux dernières marches, Girshmel la toisa en ricanant.

— Ravi de vous revoir, madame.

14

4 juillet 1518

Consoude : plantes vertes et feuillues, fleurs jaunes ou rose en été.

Les meilleures possèdent des racines creuses qu’il faut bouillir dans l’eau ou le vin. Guérit douleurs internes, blessures et saignements. Ralentit les jaillissements de sang. Appliquée sur la peau, elle soigne plaies récentes, éraflures et os brisés. À utiliser contre la goutte et les enflures malsaines, les maladies intestinales, la toux et les furoncles. Broyer la plante pour en faire une bouillie chaude qui servira de baume. Se trouve le long des chemins qui forment des dédales près des sources et des rivières de montagne. Pour ne pas se perdre en la cherchant, un plan est la clé.

— Dieu tout-puissant, sauvez-nous ! implora le père Daughtry d’une voix faible.

Effondré le long du mur, il avait visiblement été frappé à la tête. Un homme se tenait à son côté, épée à la main.

— Pardonnez-moi, mon père, dit Girshmel en se retournant pour lui enfoncer sans hésiter sa lame sanglante dans le ventre, car j’ai péché.

Le père Daughtry laissa échapper un cri gargouillant, les mains serrées sur la plaie comme pour retenir le sang.

Une troisième personne apparut dans la lumière de la torche portée par le deuxième homme.

— Gwyneth ? fit Meg d’une voix faible, avant de fixer les deux corps devant elle.

— Tss, tss…, fit la femme. Toujours au milieu d’un carnage. Vous avez réussi à échapper aux autres accidents que je vous ai préparés, mais pas cette fois.

Meg regardait les mares de sang qui grossissaient sous le père Daughtry et sous Donald. Si elle ne les soignait pas tout de suite, ils allaient mourir. Elle esquissa un pas vers eux. Heureusement, ils étaient assez proches l’un de l’autre pour qu’elle puisse les toucher en même temps, mais elle n’avait jamais essayé de guérir deux personnes simultanément. Était-ce seulement possible ?

— Et, Simon…, continuait Gwyneth, mobilisant l’attention de deux hommes, que Gilbert sache bien les risques que j’ai pris en l’attirant ici. Je veux une récompense, dit-elle avant de toiser Meg en ricanant. Ne vous inquiétez pas, m’dame, je consolerai Caden quand vous ne serez plus là. Vous avez cru pouvoir me le prendre, mais à présent mes amis vont s’occuper de vous. Je suis sûre qu’on ne vous reverra pas de sitôt. Maintenant, je vous laisse : je dois préparer le retour de Caden.

Elle disparut dans le couloir.

« Simon ? » se dit Meg. Oui, elle avait déjà vu cet homme. Il accompagnait Gilbert Davidson lors du banquet de mariage.

Meg se concentra sur Donald et le père Daughtry. C’était maintenant ou jamais. Elle sollicita sa magie au plus profond d’elle-même, avant d’imaginer les dégâts que l’épée avait provoqués d’abord dans la poitrine de Donald, puis dans le ventre du père Daughtry. Avant que ces monstres ne puissent intervenir, elle s’effondra en faisant semblant de sangloter, couvrant le corps inanimé de Donald, glissant une main sous celui du prêtre.

Dès le contact, ses sens trouvèrent les chairs déchirées, les muscles martyrisés, la côte brisée de Donald, les viscères transpercés du père Daughtry. Chez Donald, la lame avait manqué le cœur d’un rien, mais les artères étaient sectionnées. Elle visualisa les tissus intacts, les vaisseaux réparés, le sang coulant normalement. Puis elle imagina de solides parois intestinales chez le prêtre, ses organes en parfait état. Elle gémit : cachées sous chaque victime, ses mains étaient plongées dans d’épaisses flaques de sang. En avaient-ils déjà trop perdu ?

Des mains la soulevèrent, brisant le contact. Affaiblie par ses soins, elle fut incapable de résister à Simon.

— Pas de ça, madame, dit celui-ci en la collant au mur de pierre. Cette chère Gwyneth nous a parlé de vos dons de sorcière. Vous n’allez pas gâcher le joli travail de Girshmel.

Meg ne quittait pas Donald des yeux. Il était toujours prostré. Elle était parvenue à réparer l’essentiel des dommages, mais il avait perdu beaucoup de sang, et il en était de même pour le père Daughtry. Il fallait qu’elle les touche encore une fois pour imaginer leurs veines pleines du fluide vital.

— Chhh ! ordonna Girshmel. Quelqu’un arrive. Tu n’as pas fermé la porte ? reprocha-t-il à voix basse à Simon, avant de s’éloigner sans un bruit dans le sombre corridor.

Meg ouvrit la bouche pour pousser un hurlement, mais Simon la gifla, avant de la bâillonner d’une main qui puait le cheval et le fumier.

— Pas de ça !

— Meg ? Meg, c’est vous, là en bas ?

C’était la voix de Jonet. Meg pria de toutes ses forces pour qu’elle batte en retraite. Mais, au contraire, ses pas se rapprochèrent.

— J’ai trouvé le chat de Peter près de la porte et j’ai bien cru entendre quelque chose… Meg ?

Un bruit de bottes, un cri et un choc sourd contre la pierre.

— Silence, ou tu mourras toi aussi, gronda Girshmel.

Il ramena brutalement Jonet plaquée contre lui, sa grosse main en travers de sa bouche. Elle écarquillait les yeux, mais dès qu’elle aperçut Simon, une lueur de compréhension passa dans son regard. Du talon, elle frappa violemment Girshmel au genou. Il poussa un grognement et la lâcha quand elle le mordit sauvagement.

— Chienne ! brailla-t-il en lui saisissant le bras.

Elle le cogna avec sa paume en plein nez. Du sang jaillit.

Très vite, Meg se servit de sa magie pour trouver les points faibles de Simon. C’était un homme puissant, aux muscles noueux, mais ses côtes droites ne s’étaient pas encore remises d’une fracture récente. D’un violent coup de coude, elle frappa la zone sensible. Il se plia de douleur. Jonet s’enfuit, tandis que Meg se ruait vers Donald. Elle l’atteignit au moment où Girshmel rattrapait Jonet. Meg déversa son don dans son ami, réparant les dernières failles qui subsistaient, renouvelant le sang perdu. Son autre main glissa sous le père Daughtry tandis qu’elle visualisait les ultimes soins nécessaires.

Simon la tira violemment en arrière. Girshmel ricana en essuyant son nez ensanglanté d’un revers de manche.

— Elle a du caractère, celle-là, ricana-t-il en tenant Jonet par les cheveux, la tordant en arrière. Fais attention, petite, tu risquerais de me plaire. (Il se pencha vers elle pour lui lécher la joue jusqu’à l’oreille.) Et j’ai parfois l’amour meurtrier.

Terrifiée, Jonet ferma les paupières.

— Attache-la, ordonna Simon. Jusqu’à ce qu’on décide quoi faire d’elle.

Meg savait que les deux blessés devaient être en train de se réveiller, mais si l’un ou l’autre remuait ne serait-ce qu’un orteil, ces vermines n’hésiteraient pas à les tuer. Une deuxième fois. Je vous en prie, ne bougez pas !

— Donald et le père Daughtry sont mourants. Laissez-moi les aider, je vous en supplie.

— Pour que le guerrier nous attaque ? Ou, pire, qu’il prévienne Macbain ? ricana Simon. Non, qu’il meure, et le prêtre avec lui. Dieu veillera sur eux. En route !

— Où m’emmenez-vous ? demanda-t-elle.

— On vous prend toutes les deux, répliqua Girshmel.

— Pourquoi elle ? dit Meg. C’est moi que vous voulez.

— Peut-être. Mais cette petite me plaît, rétorqua Girshmel.

— Porc ! l’insulta Jonet.

Se contentant de ricaner, Girshmel rengaina son épée.

— Où nous emmenez-vous ? répéta Meg.

Elle voulait fournir le plus d’informations possible à Donald qui, espérait-elle, les écoutait.

— Ton père aimerait se promener avec toi là-haut dans la montagne, répliqua Simon.

— Gwyneth vous a tout dit, fit Meg en continuant de surveiller les deux corps prostrés.

Ils ne bougeaient toujours pas.

— Oui, ma douce Gwyneth est une excellente espionne, fit Simon, sarcastique.

Gwyneth savait-elle qu’elle était enceinte ? Seigneur, faites que la nouvelle ne se soit pas répandue…

— Mon père est Colin Macleod, les défia-t-elle.

Simon éclata de rire.

— Grand bien lui fasse, mais à ta place, je commencerais à appeler Boswell « papa », dans l’espoir qu’il ne t’envoie pas au bûcher dès qu’il te verra.

— Oui, cet homme serait prêt à brûler sa propre mère, renchérit Girshmel d’une voix qui trahissait son trouble.

Quel genre de monstre pouvait intimider un tel géant ? se demanda Meg en essayant de calmer son cœur affolé.

— Il a en tout cas brûlé sa femme, marmonna-t-elle avant d’adresser une prière au Ciel, pas simplement pour elle, mais pour le bébé qui poussait dans son ventre.

Simon enroula une corde autour de ses poignets.

— Oui, j’ai appris pour ta mère. Et ceci, c’est pour éviter que tu utilises ta magie noire contre nous.

Sa magie noire ? Jamais elle n’avait fait appel au démon ou à une quelconque force obscure. Elle avait été élevée en bonne catholique, dans la crainte du Seigneur. Ce que ces hommes semblaient ignorer. Elle jeta un bref regard au père Daughtry, avant d’éclater d’un rire tonitruant. Le bruit résonna dans le corridor.

Simon sursauta et s’écarta malgré lui.

— Que diable est-ce là ?

— J’ai d’autres pouvoirs, se vanta Meg en affichant un sourire sinistre. Demande à Girshmel qu’il te parle de mon loup. Nickum de la Nuit vous traquera. Il vous suivra partout sans un bruit. Vous ne l’entendrez que lorsqu’il vous sautera dessus pour vous arracher la gorge.

— Ferme ta bouche, ordonna Girshmel.

— Je croyais que tu avais abattu ce loup au loch, dit Simon.

À voir la tête de Girshmel, Meg devina que Gilbert Davidson lui avait bien transmis son message, et elle rit à nouveau.

— Mon loup a guéri. Grâce à mes pouvoirs, il ne peut pas mourir. Et il sait exactement qui lui a envoyé ces flèches.

— La ferme, répéta Girshmel, de plus en plus mal à l’aise.

— J’ai déjà lancé un sortilège contre vous tous, reprit Meg.

— Un sortilège ? fit Simon en reculant encore. Quel sortilège ?

— Elle ment, dit Girshmel en liant les mains de Jonet devant elle.

— Un sortilège de sommeil, déclara Meg en bâillant ostensiblement. Bientôt, vous vous sentirez très fatigués. Si fatigués que vous tomberez sur place.

Comme Meg l’avait espéré, ses propres bâillements provoquèrent ceux de toutes les personnes présentes. Elle pria pour que, s’ils étaient conscients, Donald et le prêtre ne bronchent pas.

— Vous allez vous mettre à bâiller et à bâiller, vos mâchoires vont s’écarter au point de vous faire mal. Bâillez, bâillez, bâillez…

Simon et Girshmel se tinrent aussitôt le menton.

Meg était désormais incapable de s’arrêter.

— Vous vous sentez tellement épuisés que c’est à peine si vous parvenez à respirer. Vos bras vont tomber le long de votre corps comme si vous aviez soulevé des briques toute la journée, vos jambes ne vous soutiennent plus. Votre tête commence à peser comme un rocher sur vos épaules.

Les épaules de Simon se voûtèrent un peu.

— Bâillez, bâillez, bâillez…

— Ferme ta bouche, sorcière, siffla Girshmel.

— Est-ce que Boswell te paie assez pour mourir des sortilèges d’une sorcière ?

Girshmel lança un bout de tissu à Simon.

— Fais-la taire.

— Ça n’arrêtera pas le sortilège. Laissez-nous ici. C’est votre seule chance de survivre.

Simon lui enfonça le chiffon crasseux dans la bouche, ce qui provoqua une nausée d’autant plus atroce qu’il lui était désormais impossible de vomir. Elle essaya de réprimer ses haut-le-cœur. Les deux hommes les enveloppèrent, Jonet et elle, dans d’immenses couvertures en laine avant de les jeter sur leurs épaules. Une longue série de courses ponctuées d’arrêts s’ensuivit. Finalement, Meg heurta un sol de planches. L’arrière d’un chariot, sans doute.

— Je n’arrive pas à respirer ! s’exclama Jonet à son côté. Avec ce bâillon, Meg va mourir et Boswell va vous étriper.

Bénie sois-tu, Jonet !

— Bon sang !

Meg sentit le chariot ployer sous le poids de l’homme qui y grimpait. Une main lui arracha le chiffon. La soudaine arrivée d’air faillit l’étouffer.

— Un murmure, et je te le remets.

Le chariot s’ébranla. Meg se concentra sur sa respiration jusqu’à ce que ses vertiges s’estompent. Elle devait se reposer, mettre à profit le moindre moment de calme pour retrouver son énergie. Elle en avait beaucoup dépensé pour Donald et le père Daughtry.

Au bout de quelques minutes, Jonet roula contre elle.

— Ça va ? chuchota-t-elle à travers les épaisseurs de laine.

Meg attendit. Devait-elle prendre le risque de lui répondre ? Les deux hommes, installés à l’avant du chariot, parlaient à peine. Ils cheminaient lentement le long d’une route tortueuse, sans doute à travers le village.

Meg lui donna une petite tape à travers les couvertures.

— Fais semblant de dormir, murmura-t-elle en espérant que Jonet l’entende.

Elle n’osait pas parler plus fort.

— Dormir ? s’étonna Jonet.

Meg attendit, mais devant, les deux hommes avaient entamé une conversation.

— Une fois qu’ils se seront occupés de Macbain et des autres, Gilbert devrait nous attendre avec Boswell au pied de la montagne, disait Simon.

Meg avait du mal à l’entendre à travers les couches de tissu.

Girshmel marmonna quelque chose, avant d’éclater d’un rire mauvais.

— Oui, ils vont avoir une sacrée surprise, fit Simon. Et ce sera pareil à Druim, quand nos soldats passeront à l’attaque.

Le ventre de Meg se glaça. Caden, Colin, Alec et les autres étaient en train de foncer droit dans un piège, et les Davidson comptaient attaquer Druim.

Seigneur Dieu, je T’en prie, aide Caden. Préviens-le. Ses pensées se tournèrent vers son ventre glacé et la petite vie qui s’y blottissait. Et, s’il Te plaît, prends soin de moi, pour notre bébé. Elle adressa aussi une prière pour Donald et le père Daughtry, ainsi que pour Jonet. Puis elle s’efforça de respirer profondément.

Le chariot bringuebalait et craquait, descendait et grimpait. Elle allait avoir le corps couvert de bleus, à force de se cogner aux parois. Ils s’arrêtèrent enfin.

— Dors, murmura Meg à Jonet. Fais semblant de ne pas te réveiller.

Quelqu’un la souleva et la posa sur ses pieds hors du chariot. Puis une violente secousse sur la couverture l’expédia à terre. Débarrassée de son carcan de tissu, elle inspira goulûment l’air frais, comme un assoiffé boirait l’eau d’une source. Un soleil éclatant l’aveugla.

Elle se redressa sur les bras. Ils se trouvaient dans la forêt. Des congères s’amassaient au pied de troncs dont les branches nues se tordaient vers le ciel comme des doigts implorants. Elle ne connaissait pas cet endroit, mais une chose était certaine : Druim était loin. Un frisson l’ébranla.

Deux chevaux étaient entravés à un arbre.

— Nous continuerons avec eux, annonça Simon.

— Réveille-toi, petite.

Girshmel, qui venait de jeter brutalement Jonet dans la neige, la secoua du bout de sa botte.

Jonet garda les yeux fermés, respirant de façon régulière.

— Oh non ! Le sortilège l’a frappée, commenta Meg.

En entendant ce mot, Simon bâilla et Girshmel l’imita, avant de pousser un juron. Il posa un regard dur sur Meg.

— Réveille-la.

Elle secoua la tête.

— Impossible. Seul le temps pourra la réveiller. D’ici quelques jours, peut-être.

— Quelques jours ? fit Girshmel avant de soulever Jonet par le col. Réveille-toi ! lui hurla-t-il au visage.

Jonet ne broncha pas, respirant toujours aussi calmement. Meg eut un mouvement de répulsion quand Girshmel l’embrassa sur la bouche. De façon stupéfiante, Jonet resta parfaitement molle dans ses bras.

Simon éclata de rire.

— Quelle différence qu’elle soit éveillée ou pas, si tu veux juste la trousser ?

— Quand je laboure une femme, j’aime bien sentir qu’elle me résiste, répliqua Girshmel avec un ricanement.

Il jeta Jonet sur son épaule, avant de se diriger vers son cheval.

— Nous n’avons pas de temps à perdre avec elle, fit Simon. Laisse-la dans le chariot. Elle sera toujours là quand nous redescendrons de la montagne.

— Non, je l’emmène.

Meg sentit son ventre se nouer. S’ils la prenaient avec eux, Jonet ne pourrait pas s’enfuir, ni avertir Druim.

Des bruits de sabots étouffés par la neige la firent se retourner. Trois hommes qu’elle ne connaissait pas s’immobilisèrent devant eux.

— Amenez la fille, dit celui qui chevauchait en tête.

Il jaugea Meg du regard.

— Boswell et Gilbert attendent là-haut, près des grottes, enchaîna-t-il avant de contempler Jonet. Qui est-ce ?

— Ma femme, répliqua Girshmel.

— Pourquoi dort-elle ?

— La sorcière lui a jeté un sort, dit Simon en se signant.

Meg afficha son meilleur sourire satanique.

— Le bûcher est trop bon pour toi, sorcière.

— Laisse l’endormie, décida l’homme. L’Anglais s’impatiente et elle ne fera que nous ralentir.

Girshmel hésita et jura puis, toujours aussi brutal, il ramena Jonet dans le chariot avant de lui jeter une couverture dessus. Montant en selle, il se pencha pour hisser Meg devant lui. Une odeur de sueur et de crasse assaillit la jeune femme, provoquant une nouvelle nausée.

— Macbain et les siens ? demanda Simon tandis qu’ils s’engageaient à la suite des trois hommes sur un sentier tortueux à flanc de montagne.

— Macbain est mort, dit l’autre.

La foudre frappa Meg. Mort ? Mort ! Caden est mort ! Ses poumons se contractèrent, la laissant incapable de respirer. Des larmes ruisselèrent sur ses joues.

— Tu as entendu ça, petite sorcière ? fit Girshmel. Ton grand mari si puissant est mort.

L’haleine putride fut la dernière insulte contre les sens de Meg. Son estomac se révolta. Le jet de vomi cascada le long de la jambe nue de Girshmel.

— Espèce de saleté ! brailla-t-il, avant de littéralement la jeter à un autre cavalier. Prends-la !

Le corps déjà meurtri de Meg heurta violemment le guerrier qui la rattrapa.

— Mort ? balbutia-t-elle.

— C’est Kendell, là devant, qui lui a mis une flèche en plein cœur, dit le cavalier. S’il n’est pas mort à l’heure qu’il est, alors je ne suis pas là avec toi.

Hébétée, Meg passa la main sur son abdomen et la petite vie qui y poussait. Rester vivante et sauver son bébé était sa mission. Comment une journée qui avait commencé par une si belle promesse était-elle devenue aussi abominable ?

Elle devait être forte et intelligente maintenant, pour le bébé et pour Caden, car tant qu’elle n’aurait pas vu son cadavre, sa mort n’était pas certaine.

Oui, elle devait absolument garder espoir. Et tandis que les chevaux escaladaient le sentier caillouteux entre les arbres désolés et les plaques de neige, elle se mit à prier avec ferveur. Vis, Caden, vis ! Vis, mon amour, vis !

— J’ai brisé la hampe, annonça Alec d’une voix sourde derrière lui. Allonge-toi maintenant, mon garçon.

— Je préfère rester assis.

Caden avait l’impression qu’on lui fouillait la poitrine et l’épaule avec un tison chauffé à blanc.

— Colin… Les autres… ? demanda-t-il d’une voix heurtée.

Ses poumons refusaient de fonctionner, semblait-il.

Alec s’accroupit devant lui en frottant sa courte barbe.

— Rien de bon. Mon homme, Seonaidh, est mort.

Caden serra les dents. À la douleur et ses difficultés à respirer s’ajoutait la fureur de ne pas avoir prévu cette embuscade. Il se força à avaler un peu d’air, qui ressortit avec un sifflement de mauvais augure. Il toussa.

— Tu es pâle. Allonge-toi, dit Alec en faisant signe à un autre Munro de les rejoindre.

Caden resta assis contre l’arbre.

— Quand il a reçu une flèche dans la poitrine, mon père s’est allongé et il ne s’est jamais relevé. Je resterai assis.

Alec pressa doucement son épaule indemne.

— J’ai arrêté le saignement avec un linge, mais ce sifflement dans ta voix, ça veut dire que la flèche a troué un poumon.

— Alors, c’est une bonne chose que j’en aie deux, dit Caden en essayant de dissiper le brouillard qui semblait soudain tomber devant ses yeux.

— Va au cottage de Brenon Malley, juste de l’autre côté de cette passe, dit Alec à son homme. Rachel y est, en train de soigner une fièvre. Qu’elle vienne au plus vite. (Alec scruta la forêt autour de lui.) Fais bien attention. Méfie-toi de ces bâtards, mais ramène-la le plus vite possible.

Le guerrier sauta sur sa monture, une forme vague à la périphérie de la vision de Caden. Il cligna des paupières. Ses yeux se rouvrirent sur Alec, enveloppant le plaid de Colin autour de son beau-père. Celui-ci avait les yeux clos, mais Caden discerna sa poitrine qui se soulevait encore. Faiblement.

Bon sang. Ni Gilbert, ni Boswell ne figuraient parmi leurs assaillants, mais il savait que c’étaient les Davidson. Il en avait reconnu plusieurs. Il n’avait pas vu Simon non plus. Où étaient-ils ? Gilbert Davidson était peut-être un traître et un meurtrier, mais ce n’était pas un couard.

— Alec…, dit-il avec difficulté.

Sa langue semblait peser des tonnes et elle baignait dans un liquide très épais.

— Gilbert… Boswell… Simon… ils n’étaient pas là. Ces vermines savaient que nous avions quitté Druim… Meg… ils vont s’en prendre à elle, acheva-t-il en crachant du sang.

Alec fronça les sourcils.

— J’ai déjà envoyé un homme à Druim. Il préviendra Meg. Elle restera à l’abri.

Caden acquiesça – ou, du moins, il crut le faire, car le visage d’Alec semblait soudain s’éloigner très vite dans un tunnel enveloppé de ténèbres.

Malgré tous ses efforts, la tache de lumière au bout de ce tunnel ne cessait de se réduire, pour finalement devenir une étoile solitaire dans un ciel d’encre. Il ferma les yeux, le sang ruisselant aux coins de sa bouche. Meg, reste en lieu sûr, protège notre bébé. Bloqué par le tronc d’arbre, il tomba sur le côté. Comme son père avant lui, Caden Macbain était à terre.

Meg se tenait solidement à la crinière pour éviter tout contact avec le cavalier derrière elle. Longeant un ruisseau, le sentier serpentait entre des bouleaux et des conifères, contournant d’immenses rochers émergeant d’un épais tapis de neige. L’ascension était longue, lente et souvent difficile. Ils durent s’arrêter pour laisser souffler les chevaux et les faire boire.

La pause ne dura guère, l’homme qui avait abattu Caden ordonnant :

— On repart. Gilbert et l’Anglais la veulent à la grotte le plus vite possible.

Pourquoi avaient-ils besoin d’elle ? se demanda Meg. Le plan ! Ils voulaient le plan. Mais elle n’avait pas la clé sur elle : celle-ci était restée à Druim.

Le Davidson nommé James remonta en selle derrière elle. Que s’était-il passé ? Avaient-ils suivi Caden et Colin là-haut ? Allait-elle trouver Caden gisant dans la neige ? Et si oui, arriverait-elle à temps pour le sauver ? Une lueur bleue s’échappa de sa paume, et elle la plaqua aussitôt contre l’encolure du cheval.

L’animal se cabra, obligeant James à le maîtriser, non sans mal.

— Satanée bête, qu’est-ce qui te prend ?

Le regard de Meg fouilla la forêt autour d’elle. Nickum rôdait-il là, quelque part ? Elle commença à lever les doigts vers ses lèvres, avant de changer d’avis. S’il les attaquait maintenant, elle risquait de ne pas arriver à temps pour sauver Caden.

De longues minutes plus tard, deux cavaliers apparurent. Le bruit de la cascade, non loin, avala leur salut. Le plus massif leva le bras : Gilbert Davidson. Rowland Boswell se trouvait à son côté.

Meg étudia le sol sur lequel ils avançaient. Une tache de sang ici, de la neige et de la boue piétinées là, des feuilles maculées de traînées rougeâtres.

James arrêta sa monture devant Gilbert et Boswell. Le premier montra ses dents d’un blanc immaculé à Meg et inclina la tête.

— Ah, dame Macbain. Ou bien devrais-je dire, la veuve Macbain ?

Elle se redressa de toute sa hauteur.

— Montrez-moi le corps de Caden. Je ne vois aucun cadavre ici.

Le regard de Gilbert se glaça.

— Caden Macbain est mort. Kendell l’a abattu. Vous voyez ? (Il montrait les petites mares de sang sous les sabots de leurs chevaux.) Une flèche en pleine poitrine.

Elle refoula la panique.

— Je ne vois toujours aucun cadavre. Mon mari mort serait-il parti se promener ?

Kendell haussa les épaules et montra des traces dans la neige.

— Quelqu’un a dû le traîner ailleurs.

— Vous ne les avez pas tous tués ? demanda Boswell en le toisant d’un regard dur.

Kendell parut mal à l’aise.

— Tous, sauf un ou deux peut-être. Il fallait que j’aille chercher Simon et la fille.

Boswell se tourna vers Gilbert.

— Et le reste ?

— Une moitié de mes troupes est au château Munro et s’occupera de la deuxième sorcière, pendant que l’autre moitié doit être, en ce moment même, en train de prendre Druim. Macbain et Macleod éliminés, il nous suffit de récupérer les lettres. Nous pouvons être de retour chez moi avant la nuit.

— Moi, j’ai une femme à récupérer, grommela Girshmel dans son coin.

Jonet devait être tout près de Druim à présent, se dit Meg en priant pour qu’elle ne tombe pas sur les Davidson.

— Vous aurez donc vos lettres, votre fille et la sorcière Munro comme promis, conclut Gilbert.

— En échange de quarante pièces d’argent ? ironisa Meg.

Gilbert fit avancer son cheval pour venir tout près d’elle et lui caresser la joue. Meg se détourna, mais James la bloqua. Gilbert lui saisit la mâchoire.

— Non, en échange d’une belle quantité d’or, dit-il en la caressant paresseusement avec l’index, de beaucoup d’armes, d’une alliance avec les Anglais et… (Son sourire se transforma en rictus.)… de vous, jusqu’à ce que votre père décide de votre sort.

Des ricanements s’élevèrent parmi ses hommes.

James se pressa contre elle.

— Peut-être accepteras-tu de la partager, Gilbert, dit-il en inspirant de façon exagérée. Cette fille sent vraiment très bon.

Gilbert resserra son étreinte, obligeant Meg à ouvrir la bouche. Il inséra son pouce entre ses lèvres.

— Bonne idée. Voyons combien de fois elle nous suppliera.

Il éclata de rire tout en lui fouillant la bouche avec son doigt comme s’il examinait une jument. Elle le mordit sauvagement, et sentit avec plaisir ses dents se planter jusqu’à l’os.

Gilbert retira sa main.

— Chienne !

Il la gifla violemment et attendit que James l’oblige à lui faire face pour coller son visage au sien.

— Je sais être charmant, mais je peux aussi être cruel. À vous de choisir, madame, ce que vous préférez.

— Assez joué, intervint Boswell. Il faut traverser cette cascade.

Le coup avait été assez fort pour quasiment assommer Meg. Hébétée, le visage et le crâne douloureux, elle avait des vertiges. Les arbres autour d’elle étaient flous. Elle avala une gorgée d’air frais, essayant d’invoquer sa magie. Elle envoya de petites décharges d’énergie bienfaisante dans sa tête, de quoi stabiliser le monde autour d’elle.

James la fit descendre de selle, les autres ayant déjà mis pied à terre. Gilbert lui tendit une gourde et du fromage enveloppé dans un linge.

— Des provisions pour la dame, dit-il, à nouveau galant.

Elle but et mangea. Elle avait besoin de toutes ses forces, et ses nausées empiraient avec la faim.

Une écume aussi dense qu’une brume montait du bassin où se déversait la cascade, haute d’une vingtaine de mètres. Les paquets d’eau se fracassaient sur d’énormes rochers émergeant ici ou là, provoquant des gerbes impressionnantes. Meg frissonna en voyant le givre qui les couronnait.

Grognant sous l’effort, Girshmel souleva un tronc mort qu’il jeta, depuis le rebord à mi-hauteur où ils se tenaient, pour former un pont de fortune vers une corniche qui passait derrière le mur d’eau.

James la poussa en avant. Dans l’écume qui montait jusqu’à elle, Meg sentit des gouttes glacées s’accrocher à sa chevelure. Pendant un instant, elle contempla les roches en contrebas. La mort n’était-elle pas préférable à ce que ses brutes lui réservaient ? Si Caden n’était plus là… Sa main se posa sur son ventre. Non, elle ne pouvait pas sauter, pas avec cette vie en elle qu’elle devait protéger à tout prix. Pour ce bébé, elle devait essayer de survivre.

— James, passe le premier, ordonna Gilbert en s’emparant de Meg.

Cet ordre ne parut pas ravir le guerrier, mais il ne discuta pas. En trois pas rapides, il traversa et continua derrière la muraille liquide. Il ne tarda pas à réapparaître. Un sourire satisfait barrait son visage grêlé.

Gilbert se retourna vers les trois autres hommes.

— Restez ici, pour garder l’entrée.

Boswell s’engagea sur le tronc avec assurance, sans toutefois traverser aussi vite que James.

Girshmel contempla la forêt autour d’eux.

— On a intérêt à faire attention, prévint-il.

— Pourquoi ? fit Kendell. On les a presque tous massacrés.

Girshmel hocha le menton vers Meg.

— Elle a une bête.

Nickum ! Portant les doigts à ses lèvres, Meg émit un sifflement strident qui, pendant un bref instant, s’éleva au-dessus du vacarme de la cascade. Gilbert lui tordit violemment le poignet.

— Personne ne peut vous entendre, dit-il, tout en surveillant les alentours d’un regard pas très rassuré. En avant.

Il la poussa vers le tronc.

Au moment où sa semelle entrait en contact avec l’écorce couverte de neige, Meg entendit derrière elle un grondement familier, aussitôt suivi par un hurlement de panique. Elle se retourna à temps pour voir le corps puissant de Nickum écraser Simon à terre.

— Plus vite ! cria Gilbert en la poussant.

Elle glissa.

— Ah, pas de ça ! brailla-t-il.

Il la rattrapa sans ménagement, la força à avancer. Du coin de l’œil, Meg vit Kendell reculer précipitamment, trébucher et tomber à la renverse du bord de la falaise. Il hurla, bras et jambes battant l’air inutilement. Sa chute s’arrêta avec une violence atroce, son corps se fracassant contre les rochers avant de disparaître dans l’eau tourbillonnante.

Meg prit pied sur le sol trempé de la corniche. Gilbert l’obligea à avancer derrière le mur d’eau. Le fracas démentiel de la cascade noyait le chant de mort que Nickum et sa compagne avaient entamé en déchiquetant Simon. La vision fit grimacer Meg, qui ferma les yeux.

— Cette fois, je vais te crever pour de bon !

Meg rouvrit aussitôt les paupières. Girshmel était en train de bander un arc.

— Nickum ! cria-t-elle au moment où la flèche partait.

Le loup exécuta un curieux bond, et son corps sembla se replier sur lui-même ; la flèche le frôla, continuant sa course vers le mur d’eau, manquant Gilbert d’un cheveu.

Nickum se tourna vers Girshmel. L’homme, conscient qu’il n’avait plus le temps d’encocher une flèche, voulut contourner la bête pour essayer d’atteindre le tronc. Il crut bien avoir réussi… quand les crocs du loup se plantèrent dans son mollet. Girshmel poussa un cri affreux. Il tomba. Avec une rage frénétique, Nickum le traîna en arrière pendant que les ongles de l’homme creusaient une tranchée dans la terre gelée.

— Retire le tronc ! cria Boswell à Gilbert. Ou cette bête va traverser.

Meg se plaça devant le tronc et siffla.

— Espèce de chienne !

D’une main, Gilbert la repoussa violemment vers la paroi rocheuse. Il s’arc-bouta pour saisir le tronc. Là-bas, pendant que sa compagne en terminait avec Girshmel, Nickum se retourna, le museau couvert de sang frais. Trop tard. Les pieds en appui sur un rocher pour faire levier, Gilbert parvint à tirer suffisamment le tronc pour qu’il commence à basculer dans le vide.

— Aidez-moi. S’il tombe, on ne pourra jamais revenir !

James se rua à son côté, quelques départs de branches brisées lui offrant les prises nécessaires. Le tronc glissa encore, pendant que le loup les fixait depuis l’autre bord. Son regard se noua à celui de Meg. C’était un animal, mais l’expression qui passa dans ses yeux exprimait un regret très humain ; le regret de ne pas être arrivé plus tôt, de ne pas pouvoir bondir et franchir la cascade, de la laisser à la merci de ses tortionnaires.

Meg se releva.

— Vous savez qu’il ne me quittera pas. Il restera là à vous attendre.

Gilbert pivota et revint vers elle. La saisissant par les cheveux, il lui tira la tête en arrière. Son haleine empestait.

— Tu vas le faire partir, sorcière.

— Sinon quoi ? le défia-t-elle malgré la douleur. Vous tuerez ma famille ? Vous me tuerez ? Vous m’avez déjà promis tout cela.

Les lèvres de Gilbert s’écrasèrent sur sa bouche, dures, suffocantes. Puis il lui cogna la tête contre la roche. Dans son regard, la fureur avait remplacé l’inquiétude.

— Il pourrait t’arriver bien des choses avant de mourir. Des choses qui te feront considérer la mort comme une délivrance, et qui pourraient commencer tout de suite sur cette corniche si tu ne dis pas à ta bête de partir. À toi de voir, conclut-il, la bave aux lèvres.

Meg lui rendit son regard d’un air de défi, mais resta silencieuse.

— Ça suffit, Davidson, intervint Boswell qui ressortait de la caverne. J’ai besoin d’elle en vie pour trouver notre chemin dans ces galeries.

Gilbert lâcha la chevelure de Meg, mais planta ses bras de part et d’autre de sa tête.

— Réfléchis bien, répéta-t-il avant de se diriger à son tour vers l’entrée de la grotte.

Nickum était toujours là, à les fixer.

— Trouve-le, lui cria Meg, se retournant aussitôt avant que les autres demandent ce qu’elle voulait dire par là.

Elle ignorait si Nickum la comprendrait, mais quand elle jeta un dernier regard derrière elle, le loup avait disparu.

L’ouverture dans la roche donnait sur une petite grotte. Non sans difficulté avec l’humidité omniprésente, Gilbert alluma une torche abandonnée par terre.

— Il y a trois tunnels possibles ici, constata-t-il avant de se tourner vers Meg. Guide-nous.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que je sais par où aller ? Je ne suis jamais venue ici.

Boswell la saisit par les épaules et la toisa.

— J’ai entendu parler du journal de ta mère. Et des indices qui y sont cachés.

Il plongea la main dans la poche de sa robe. Elle ne broncha pas, même si son contact à travers le tissu lui donnait envie de vomir. Plus il la fouillait, plus les rides sur son front se creusaient.

— Tu devrais avoir une clé, un plan, marmonna-t-il.

— Je devrais ? Encore une de ces choses dont vous avez entendu parler ? répliqua-t-elle en fixant ses yeux vitreux.

— Ah, cette délicieuse Gwyneth…, dit Gilbert avec une gourmandise obscène.

— Où est la clé ? gronda Boswell.

— Je l’ai donnée à mon père.

La gifle fit reculer Meg de trois pas. Des larmes de douleur emplirent ses yeux.

— J’espère pour toi que tu as bien retenu le plan, annonça Boswell d’une voix cruelle, car tu vas devoir te débrouiller sans cette clé. Il y a trois embranchements ici. Choisis !

Elle ne desserra pas les lèvres.

— Gwyneth a vu la clé, intervint Gilbert. Selon elle, il faut prendre le tunnel de droite.

La lueur de triomphe dans le regard de Boswell fut comme une nouvelle gifle pour Meg.

— À droite, alors, dit-il.

Gilbert entraîna Meg dans la galerie où régnait l’obscurité la plus totale. Le contraste avec la lueur du soleil filtrée par la cascade était aveuglant. Meg cligna des paupières à plusieurs reprises pour ajuster sa vision. Boswell les suivait. Il avait récupéré la torche, qui projetait des ombres incertaines contre les parois.

— James, passe devant au cas où il lui prendrait l’envie de courir pour s’enfuir, ordonna Gilbert en donnant une petite bourrade à Meg. Réfléchis à ce que nous allons faire à la prochaine intersection.

Meg suivit James, mais murmura :

— Je ne connais pas le chemin.

Et c’était la vérité. Colin avait dit que les décorations sur la clé étaient un plan, ses doigts s’attardant sur la ligne qui continuait le plus loin sur la droite, mais elle ignorait si celle-ci menait véritablement à la cachette.

La lueur de la torche révélait des parois très irrégulières, qui s’étrécissaient puis s’écartaient alternativement. Des filets d’eau suintaient du plafond et de nombreuses failles dans la roche ; ici et là, d’étranges petits champignons semblaient s’accommoder de cette vie glacée et sans lumière. Une puissante odeur d’humidité et de décomposition régnait. La galerie s’enfonçait visiblement au cœur de la montagne.

Seigneur, donne-moi la force. Tremblante de froid, Meg essayait de garder une respiration régulière. La flamme derrière elle frémit dans un courant d’air, qui fut suivi par une longue plainte lugubre.

Terrifiée autant que frigorifiée, Meg s’immobilisa en se frottant les bras.

Gilbert se retourna, dégainant son épée.

— C’était quoi, ça ?

— Le vent, grommela Boswell en saisissant Meg. Continue.

Pouls rapide, estomac acide, abcès au pied, fracture du tibia mal réduite, caillot dans une veine de cette même jambe gauche. Tous les minuscules détails de la condition physique de Rowland Boswell défilèrent en elle à son contact. Elle cligna des paupières quand il la relâcha. Le caillot. Il était important, et dangereux. Si jamais il se libérait et se mettait à voyager dans le corps… Elle ravala sa salive. Ce caillot pouvait lui être fatal. Je peux le tuer.

Dans la lueur dansante, Meg sentit son propre cœur marteler ses côtes. Comment pouvait-elle envisager de tuer qui que ce soit ? Ses pouvoirs n’étaient pas maléfiques. Malgré ce que prétendait Boswell, elle n’était pas une sorcière. Elle utilisait le don que Dieu lui avait donné pour guérir. Que deviendrait-elle si elle renonçait à tout ce en quoi elle croyait pour tuer cet homme, aussi ignoble soit-il ?

Quelqu’un trébucha derrière elle. La lueur de la torche vacilla tandis que Boswell poussait un juron. Il était essoufflé. Il avait déjà dû accomplir l’ascension jusqu’ici, un effort inhabituel pour lui. La pression du sang pouvait à elle seule libérer le caillot.

— Vous devriez peut-être reposer votre jambe. La fracture du tibia n’a pas été bien soignée, dit-elle dans la pénombre.

La torche s’arrêta, mais Meg continua à avancer, s’approchant de la zone que la lueur n’atteignait plus.

— Hé, il nous faut de la lumière, protesta James.

Meg s’immobilisa pour ne pas le heurter.

— Sorcière, fit Boswell, tu finiras au bûcher comme ta mère.

— Pas si vite, dit Gilbert en bondissant pour la saisir par le poignet. Boswell, éclairez-nous.

Un autre coup de vent déclencha un nouveau gémissement sinistre dans la galerie. Les boucles de Meg se soulevèrent, comme si une main invisible les avait saisies. Elle eut la chair de poule, tout comme Gilbert dont le pouls s’accéléra brutalement.

— Cette caverne est habitée par des esprits, dit-elle doucement, et elle sentit la production de sueur de Gilbert s’accroître, sa vessie se contracter.

James s’arrêta. Devant lui, la galerie se scindait en deux.

— Par où ?

— Meg ? fit Boswell.

« À droite », pensa-t-elle. Le doigt de Colin avait suivi la ligne la plus longue vers la droite, et les indices de sa mère incitaient à prendre à droite.

— À gauche, dit-elle en baissant les yeux comme si, honteuse, elle avait renoncé à leur résister. Mon père a dit à gauche au premier embranchement.

Boswell fronça les sourcils, mais fit signe à James.

— Vas-y.

James s’avança dans les ténèbres, la lueur de la torche l’atteignant à peine. Meg attendit pour le suivre, ne sachant pas exactement ce qui les attendait dans ce tunnel et se demandant si ce n’était pas une folie d’avoir choisi cette direction.

Des cailloux glissèrent sous les pieds de James. Meg entendit la garde de son épée qu’il avait dégainée racler le mur.

— Il y a peut-être un trésor au bout de ce tunnel, dit-il avec un rire guttural. Dans un joli coffre, avec ces lettres. C’est l’endroit idéal pour cacher…

Il s’interrompit avec une petite exclamation étranglée, qui se prolongea en cri abominable… et de plus en plus lointain. Meg se pétrifia. Boswell la dépassa, levant la torche devant lui. La lumière révéla un coude dans le tunnel derrière lequel s’ouvrait… un gouffre si profond que la lueur n’en atteignait pas le fond.

— James ! rugit Gilbert, comme si son homme pouvait lui répondre.

Le cœur battant, Meg s’adossa à la paroi glacée. Gilbert se retourna vers elle, la fureur transformant son visage en celui d’un monstre cauchemardesque.

— Sale chienne !

Il s’avança, et Meg crut sa dernière seconde venue.

— Davidson, halte ! ordonna Boswell et l’autre, malgré sa rage, lui obéit. Tu t’occuperas d’elle plus tard. Pour le moment, elle doit nous guider dans ce dédale. J’ai besoin d’elle. (Il jeta un regard froid à Meg.) Merci de m’avoir montré où je vais te faire disparaître.

Il était sérieux.

— Maintenant, reprit-il, montre-nous le bon chemin. Et tu passes devant, cette fois, conclut-il en agitant la torche dans la direction d’où ils étaient venus.

Meg revint vers le tunnel principal et prit la bonne voie. Aux deux embranchements suivants, elle tourna à droite. Silencieux, tous trois progressaient dans la petite circonférence de lumière que leur offrait la torche. Ne résonnaient que les bruits de leurs pas et de leur respiration oppressée.

Le souffle de Gilbert balayait la chevelure de Meg. Elle accéléra légèrement l’allure pour rester le plus loin possible de lui. Soudain, elle prit conscience qu’elle était en nage. Plus ils s’enfonçaient dans la montagne, plus l’air devenait tiède, comme si ces tunnels conservaient la chaleur emmagasinée pendant l’été.

Le ventre de la bête. L’image s’imposa à elle. Elle refoula un accès de panique en se disant que sa mère avait trouvé du bonheur ici, et continua à avancer en se maintenant à la lisière du cercle de lumière.

Le trajet était interminable, au point qu’elle commençait à avoir des crampes aux jambes. Plutôt que de penser à ses douleurs et son angoisse, elle se mit à prier pour Caden et sa survie. Les minutes s’ajoutèrent aux minutes.

— Il est sacrément long, ce tunnel, grommela Gilbert. On a dû traverser la moitié de la montagne…

— Halte.

Boswell leva la torche. Il était très essoufflé. Son visage brillait de sueur. Il l’essuya avec un mouchoir qu’il rangea à nouveau dans sa veste, avant de boire à sa gourde.

— On repart.

Si tous ces efforts n’avaient pas encore délogé son caillot, il y avait peu de chances que cela se produise naturellement. Meg se toucha le ventre. Le bébé grandissait, s’étirait, protégé sous les couches de chair et de muscle. Vivant, en bonne santé, confiant dans sa mère.

Elle serra les lèvres en fixant l’obscurité devant elle. Non, elle n’était pas une sorcière maléfique qui semait la mort. Caden avait dit qu’elle était une guerrière. Et c’était exactement cela : elle se battait pour quelque chose de plus grand que sa propre existence… et elle devait utiliser toutes les armes à sa disposition.

Elle franchit un coude et, soudain, les ténèbres ne furent plus aussi denses. Un immense espace s’ouvrait devant elle, une caverne où régnait une étrange pénombre grise.

— Meg ! hurla Gilbert avant d’apparaître avec Boswell sur ses talons.

La lueur de la torche se mêla à celle qui régnait dans les lieux. Meg leva les yeux. Plusieurs trous de la taille d’un poing crevaient le plafond près du centre de la grotte, où demeuraient les restes d’un feu ancien.

— Ah… On aurait pu creuser depuis la surface, commenta Gilbert en fixant les petites ouvertures.

Des larmes montèrent aux yeux de Meg. Une couverture en laine soigneusement pliée se trouvait encore près du foyer. Ainsi, c’était ici, au cœur de la montagne, que sa mère et Colin s’étaient engagés l’un envers l’autre. L’étrange plainte lugubre résonna à nouveau dans le tunnel. Meg mit un temps avant de se souvenir qu’elle était produite par le vent qui s’engouffrait entre ses parois. Elle serra les bras autour d’elle en frissonnant. Avec un temps de retard, le courant d’air arriva dans la caverne, soulevant de minuscules tornades de cendres dans le cercle de pierres qui délimitaient le feu.

Plusieurs gros rochers marquaient le périmètre de la grotte, tel d’antiques monolithes. Meg s’en approcha. À sa droite, se dressait un roc presque aussi grand qu’elle. Elle plissa les yeux pour mieux voir… Oui ! C’était bien cela ! Un cœur ! Dieu avait sculpté cet énorme morceau de granit en forme de cœur.

— « Une grotte froide au cœur chaud », murmura-t-elle en essuyant une larme.

— Où sont-elles ?

Boswell fouillait déjà la caverne. Il déplia la couverture d’un geste rageur avant de flanquer un coup de pied au tas de cendres.

— Elles doivent être ici ! s’emporta-t-il.

— Peut-être était-ce une ruse, dit doucement Meg. Peut-être n’a-t-elle jamais caché aucune lettre, après tout.

— Non, elle les a interceptées ! s’écria Boswell. Elles ne sont jamais arrivées, sinon Henri serait mort depuis longtemps. Elles doivent être ici.

À son tour, Gilbert se mit à flanquer des coups de pied un peu partout, éparpillant les pierres, faisant voler la poussière, passant sa rage sur les monolithes. Bientôt, un nuage envahit la caverne. Meg frissonna. La température semblait baisser.

Gilbert continuait à s’acharner. Finalement, il s’approcha du roc en forme de cœur. Meg pria pour qu’il n’y touche pas. En vain. D’un coup de talon, il le renversa. Le rocher bascula sur le côté. Les deux moitiés du cœur se séparèrent, révélant qu’en fait il s’agissait de deux blocs assemblés par une main habile. Au milieu des gravats apparut un paquet de parchemins ficelés.

— Les voilà !

Boswell rafla le paquet couvert de poussière.

Un parchemin n’avait pas été rangé avec les autres. Gilbert le ramassa, brisa le sceau de cire et voulut le lire.

Boswell le lui arracha des mains pour le parcourir lui-même.

— Cette chienne devait espérer que tu trouverais ça, dit-il en flanquant la feuille sous le nez de Meg.

Elle s’en saisit, tandis qu’il continuait avec une rage qu’il ne maîtrisait plus :

— Elle se croyait toujours plus intelligente que tout le monde. Cette désapprobation dans son regard, même quand elle faisait semblant d’obéir…

Il éclata d’un rire qui frôlait la démence.

— Elle croyait pouvoir m’empêcher de réaliser mon destin.

Meg recula contre un mur, le plus loin possible des deux hommes. Elle déplia le parchemin, mais la torche était trop éloignée pour qu’elle puisse distinguer les mots. Elle passa les doigts sur le fragile vélin.

— Je t’aime, maman, murmura-t-elle.

Au moment même où elle prononçait ces mots, le bout de ses doigts se mit à briller, juste assez pour éclairer les quelques lignes. D’où venait cette magie ? Pas d’elle.

La température dans la caverne parut encore baisser. Alors qu’elle frémissait, Meg sentit une improbable odeur de chèvrefeuille l’envelopper. Elle inspira le délicieux parfum et commença à lire.

Ma douce Meg,

Que Dieu te protège. Je cache ces lettres en présence de mon vrai mari, ton père, Colin Macleod. Elles prouvent la trahison de Rowland Boswell contre le roi Henri et l’épouse qu’il a choisie, Catherine, la reine catholique, ainsi que ses plans pour les assassiner, eux et l’héritière du trône, la princesse Marie. Sers-toi de ces lettres, du soutien de ton père, et de toute arme que tu pourras trouver pour survivre et échapper à Boswell.

Je t’aime, Meg.

Isabelle Macleod

La douleur dans la poitrine de Meg l’obligea à lâcher un soupir. Ses doigts caressèrent les quelques lignes tandis que la lumière bleue s’évanouissait. Toute arme que tu pourras trouver. Un nouveau coup de vent balaya la grotte et la flamme de la torche.

À l’autre bout de la caverne, Gilbert la contemplait avec un sourire vicieux.

— Avez-vous encore besoin d’elle, maintenant que vous avez les lettres ?

Boswell se tourna vers elle.

— Elle doit être baptisée par le feu.

— Peut-être, mais pas avant que je me sois amusé un peu, ricana Gilbert. Pourquoi pas ici même, dans cette petite grotte si confortable ? Vous pourriez même l’essayer vous aussi, dans la mesure où ce n’est pas votre fille.

Meg fut prise d’une envie de vomir. Heureusement, Boswell, plongé dans la lecture de ses vieilles lettres, ne paraissait pas intéressé par cette « offre ».

— Pas étonnant que mon plan n’ait pas marché. Aucune de mes lettres n’est arrivée, murmura-t-il. Heureusement qu’Henri s’est avéré un roi assez facile à manipuler. Et maintenant, il n’en saura jamais rien.

Alors qu’il approchait le vélin de la torche, le vent à l’odeur de chèvrefeuille se déchaîna dans la caverne, faisant plier la flamme loin du parchemin.

Un froid glacial pétrifia l’air autour d’eux. Meg serra son manteau autour d’elle.

— Maman, murmura-t-elle.

— Maudit vent, dit Boswell en poussant le parchemin vers la flamme qui ne cessait de se réduire.

Gilbert se rua vers lui.

— Attention ! Vous allez l’éteindre !

Trop tard. La flamme mourut. Les ténèbres envahirent la grotte.

Cours… fuis… Portés par le vent, les mots chantèrent aux oreilles de Meg. Elle bondit, ses jambes retrouvant toute leur énergie.

— Attrape-la ! hurla Boswell.

— Où est-elle ?

La voix de Gilbert résonna dans le vide. Meg s’était déplacée vers la droite, le long du mur ; puis, rassemblant ses jupes dans une main, elle s’élança vers ce qu’elle pensait être l’entrée du tunnel. Le vent la poussa légèrement vers la gauche et elle lui obéit, ne doutant pas une seconde qu’il la conduirait vers la liberté.

— Attrape-la ! répéta Boswell.

Meg s’engouffra dans le tunnel. Elle heurta la paroi au premier virage, le cœur battant dans sa gorge à un rythme frénétique. Des jurons et des chocs sourds retentirent derrière elle. Oserait-elle ? Allaient-ils la voir ? Peut-être en gardant la lumière la plus faible possible, braquée vers le sol…

Elle suscita une petite bulle bleue qu’elle tint devant son ventre pour la dissimuler. Elle distinguait à présent les méandres de la galerie, tandis que le vent déferlait autour d’elle comme une vague qui la portait. Elle se mit à courir, n’osant regarder derrière elle, ni accroître la lueur. Les jurons et les bruits de pas s’éloignèrent. Elle était en train de les distancer. Soulagée, elle respira un peu plus librement.

Elle ignorait combien de temps ils avaient mis à l’aller pour atteindre la caverne, mais ce trajet de retour, avec la mort ou pire sur les talons, lui parut plus long encore. Elle courut sur la roche humide et sur la mousse, jusqu’à ce qu’un point de côté l’oblige à s’arrêter. Elle s’adossa à la paroi, laissant la petite lumière s’éteindre. Aussitôt, les ténèbres se refermèrent sur elle, lourdes, poisseuses, oppressantes. Elle ferma les yeux et imagina un ciel pur et clair au-dessus de sa tête. Lentement, sa respiration retrouva un rythme normal.

Quand les battements de son cœur cessèrent de lui emplir le crâne, d’autres sons commencèrent à surgir. Tel un enfant effrayé dans son lit par un rêve effrayant, Meg se figea. Le bruit enfla, pour se transformer en un tonnerre de bruits de pas derrière elle.

Elle se blottit contre le mur. Plutôt que les distancer, mieux valait les laisser passer. Ses yeux perçaient l’obscurité pour chercher les monstres qui approchaient. Elle écouta plus attentivement. Un seul arrivait en courant. Gilbert ? Sans doute. Boswell devait se traîner loin derrière le long de la paroi, comme le rat qu’il était.

La paroi ! Gilbert devait forcément avancer en tâtonnant d’un côté. Meg réfléchit. Devait-elle se placer au centre du tunnel, en espérant qu’il resterait collé au mur ? Non, la galerie n’était pas assez large. Si elle restait au milieu, il se cognerait à elle. Quelle paroi allait-il suivre ?

Il était droitier. Oui, il s’aiderait sûrement de sa main droite. Il était presque sur elle. Elle le sentait, comme elle sentait son cœur prêt à éclater. D’un bond silencieux dans le noir absolu, elle se plaqua à la paroi de gauche et s’accroupit.

— On n’y voit rien, bon sang. Maudite sorcière. Elle a réussi à éteindre la torche avec sa magie noire…

Chacun de ses pas était ponctué d’un juron haletant. Meg grimaça quand l’ourlet de sa cape lui balaya la tête, mais il ne le sentit pas et ne s’arrêta pas. Elle retint son souffle pendant de longues secondes, avant d’oser enfin respirer. Et maintenant ? Il y en avait encore un autre. Elle tendit l’oreille. Rien. Pas un son, pas un mouvement, juste son propre cœur qui cognait et sa respiration oppressée.

Elle n’osait éclairer le passage, ni recommencer à bouger de peur que Boswell ne l’entende. À nouveau, les ténèbres fondaient sur elle. Elle ferma les yeux et se concentra sur un ciel bleu et sur Caden.

Je t’en prie, sois en vie, implora-t-elle avec une telle intensité que des étoiles brillèrent sur ses paupières closes. Trouve-moi ! Elle hurlait dans sa tête.

Soudain, un son domina ses cris muets. Elle rouvrit les yeux dans l’obscurité. Elle s’accroupit à nouveau, rassemblant ses jupes autour d’elle, se blottissant contre le mur. La voix de Boswell.

— Tu crois pouvoir te cacher ?

Les mots surgissaient de la gueule noire du boyau. La voix ne cessait d’enfler. Chaque mot se détachait, précis, calme, nullement précipité. Il approchait lentement, inexorablement, fouillant le tunnel autour de lui au fur et à mesure.

— Tu ne m’échapperas pas, Meg…

Un caillou roula. Ses bottes ne martelaient pas le sol comme celles de Gilbert. Non, il avançait en glissant les pieds sur le sol inégal. Parfois il se taisait, comme s’il tendait l’oreille.

— Tu ne le sais peut-être pas, mais je possède un odorat hors du commun, continua-t-il. Ta mère avait une odeur de fleur. Dommage qu’il ait fallu la tuer. J’adorais ses seins.

Son rire éclata dans la galerie. Meg se releva, hésitante, pour se remettre en marche avec une prudence infinie, veillant à ne pas produire le moindre bruit sur le sol. Si elle continuait à avancer, elle pourrait peut-être lui échapper.

— Et je connais ton odeur. Sauf qu’en ce moment… tu pues la peur.

Elle se figea.

— Je suis juste derrière toi, Meg.

Sa voix était très forte.

Elle crut s’évanouir. Allait-elle soudain sentir ses ongles glacés sur sa nuque ? Un frisson l’ébranla. Elle repartit.

— Tu es en train de m’énerver, petite, en te cachant ainsi. Je sais que tu es là. Si tu me mets en colère, Meg, je vais perdre patience et te tuer ici, dans ce tunnel infect où personne ne te retrouvera. Peut-être te jetterai-je dans ce trou noir où tu rejoindras ce crétin d’Écossais. Bien sûr, je laisserai Gilbert te baiser d’abord.

Il ricana.

Sa voix enflait et décroissait selon les méandres de la galerie. Meg essayait de ne pas penser au sens de ses paroles. À deux reprises, elle dut même se boucher les oreilles, mais elle retira aussitôt ses mains. L’entendre était la seule chose qui lui permettait de le garder à distance.

— Je me rapproche, dit-il soudain, essoufflé, avant de renifler bruyamment. C’est l’odeur de ta terreur que je sens, n’est-ce pas ?

Elle écarquilla les yeux. Il avait accéléré le pas.

— Tu n’as aucune chance. Gilbert t’attend à l’entrée du tunnel et moi, je suis là, juste derrière toi. D’une manière ou d’une autre, tu es prise au piège.

Une vague de panique déferla sur Meg, noyant tout sur son passage hormis cette pensée obsédante : fuir ! Elle devait fuir.

Créant une bulle de la taille d’un pois pour éclairer le tunnel devant elle, elle se mit à courir, sans plus se soucier d’être entendue.

Malgré son point de côté, elle courut pendant plusieurs minutes, jusqu’à ce qu’elle ne perçoive plus le souffle lourd de Boswell derrière elle. Elle se força à vider complètement ses poumons avant d’inspirer avec avidité ; elle en profita pour envoyer un peu de magie en elle, pour dissiper la douleur dans son flanc. Elle ne vit le virage qu’au dernier moment et l’aborda à toute allure… avant de s’écraser sur un mur de muscles.

Le choc lui coupa le souffle. Elle ne put que couiner quand les doigts de Gilbert lui mordirent l’avant-bras.

— Tu croyais vraiment pouvoir t’échapper ?

Il éclata de rire, avant de l’obliger à avancer. Devant eux brillait l’ouverture de la caverne, voilée par la cascade.

— J’ai dû te dépasser sans te voir.

Il la relâcha. Meg cligna des paupières, les yeux douloureux après un si long séjour dans l’obscurité. Le grondement de la chute d’eau lui emplissait les oreilles. De minuscules gouttes d’écume, poussées par le vent, lui fouettaient le visage, dissipant la délicate odeur de chèvrefeuille.

Je suis désolée, maman. Mais, au lieu de s’effondrer, Meg lutta pour contenir ses larmes, refusant de montrer son désespoir, et cette rage qui la saisissait chassa sa panique. Une rage qui s’accrut encore quand Boswell apparut, se tenant le côté, les lettres dans l’autre main.

Elle chercha autour d’elle, mais tout ce qu’elle vit ne fit que confirmer ce qu’elle savait déjà : elle n’avait absolument aucune chance de leur échapper. Que pouvait-elle faire ? Quelles armes lui restait-il ?

Elle se redressa de toute sa hauteur.

— Je vous ordonne de me relâcher, dit-elle de sa voix la plus forte, la plus posée.

Elle leva les mains pour former une boule de lumière bleue. Les deux hommes se pétrifièrent, les yeux écarquillés. Gilbert se signa. Meg écarta les paumes, agrandissant la taille de la bulle jusqu’à ce qu’elle fasse près d’un mètre de large. Différentes teintes de bleu tourbillonnaient en son sein. Des volutes qui semblaient douées d’une vie propre.

Elle détenait ce pouvoir… le pouvoir de la magie. Elle ne pouvait plus le nier. Elle possédait un don, un don divin. C’était une bénédiction, mais était-ce aussi une arme ?

— Replacez le tronc et relâchez-moi, si vous ne voulez pas que je vous tue avec ma magie.

Tétanisé, Boswell fixait la boule. Puis il baissa les yeux vers elle. En d’autres circonstances, le voir aussi choqué aurait pu la faire rire.

— Tu es bien une sorcière, dit-il d’une voix étouffée.

Elle le toisa comme si elle allait le tuer dans la seconde.

— Alors, faites ce que je dis, ou vous découvrirez l’étendue de mes pouvoirs.

Il plissa les yeux, l’air calculateur.

— Si tu étais si puissante, pourquoi avoir attendu jusqu’à maintenant ?

Cette remarque fit sortir Gilbert de sa stupeur.

— Gwyneth avait bien dit que tu pouvais créer une espèce de boule de lumière, mais qu’elle ne servait pas à grand-chose, sauf peut-être à soigner des blessures.

Gilbert s’approcha d’elle et lui saisit les poignets. La concentration de Meg et sa bulle s’évaporèrent.

— Vas-y, essaie de me guérir. Peut-être que j’en mourrais, fit-il, sarcastique.

Meg ravala sa peur et sa rage. Ce n’était pas le moment de céder aux émotions. Au contraire, elle avait besoin de tout son sang-froid.

— Tu serais surpris de ce dont je suis capable, dit-elle, glaciale, le tutoyant à son tour pour lui montrer son mépris.

Il s’approcha encore au point qu’elle sentit son haleine rance, mais elle ne recula pas.

— Je crois qu’il est temps pour moi de découvrir ce dont est capable ton joli petit corps, dit-il en lui empoignant les cheveux pour lui tirer la tête vers le bas.

Il écrasa sa bouche sur la sienne dans un baiser brutal, sans se rendre compte qu’ainsi il lui libérait les mains. Elle n’hésita pas, lui saisissant le visage des deux côtés pour le griffer sauvagement.

Il s’écarta en grondant.

— Espèce de garce !

Il toucha ses joues zébrées de traînées sanglantes. Il se lécha les lèvres.

— Donc, tu aimes quand ça fait mal…

Il la fit pivoter pour l’écraser contre la paroi de la corniche.

— Dépêche-toi, dit Boswell. Je veux être de retour au château avant la nuit. Si le loup rôde encore par ici, mieux vaut qu’on le voie arriver.

— On a largement le temps de s’amuser, Boswell, grinça Gilbert.

Alors qu’elle tentait de se débattre, il écrasa le visage de Meg contre la roche. L’écume glacée lui fouetta les jambes quand il remonta ses jupes. Elle poussa un cri lorsque son genou se glissa entre ses cuisses.

Seigneur, non ! Elle essaya de le bloquer et se concentra sur la vie précieuse qu’elle devait protéger en elle.

La bouche de Gilbert lui frôla l’oreille.

— Maintenant, on va voir si tu aimes…

Sa phrase se termina dans un gargouillis. Il la lâcha.

À peine sa dague lancée, Caden en dégaina une deuxième et bondit au-dessus du précipice. C’était un saut prodigieux, de plusieurs mètres, et il crut bien ne pas y arriver. Une de ses jambes heurta le bord de la corniche, mais son élan le propulsa vers l’entrée de la caverne. Il roula à terre et se redressa de façon acrobatique.

— Meg !

— Caden ! hurla-t-elle, au moment où Boswell se jetait sur elle.

Poignard au poing, il la plaqua contre lui de façon à se servir d’elle comme d’un bouclier.

— Lâche-la, dit Caden d’une voix terrifiante.

Entre eux, en proie à des spasmes irrépressibles et de plus en plus faibles, Gilbert Davidson gisait dans une mare de son propre sang qui jaillissait encore autour de la lame logée dans sa nuque.

Meg avait le visage couvert de contusions. Était-elle blessée ? Et le bébé ? Pendant un moment, Caden fut incapable de respirer.

Un bras autour de la poitrine de la jeune femme, Boswell approcha la pointe de son poignard de sa gorge. Caden faillit perdre tout contrôle en voyant la mince ligne rouge sur sa peau blanche. La seule chose qui l’empêcha de commettre une folie, ce fut la force qu’il lut dans ses yeux fixés sur lui. Il n’y avait aucune peur, pas la moindre grimace de douleur, rien que de la confiance. Comme si elle savait qu’il allait la sauver, malgré la lame de ce fou qui risquait de l’égorger d’un instant à l’autre.

— Tu es vivant, souffla-t-elle, soulagée.

— Oui, fit Boswell d’une voix agacée. Malgré une flèche dans le cœur. Comment est-ce possible ?

— Meg n’est pas la seule guérisseuse par ici, répondit Caden, tout en passant en revue les diverses options dont il disposait.

— L’œuvre de Satan, dit Boswell avec un regard de dément.

Ewan, Colin et Alec apparurent au bord de la cascade, les deux derniers jurant, car ils glissaient sur le granit couvert de neige et de givre.

— N’approchez pas, ou elle meurt ! hurla Boswell.

— Faites ce qu’il dit, ordonna Caden par-dessus le rugissement de la cascade, sans quitter le poignard des yeux. Lâche-la, dit-il à Boswell.

— Pourquoi ferais-je une chose pareille ?

Lorsque, perdant son sang dans la neige, Caden avait vu la mort se poser sur lui, il avait fait un choix. Il avait choisi ce qui avait le plus de valeur à ses yeux, ce qu’il aimait plus que la vie elle-même. Meg.

— Si tu la libères, je te garantis la traversée en toute sécurité de mes terres, à toi et à tes lettres, dit-il en montrant le petit tas de parchemins ficelés aux pieds de Meg. Je le jure devant ces hommes, sur mon honneur.

— Non, Caden ! s’écria Colin. Il détruira les lettres et enverra les armées d’Henri contre nous.

Une violente bourrasque souffla alors, les enveloppant d’un air glacial. Caden en eut la chair de poule. Le souffle de l’hiver, se dit-il, mais qui étrangement avait un parfum de fleur d’été…

— Je vengerai Isabelle, gronda Colin en dégainant sa dague pour la lancer.

Caden s’interposa devant Meg et Boswell.

— En tuant sa fille ? Non ! Colin, baisse cette arme !

— Exactement, fit Boswell d’une voix triomphante, même si ses yeux restaient étrangement écarquillés. Baissez tous vos armes et laissez-moi partir.

— Relâche-la, et tu pourras partir, promit Caden.

Boswell secoua la tête.

— Je la prends avec moi.

La colère monta en Caden. Il déglutit pour la ravaler, contrôler sa langue, contrôler sa dague.

— Même si je traverse tes terres sans encombre, ceux-là m’attendront dès que j’en serai sorti, ajouta Boswell.

— Vous croyez vraiment que vous survivrez longtemps si vous prenez Meg avec vous ? demanda Ewan. Vous oubliez sa bête. Elle vous attend.

Boswell jeta un regard autour de lui.

— Même si Caden vous permettait de partir avec elle, enchaîna Ewan, le loup ne vous laisserait pas faire.

— Et je ne te permets pas de partir avec elle, dit lentement Caden. C’est à prendre ou à laisser. Tu la libères, et je te libère.

— Tu serais prêt à déclarer la guerre à l’Angleterre à cause d’une femme ?

Après avoir voué son existence à mettre un terme à une querelle séculaire née à cause d’une femme, Caden avait fait son choix. Tout n’était pas noir ou blanc, juste ou injuste. Certaines circonstances exigeaient d’autres nuances, une sagesse différente. Pour la première fois de sa vie, Caden ne songeait qu’à sauver une seule personne, et pas le plus grand nombre possible.

— Je le répète, dit-il, Meg restera ici.

Elle portait son enfant, tout comme elle portait en elle le cœur de Caden.

Boswell perdit son expression triomphante. Il était en train de comprendre que ses chances de survie étaient infimes.

— J’ai des amis, dit-il en resserrant son étreinte sur Meg. Si je ne reviens pas, ils sauront que c’est à cause de toi. Le roi Henri enverra ses armées me venger.

Son front perlait de sueur, la main qui tenait le poignard tremblait suffisamment pour égratigner la peau de Meg. Par l’enfer ! Caden connaissait cette expression : c’était celle d’un homme désespéré, prêt à emmener tout le monde dans la tombe avec lui.

— Boswell, lâche ce couteau, dit lentement Caden.

Pourrait-il atteindre l’arme avant qu’elle ne tranche la gorge de Meg ? Pourrait-il la conduire à Rachel avant qu’elle n’ait perdu tout son sang ?

Meg ouvrit les yeux. Ses lèvres étaient serrées, son front plissé. Il y avait autant de remords que de résolution dans le regard qu’elle fixa sur Caden.

— Seigneur Dieu ! murmura Ewan.

Soudain, tout le corps de Meg s’était mis à briller d’une aveuglante lumière bleue. Le visage de Boswell se crispa dans un rictus de douleur. La terre entière parut se figer, sauf Caden qui bondit vers le couteau, le lui arracha des mains et le jeta à travers le mur d’eau. Il recueillit Meg dans ses bras tandis que Boswell s’écroulait, les mains sur la poitrine. Il convulsait. Colin leva à nouveau sa dague pour la lancer.

— Non ! cria Meg. Qu’il n’y ait aucune marque sur son corps.

Elle contempla l’homme qui agonisait.

— Rowland Boswell sera mort de cause naturelle. Il n’aura pas supporté l’escalade de cette montagne pour récupérer ses lettres… des lettres que ma mère avait interceptées pour protéger la famille royale. (Elle fixa Colin.) L’honneur d’Isabelle sera lavé, et le souvenir de Boswell sera à jamais celui d’un traître.

Boswell poussa un gémissement déchirant. Il suffoqua encore quelques secondes, puis ce fut terminé. La plainte assourdissante de la cascade emplit les oreilles de Caden, pendant que la douce odeur de fleur tourbillonnait autour d’eux.

— Henri va-t-il croire que ces lettres sont vraies ? demanda Alec.

Meg les ramassa.

— Qu’il le croie ou non, Boswell est mort, et pas à cause d’une épée écossaise.

Elle s’exprimait avec force, mais Caden voyait ses mains trembler. Il l’enlaça pour lui transmettre sa chaleur.

— Elle a raison.

Elle enfouit le visage contre sa poitrine.

Dès qu’elle traversa le tronc, Meg tomba à genoux. Et soudain, Nickum fut là, glissant la tête dans le cercle de ses bras. Elle l’étreignit, cachant ses larmes dans son épaisse fourrure. Il émit une plainte rauque et lécha ses joues salées.

— Je vais bien.

Non loin, mais à l’écart des humains, elle aperçut l’amie de Nickum. Le loup s’assit, sans quitter la louve des yeux. Timide mais déterminée, celle-ci s’approcha de Meg, qui resta à genoux.

— Toi aussi, tu as trouvé ton compagnon ? lui murmura-t-elle.

La femelle rejoignit Nickum. Meg en profita pour effleurer furtivement sa croupe.

En parfaite santé, et enceinte de trois petits louveteaux.

Meg caressa l’encolure de Nickum en se relevant. La louve repartit en trottinant vers les bois. Le regard de Nickum la suivit, avant de revenir sur la jeune femme.

— Va, dit-elle en souriant. Toi aussi, tu as une nouvelle famille, maintenant. (Elle poussa légèrement son protecteur et ami.) Je serai toujours là si tu as besoin de moi.

De nouvelles larmes mouillèrent ses yeux tandis que l’épuisement prenait le dessus. Elle se serait effondrée sur place si Caden ne l’avait pas recueillie dans ses bras. Il la souleva, et elle posa la tête contre son torse.

— Rentrons chez nous, mon amour, chuchota-t-il.

La nuit tombait. La lune s’était levée. Caden installa Meg devant lui sur son destrier. Contre sa joue, elle sentait les battements de son cœur. Forts, réguliers. Merci, mon Dieu. Le don qui courait dans sa famille avait sauvé son amour.

Le trajet se déroula dans une étrange clarté, celle du clair de lune sur la neige immaculée, un gris argenté qui dissipait les ombres mais sans jamais parvenir à être complètement blanc. Caden la serrait contre lui, lui offrant sa chaleur. Il l’avait entièrement drapée dans un épais plaid en laine pour la protéger du vent, mais elle sentait en lui le sang qui pulsait, les muscles solides. Partout où c’était possible, il cherchait son contact. La toucher ne semblait pas lui faire peur, même après avoir vu ce dont sa magie était capable. Même en sachant qu’elle était une sorcière.

Des larmes brûlantes montèrent aux yeux de Meg.

Longtemps après, le destrier ralentit le pas. Ils devaient arriver au village. Aucun son ne lui parvenait à travers la laine qui lui couvrait la tête. Tout le monde devait dormir.

Elle émergea de son cocon, pour découvrir une vision extraordinaire. Tout le village de Druim était illuminé par des torches. Le long de la route, les Macbain attendaient des deux côtés, levant haut leurs flammes, une rivière de feu marquant le chemin jusqu’aux portes du château.

Dans la nuit et la lueur mouvante des torches, il était difficile de voir l’expression de ces visages. Un début de terreur s’empara de Meg. Étaient-ils tous là pour elle ? Ces flammes qu’ils brandissaient lui étaient-elles réservées ?

Les bras de Caden se refermèrent autour d’elle, et elle se força à refouler cette crainte. Ils savaient. D’une manière ou d’une autre, ils avaient appris qu’elle avait tué un homme.

Un souffle tiède caressa son oreille.

— Ils ne pouvaient pas aller dormir avant d’être certains que tu étais saine et sauve, mon amour.

Elle leva les yeux vers Caden.

— Savent-ils ce que j’ai fait ?

Il fronça les sourcils.

— Savent-ils que… j’ai tué ? insista-t-elle.

— Ils ne savent rien, sinon que nous sommes rentrés.

Meg hocha lentement la tête. Au moins, ils n’avaient pas pris ces torches pour la brûler – du moins, pas encore. Quand le cheval de Caden s’immobilisa dans la cour, elle leva les yeux vers les marches où se tenaient le père Daughtry et Donald. Ce dernier se précipita pour prendre la bride du destrier.

Il lui lança un regard rayonnant.

— Meg, vous nous avez sauvés.

Elle renifla pour ravaler ses larmes. Donald l’aida à descendre. Que pouvait-elle répondre ?

— Je suis resté là-bas sans bouger avec le père Daughtry jusqu’à ce qu’ils partent. J’ai pu prévenir le château. Tout le monde était sur les remparts quand les Davidson ont attaqué. (Il secoua la tête, sidéré.) Vous nous avez tous sauvés, conclut-il.

— Jonet ? demanda-t-elle.

— Elle va bien, mais elle se repose. Elle était épuisée, après avoir couru tout du long jusqu’ici.

Meg fut incapable de retenir ses larmes plus longtemps. Donald, gêné, se tourna vers Caden qui se tenait juste derrière elle.

— Elle est épuisée, elle aussi, expliqua-t-il en la serrant contre lui.

Elle eut à peine conscience des guerriers et de tante Rachel qui descendaient de selle derrière eux. Tante Mary et oncle Harold dévalèrent les marches pour venir l’embrasser. Harold flanqua une tape affectueuse dans le dos de Caden.

Celui-ci s’immobilisa en voyant Hugh approcher. Il saisit son avant-bras valide.

— Tu les as repoussés, alors qu’ils étaient plus nombreux.

Hugh sourit.

— Oui, répondit-il. Je me débrouille pas mal avec une arbalète, même avec une seule main.

Meg les entendait, mais son regard restait fixé sur le prêtre qui se tenait au sommet des marches, une torche en main. Elle n’avait aucun mal à l’imaginer mettant le feu à un bûcher. Mais elle respira plus librement quand elle le vit hocher la tête dans sa direction avec un immense sourire.

— Nous discuterons de tout cela après que j’aurai couché Meg, dit Caden en l’aidant à monter les marches.

Elle ne cessait de regarder le prêtre. Il attendit qu’elle soit arrivée sur le palier.

— Meg Macbain, déclara-t-il. Jamais une sorcière hérétique n’aurait pu sauver un homme de Dieu. Vous possédez un don sacré que seul le Seigneur, dans Son immense bonté, a pu vous confier. Je vous remercie de ce que vous avez fait pour moi. Soyez bénie.

Elle était encore capable de respirer, mais ses jambes ne la soutenaient plus.

— Aide-moi, Caden, murmura-t-elle.

Il la souleva dans ses bras.

Une rumeur balaya la grande salle pendant qu’ils la traversaient. Tous s’inquiétaient pour elle. Mais ils ne savaient pas. Ils croyaient qu’elle ne faisait que sauver. Ils se trompaient.

Meg Macbain était une sorcière capable de tuer.

15

5 septembre 1518

Cumin des prés : fine tige avec de multiples branches. Feuilles comme des plumes qui se terminent par des grappes de graines. Petites fleurs blanches en été.

Aide la digestion. Écraser les graines pour libérer leur puissante saveur dans la nourriture. Mélanger avec du vin pour dissoudre les gaz intestinaux. Le cumin des prés empêchera le vol de quoi que ce soit ou de quiconque. En donner aux animaux pour qu’ils ne partent pas. À un amant pour qu’il reste toujours à vos côtés. J’ai mangé du cumin des prés, une fois. Mon cœur ne partira jamais. Je retournerai chez moi.

Les flammes lui léchaient les jambes, attaquant la peau et les os. Meg hurla de douleur et se débattit violemment.

— Non !

Elle se redressa dans le lit, les pieds emmêlés dans les draps. Caden la prit dans ses bras. Elle cligna des paupières, hébétée et paniquée.

— Ce n’était qu’un rêve, dit-il, apaisant, en repoussant les cheveux sur son visage alors qu’elle tentait de contrôler ses tremblements.

Il la berça doucement contre lui, jusqu’à ce qu’elle retrouve une respiration à peu près normale.

Rien qu’un rêve abominable.

— Tu trembles, dit Caden, en proie à une inquiétude visible.

— Un cauchemar, mais c’est terminé maintenant, murmura-t-elle en regardant ses bras.

Ils auraient dû être couverts de bleus, d’éraflures. Elle se toucha le visage, repensant à la violence de Gilbert.

— Rachel t’a soignée hier soir, expliqua Caden, les mâchoires crispées. Elle a dit que le bébé va bien.

Il l’embrassa un peu timidement sur la joue.

Même s’il avait prononcé cette dernière phrase comme une affirmation, il y avait encore une question dans ses yeux.

Elle sonda son ventre, la santé de leur enfant. Le soulagement chassa ses derniers tremblements.

— Oui, confirma-t-elle, il va bien. Et il ne se soucie nullement de ce qui se passe ici, dans ce monde.

Soudain, elle prit conscience que le jour était levé. Aussitôt, elle chercha le moindre signe de faiblesse chez Caden. Mais tout semblait en parfait état chez lui, y compris la belle érection qu’il dissimulait sous les couvertures.

— Il est tard et tu es encore… au lit avec moi.

Elle rougit.

Il lui caressa les cheveux.

— Hier, nous avons bien failli nous perdre l’un l’autre.

Elle ferma les yeux, incapable d’affronter certains souvenirs. Elle les rouvrit quand les lèvres de Caden effleurèrent son front.

— Je voulais être là à ton réveil.

Après un infime baiser sur ses lèvres, il s’écarta, une lueur joyeuse dans le regard.

— Et j’aimerais rester ici avec toi encore une ou deux heures, dit-il en la caressant d’un regard qui provoqua une multitude de réactions délicieuses dans tout son corps, mais nous sommes attendus en bas.

En elle, la peur chassa aussitôt la passion. Quelqu’un avait-il raconté comment Boswell était mort ?

— Je… J’ai tué un homme hier… avec ma magie. Je suis une…

— Guerrière, la coupa Caden. Tu défendais ta vie et celle de notre enfant.

Sa main se glissa sous les couvertures pour se poser sur son ventre. Il s’arrêta sur la tache de naissance en forme de libellule.

— Tu t’es servie des armes dont tu disposais pour défendre les Munro, les Macleod et les Macbain.

Il n’était que compréhension, mais elle devait lui faire admettre ce qui s’était passé, ce qui pouvait à nouveau se produire.

— Normalement, il me serait impossible de faire une chose pareille, expliqua-t-elle, les yeux baissés. Boswell avait un caillot de sang dans la jambe. J’ai utilisé mon don pour le libérer et qu’il navigue dans son corps. Je savais qu’il finirait par boucher ses poumons et son cœur, ou qu’il se logerait dans le cerveau.

Elle laissa échapper un long soupir avant de poursuivre :

— Les gens vont penser que si je les touche… si je suis en colère contre eux… je pourrais les tuer. (Elle regarda Caden droit dans les yeux.) Et si cela m’arrivait par accident ? J’aurais pu tuer Angus en le soignant et…

— Chhh…

Il l’embrassa avec tendresse.

— Rachel t’aidera à maîtriser ton don et… je n’ai pas peur que tu me touches, assura-t-il en lui prenant une main qu’il posa sur son torse.

— Les autres…

— Meg, dit-il. J’ai une épée. Elle ne me quitte jamais. (Il la montra dans son fourreau, posée près de la tête de lit.) C’est une arme mortelle. As-tu peur de me toucher quand je la porte ?

— Ce n’est pas pareil.

— Non ? La seule différence entre ton pouvoir et le mien, c’est que je me suis entraîné pour savoir m’en servir et ne pas provoquer… d’accident. (Il noua ses doigts aux siens.) Rachel t’aidera à maîtriser ton don.

Il la fit rouler dans le lit pour la clouer sous lui, sur la douce fourrure. L’air grave, il prit son visage entre ses mains.

— Quoi ? demanda-t-elle.

— Hier, j’ai failli te perdre sans t’avoir dit…

Une de ses mains la quitta pour fouiller par terre à côté du lit. Elle réapparut, tenant un long ruban de plaid.

— Le prêtre nous a peut-être unis, mais cette cérémonie était surtout destinée à mettre fin à la querelle.

Meg retint son souffle, ne sachant que répondre.

— Alors, aujourd’hui…, reprit Caden. Aujourd’hui, je me donne à toi, Meg, je te donne ma vie… (Il enveloppa leurs deux poignets dans le ruban.)… mon amour… (Il fit un autre tour.)… et mon âme.

Trois nœuds joignaient à présent leurs mains.

Elle ne put retenir la petite larme qui se faufilait entre ses cils.

Il frôla sa bouche de la sienne.

— C’est vrai que je t’ai capturée, mais tu m’as toi aussi capturé dès le premier instant. Je t’aime.

Meg fondit à l’intérieur. Une joie immense jaillissait de son cœur.

— Et je me donne à toi, Caden Macbain. Je te donne ma vie, mon amour et mon âme. (Elle serra sa main, prisonnière comme la sienne.) Je t’aime.

Meg descendit l’escalier, la main sur le bras de Caden auquel elle essayait de ne pas trop se raccrocher. Maintenant, tout le monde devait savoir ce qui s’était passé à la cascade. Une guerrière, je suis une guerrière.

Elle s’immobilisa sur les marches.

— Où sont Gwyneth… Bess ?

Caden se tourna vers elle.

— Enfermées, là où elles t’ont enfermée : dans le cachot.

Elle frissonna en songeant à cet endroit sordide, humide et sombre. Elles avaient tenté de la tuer, mais le souvenir de ce cachot était épouvantable.

Caden lui caressa la joue.

— Elles ont droit aux besoins essentiels : chaleur, nourriture, eau. Je vais les laisser se morfondre quelques jours avant de m’occuper d’elles.

— Je crois que c’était l’idée de Gwyneth. Bess semblait… effrayée, comme si on l’avait forcée.

— Oui, c’est ce que je crois aussi. Gwyneth ira à Édimbourg.

— Édimbourg ?

— Oui, le bon père s’est porté volontaire pour s’y rendre afin de faire éclater la vérité sur les Davidson : leur alliance avec l’Anglais, leurs mensonges à mon sujet. Gwyneth sera jugée pour son rôle dans cette histoire.

— Que se passe-t-il chez les Davidson ?

— Ils doivent être en pleine discussion – et je ne crois pas qu’elle soit paisible – pour décider qui les dirigera, maintenant que Gilbert est mort. Et une fois qu’ils auront leur nouveau chef, ils devront affronter la colère de deux rois, Jacques et Henri. (Il porta la main de Meg à sa bouche pour y déposer un baiser.) Ewan amènera le corps intact de Boswell à Henri, avec les lettres et un rapport complet sur sa trahison et la complicité de Gilbert Davidson.

Meg prit soudain conscience de la rumeur qui montait de la grande salle, comme si une foule s’y trouvait. Elle s’immobilisa au pied des marches, devant la porte de la salle. Caden lui pressa l’épaule. Son amour la protégerait, mais il ne pourrait rien contre leur méfiance et leur haine. Elle sentit sa paume si chaude se poser au creux de ses reins, l’incitant gentiment à franchir la porte.

Un silence absolu l’accueillit.

Elle vit d’abord Jonet près de la table, avec Kenneth et Ann. Meg ne respirait plus, mais dès que Jonet se tourna vers elle, un immense sourire illumina ses traits.

— Meg ! s’écria-t-elle en se précipitant à travers la pièce.

Elle se jeta à son cou pour l’étreindre.

— Vous m’avez sauvée, lui murmura-t-elle avec ferveur à l’oreille. Vous m’avez sauvée. (Elle s’écarta, le visage baigné de larmes.) Et vous avez pris tous les risques pour sauver le clan entier.

Meg eut un petit rire nerveux.

— Quant à toi, tu m’as sauvée de cet infect bâillon. Je suis si contente que tu aies pu rentrer.

Jonet éclata de rire, malgré ses larmes.

— Je n’ai jamais couru aussi vite et aussi longtemps de toute ma vie.

Meg baissa les yeux vers la main de la jeune femme, nouée à la sienne. Il n’y avait pas le moindre signe d’inquiétude en elle, juste du bonheur et du soulagement.

Elle contempla la multitude des visages des Macbain et n’y vit que de la curiosité, de l’attente. Donald lui fit signe depuis l’autre bout de la salle, un large sourire aux lèvres. Ils savaient bien qu’elle avait tué un homme, n’est-ce pas ?

Caden l’entraîna vers la grande table.

— Est-ce qu’ils… Caden… Savent-ils ?

— Ils savent, mon amour. On ne peut pas cacher un tel secret : tu nous as sauvés de Boswell.

Le père Daughtry parlait avec quelques Macbain près de la cheminée. Il lui adressa un sourire triomphant et gonfla la poitrine, faisant trembler sa croix en bois, comme pour lui confirmer qu’il était à nouveau en pleine santé.

Meg et Caden prirent place à table, et tout le monde se tourna vers eux dans un silence presque religieux.

Donald ouvrit les grandes portes et Hugh apparut, portant une épée, la pointe devant lui. La lame luisait dans la lueur des torches. Hamish, Sean, Edin et plusieurs autres guerriers le suivaient en rang par deux. Donald prit place parmi eux, épée brandie comme les autres. Hugh s’arrêta devant Caden et Meg.

Caden se leva. Meg en fut incapable. Elle était bouche bée. Du bout du doigt, il lui referma gentiment la mâchoire, puis l’aida à se mettre sur pied.

— Hugh Loman, maître de la garde, pourquoi te présentes-tu devant nous aujourd’hui ?

Le calme qui régnait en lui, la décontraction de ses muscles étaient assez d’indices pour que Meg devine qu’il n’était pas surpris.

— Salut à vous, Caden, laird Macbain de Druim, répondit Hugh d’une voix qui tonna à travers la salle.

Puis son regard se porta sur Meg.

— Salut à vous, Meg, dame de Druim.

Meg s’inclina.

Hugh la dévisageait avec gravité.

— Nous tous de Druim vous saluons et vous jurons fidélité.

Là-dessus, comme un seul homme, tous les guerriers posèrent un genou à terre.

Meg retint son souffle.

— Nous avons eu la négligence de ne pas le faire plus tôt. Aussi, maintenant nous jurons fidélité à la nouvelle dame de Druim. (À l’unisson, ils baissèrent tous la tête et leur épée.) Nous, guerriers de Druim, vouons nos vies à la protection de dame Meg comme nous protégeons le laird Macbain et son peuple.

Une folle acclamation monta dans la salle, ébranlant les vieux murs de pierre.

— Merci, murmura Meg quand le calme revint.

Les guerriers se relevèrent.

— Dame Meg, dit Hugh en posant la lame à plat sur son bras. Nous voulons aussi vous donner cette bonne épée.

Meg admira les motifs délicats, vignes et fleurs, gravés sur l’acier. L’arme était plus fine et plus courte que celles que portaient les guerriers. Et sa garde était ornée d’un saphir, du même bleu que sa lumière.

— Si vous avez été capable de tous nous défendre contre l’Anglais, dit Hugh, alors vous méritez votre propre épée.

Un petit hoquet s’échappa des lèvres de Meg. Hugh lui tendit l’épée, incroyablement légère, et Donald leva la sienne vers le ciel.

— Pour Meg la guerrière, protectrice de Druim !

— Pour Meg la guerrière, protectrice du clan Macbain ! hurla Angus.

— Pour Meg la guerrière, protectrice du clan Macleod ! rugit Colin.

— Pour Meg la guerrière, protectrice du clan Munro ! s’écria tante Rachel près d’oncle Harold qui la salua avec sa propre épée.

— Pour Meg la guerrière, dame de Druim ! cria Hugh d’une voix de stentor tandis que les acclamations reprenaient, plus enthousiastes encore.

— Tu vois, dit alors Caden. Ils t’aiment, eux aussi.

Elle se tourna vers lui et sourit. Caden lui prit l’épée des mains pour la poser avec soin sur la table, avant de l’enlacer. Ses lèvres se plaquèrent sur les siennes, et les cris de joie redoublèrent autour d’eux.

Une dernière pensée effleura Meg avant qu’elle ne s’abandonne au baiser de Caden, portée par une folle exaltation. Elle était aimée, aimée pour ce qu’elle était réellement. Elle était vraiment bénie.

Remerciements

Un immense merci à vous, les membres du Cœur des écrivains de romances de Caroline. Virginie, Katharine, Deb, Claudia, Marcia, Sarra… merci pour vos conseils, pour votre soutien et pour votre amitié. Vous êtes des géantes parmi les femmes.

Merci aussi à Kevan Lyon, Libby Murphy et Liz Pelletier. Sans votre expertise et votre talent stupéfiants, cette aventure dans les Highlands serait encore cachée dans mon ordinateur.

Merci à toi, Maman, pour avoir dessiné les plantes du journal d’Isabelle. Tu es la femme la plus forte, la plus douée que je connaisse. Tu seras toujours mon héroïne dans la vraie vie.

Merci à vous, mes Sœurs Libellules, qui me rappelez constamment que je sais écrire. À mes enfants qui acceptent mes « Pas maintenant, j’écris » et « Chut, j’essaie de finir cette scène ». À Julie, ma belle amie et lectrice, qui remarque toutes mes erreurs de couleur d’yeux et m’offre ses tendres critiques. À toutes mes amies de chimio qui conseillent à tout le monde de lire mes livres. Merci à vous d’être mes plus grandes fans :) À Donna, au Dr Lee et à Jenny M. de m’avoir sauvé la vie, si bien qu’il m’a été permis d’écrire ce merveilleux livre. Et à mon propre héros, Braden. Je t’aimais avant, mais après cette année, je t’aime mille fois plus. Merci aussi d’avoir posé pour la couverture :)

Cette page est dédiée aux remerciements, mais j’aimerais aussi débusquer le chancre sournois qui traque nos mères, nos filles, nos sœurs et nos amies. Méfie-toi, Cancer des Ovaires ! Je ne me réfugierai pas dans un coin, non ! Je te regarderai en face et je te rirai au nez en armant les femmes de l’épée de la connaissance contre toi.

Symptômes du cancer des ovaires :

Ballonnement persistant

Appétit faible

Douleurs abdominales

Problème de vessie.

Le cancer des ovaires ne peut pas être détecté par un frottis vaginal. Des symptômes additionnels peuvent inclure fatigue, indigestion, douleurs au dos et pendant les rapports sexuels, constipation, règles irrégulières.

Ensemble, « crions contre le silence » jusqu’à ce que chaque femme connaisse et identifie ces symptômes.